Lacrimile erau încă ude pe fața lui Chloe, dar răbdarea lui Declan se evaporase. Vederea ei plângând nu a trezit niciun dram de milă în inima lui rece. În schimb, plânsul ei doar a alimentat furia arzătoare din pieptul lui.

S-a năpustit înainte. Mâinile lui mari au înșfăcat-o de materialul hainelor ei rupte. Cu o smucitură dură și nemiloasă, a târât-o de pe canapeaua de piele. Chloe s-a poticnit, picioarele ei goale căutând o priză pe podeaua de lemn masiv alunecoasă, dar ea nu a putut face față forței lui brute. A aruncat-o sub biroul greu de stejar ca pe o păpușă de cârpă aruncată la gunoi.

Înainte ca ea să se poată orienta, Declan a îngenuncheat lângă ea. Degetele lui lucrau cu o viteză exersată. Și-a smuls cravata de mătase azurie, scumpă, de la gât, lăsându-și gulerul descheiat. A apucat-o de încheieturi, trăgându-i brațele în față și le-a legat strâns de piciorul gros de lemn al mesei. Mătasea luxoasă i s-a tăiat adânc în pielea fragilă, formând un nod ineluctabil.

S-a întins în sus, a înșfăcat o cârpă uscată de pe birou și i-a îndesat-o cu forța în gură. Materialul aspru s-a zgâriat de dinții ei, înăbușindu-i cu succes strigătele frenetice și isterice.

Zăcând prinsă pe podeaua rece, Chloe a ripostat. Instinctele ei de supraviețuire au preluat controlul. A lovit sălbatic cu cele două picioare libere în direcția lui, țintindu-i genunchii, tibiile, oriunde putea lovi. Călcâiele ei au izbit scândurile podelei, dar zbuciumul ei disperat a fost inutil în fața dominanței lui fizice copleșitoare.

Declan a privit în jos la încercările ei haotice de a riposta. Un zâmbet întunecat, batjocoritor i s-a curbat pe buze. A evitat cu lejeritate membrele ei care se zbăteau. Măsurându-și distanța, a dat piciorul în spate și a aplicat o lovitură nemiloasă, calculată, picioarelor ei.

Un șoc ascuțit de durere a fulgerat prin gambele lui Chloe. A gâfâit prin cârpa din gură, corpul ghemuindu-se instinctiv. Lovitura a lăsat-o temporar paralizată, obligându-i picioarele învinețite să rămână nemișcate.

Satisfăcut că prada lui era în sfârșit imobilizată, Declan și-a îndreptat postura. Și-a strecurat nonșalant mâna în pantalonii croiți pe comandă și și-a scos telefonul mobil. Fără a-i mai arunca o privire, a format numărul fiului său.

Prinsă și plină de durere sub biroul greu, Chloe a aruncat o privire furioasă spre el. Părul ei era o harababură încâlcită, hainele îi erau ruinate, iar pielea ei albă ca zăpada era marcată cu vânătăi roșii, furioase. Indignarea îi ardea în piept. Un șir de blesteme furioase, înăbușite i-au vibrat brut în gât. În mintea ei, urla obscenități la adresa lui, rugându-se să fie lovit de un camion în viteză pe autostradă, înghițit de un tsunami oceanic masiv sau aspirat într-o tornadă furioasă.

Blestemele ei mentale au fost brusc întrerupte. O voce de copil calculată, înfricoșător de calmă a rezonat clar din difuzorul telefonului în camera tăcută.

„Tati!”

Auzind acel singur cuvânt definitoriu, Chloe a amuțit instantaneu. Ochii ei injectați de sânge s-au mărit cât niște farfurioare. Și-a ațintit privirea intensă direct pe dispozitivul luminos din mâna lui Declan.

Declan a observat schimbarea bruscă în comportamentul ei. A privit în jos, interpretând greșit privirea ei intensă, cu ochii măriți. Gulerul cămășii lui atârna larg după ce-și dăduse jos cravata, dezgolind liniile netede și musculoase ale gâtului și claviculei. A presupus că ea se uita în mod nepotrivit la pielea lui expusă.

Fața lui frumoasă s-a acrit într-o clipă. Dezgustul i-a fulgerat în ochii întunecați în timp ce a fost aruncat înapoi în amintirile îngrozitoare ale acelei nopți fatidice de acum cinci ani—noaptea în care însăși această femeie îl dezbrăcase și îl îndopase cu droguri. Respins, și-a forțat privirea departe de ea și și-a readus toată atenția la telefon.

Tăcerea s-a întins pe fir preț de câteva secunde.

„Dacă nu e nimic important, nu mă deranja. Sunt ocupat”, vocea rece și detașată a lui Lachlan a străpuns tăcerea. Tonul băiețelului mustea de o aroganță care o oglindea perfect pe cea a tatălui său.

Declan cunoștea prea bine obiceiurile rigide ale fiului său. Știa că probabil băiatul era captivat de vreun puzzle complex sau de vreo carte. Menținându-și o voce degajată, Declan a emis un ordin simplu. „Pregătește-ți singur prânzul azi.”

Un lătrat ascuțit, imediat a venit din difuzor. „Nici gând!”

Acesta a fost urmat instantaneu de un bip scurt, semnalând încheierea bruscă a apelului.

Declan a rămas înghețat pe loc. S-a uitat în jos la ecranul întunecat al telefonului său mobil, chipul său incredibil de frumos întunecându-se de frustrare. Venele de pe frunte îi pulsau.

În întreaga lume, doar fiul său de cinci ani, feroce de arogant, îndrăznea să-i închidă telefonul cu atâta lipsă de respect. Nimeni altcineva nu ar fi supraviețuit unei asemenea insolențe. Cu toate acestea, Declan era neputincios în fața băiatului. În ultimii cinci ani, nobilul și atotputernicul CEO al imperiului Lancaster era practic obligat să-și abandonze îndatoririle corporative și să se grăbească acasă punctual în fiecare zi, doar pentru a găti prânzul.

Această rutină ridicolă și istovitoare exista pur și simplu pentru că fiul său prodigios—care suferea de TOC sever și autism—refuza categoric să mănânce ce gătea altcineva. Lachlan susținea, cu încăpățânare, că doar mesele tatălui său conțineau gustul iubirii paterne. Mâncarea altora era considerată gunoi fără gust. Declan a încercat chiar să-l învețe pe micul geniu să gătească, dar încercările culinare ale lui Lachlan fuseseră dezastruoase, rezultând într-o mâncare atât de oribilă încât chiar și Lachlan a refuzat să o mănânce. A fost nevoie de nenumărate certuri pentru ca băiatul să accepte cu greu mesele gătite de bunicii săi.

Băgându-și telefonul adânc în buzunar, Declan a privit în jos spre femeia legată bine de piciorul mesei. Resentimentele i-au fiert din nou. Ea era cauza fundamentală a tuturor acestor greutăți zilnice, epuizante. Dacă nu ar fi aruncat băiatul pe capul lui și nu s-ar fi făcut nevăzută, viața lui nu ar fi fost un asemenea haos.

A făcut un pas deliberat în față și s-a așezat pe vine chiar lângă fața ei. S-a întins și a smuls cu forța călușul din gura ei. Ochii lui întunecați erau plini de o răutate pură.

„Ai noroc”, a sâsâit el, cu vocea joasă și periculoasă. „Voi pleca pentru o vreme, așa că mai bine te rogi ca Micul tău Iubit să se grăbească și să-ți salveze fundul amărât. Dacă mai ești aici când mă întorc, te poți aștepta la o moarte oribilă!”

Plămânii lui Chloe s-au ridicat brusc în timp ce a tras o gură disperată de aer. „Du-te dr—” a strigat ea, gata să-i scuipe în față cel mai rău blestem imaginabil.

Sfidarea ei a fost scurtată fără milă. Declan a îndesat cârpa murdară direct înapoi în gura ei, blocându-i căile respiratorii pentru o scurtă secundă.

S-a ridicat în picioare, a înșfăcat cheile strălucitoare ale mașinii de pe biroul lustruit din lemn de păr, s-a întors pe călcâie și a ieșit din cameră cu pași mari.

Ușa grea de stejar s-a deschis. Pe hol, Chloe a putut auzi vocea lui rece răsunând în timp ce se adresa masivei sale echipe de securitate.

„Părăsiți-vă posturile. Puteți coborî toți la parter”, a instruit Declan cu strictețe. „Oricum, nimeni pe pământ nu poate trece de încuietoarea de cupru cu amprentă.”

„Da, domnule Lancaster”, au răspuns gărzile de corp la unison.

Ușa grea din lemn s-a închis cu un clic. Mecanismul de închidere automată a cuplat cu un zgomot metalic, înfundat.

Rămasă singură în camera asurzitor de tăcută, mintea lui Chloe o luase razna frenetic. A fixat panourile groase ale ușii. Cuvintele arogante ale lui Declan îi răsunau în urechi. *Încuietoare cu amprentă.*

Un gând brusc și genial a lovit-o ca un fulger. Bătăile inimii ei panicate s-au stabilizat pe măsură ce mintea ei științifică a preluat controlul. *Oare amprentele gemenilor identici sunt exact la fel? Dacă genele lui Lachlan sunt niște copii la indigo ale lui Benji, ar putea fi amprentele lor o potrivire? Ar putea Benji să deschidă ușa aia?*

Între timp, la kilometri distanță de salonul executiv tăcut, intrarea aglomerată a Spitalului Apex Global era plină de traficul de la mijlocul zilei. O mașinuță Didi a oprit la bordură, anvelopele scârțâind pe pavajul fierbinte.

Ușa din spate s-a deschis. O siluetă mică, îmbrăcată la patru ace a sărit pe pavaj. Purta un tricou alb, imaculat, cu un imprimeu îndrăzneț de armură pe piept, pantaloni de trening negri, croiți perfect, și o mască mare, neagră, nețesută, care îi acoperea jumătate din fața delicată. În mâinile lui mici, strângea o trotinetă elegantă, albastră.

Era bebelușul Benji.

Ridicându-și încheietura mică, Benji a atins ecranul luminos al smartwatch-ului său albastru high-tech. A accesat sistemul de urmărire GPS ascuns pe care îl instalase în secret pe telefonul mamei sale cu săptămâni în urmă. Ecranul a încărcat o hartă satelitară detaliată.

Băiețelul a înghițit adânc, ușurat, când a văzut locația marcată, care clipea în roșu. Semnalul era puternic. Indica o locație chiar în apropiere, adânc în clădirea colosală care se înălța în fața lui.

A lins din greșeală masca nețesută supradimensionată de pe fața lui. Materialul pufos i-a zgâriat limba, iar ochii i s-au încrețit imediat de dezgust.

Apucând mânerele de cauciuc ale trotinetei sale, Benji s-a împins de pe pavaj și a început să navigheze pe coridoarele majestuoase și luxoase de marmură din holul ambulatoriului spitalului. Locul semăna mai mult cu un palat regal decât cu o unitate medicală.

În timp ce micii săi adidași scârțâiau pe piatra lustruită, a meditat adânc asupra situației. Mintea lui strălucită era plină de întrebări. Cine era ticălosul incredibil de bogat și de puternic care îndrăznise să i-o răpească pe mami? Era un răpitor bogat care o ținea pentru răscumpărare? Oricine deținea acest spital trebuia să fie plin de bani.

Mergând lin pe trotinetă prin ușile rotative masive de sticlă, Benji a trecut pe lângă rânduri de pacienți bine îmbrăcați și asistente ocupate. A ținut capul plecat, amestecându-se în mulțime până a ajuns la grupul principal de lifturi din centrul holului.

A pus frână la trotinetă și s-a oprit. Și-a lăsat capul pe spate, uitându-se mult în sus la un indicator al etajelor înalt, vopsit complex cu auriu și fixat pe peretele central de marmură.

Indicatorul era copleșitor de detaliat. Rând după rând de text auriu strălucitor lista planul clădirii. Detalia totul, de la saloanele standard pentru pacienți de la etajele inferioare, camerele de logistică și servicii care se întindeau pe etajele șase până la opt, până sus, la salonul suprem VIP de lângă penthouse de la etajul nouă. Existau și mai multe departamente listate mai sus.

Benji a citit lista nesfârșită de text. Umerii lui mici s-au lăsat.

„Locul ăsta e uriaș! Cum se presupune că o să mă orientez?” a gemut micuțul cu voce tare, într-o frustrare pură.

Și-a fixat picioarele pe podea, sprâncenele lui minuscule încruntându-se într-o concentrare profundă în timp ce scana cu meticulozitate harta complexă, aurie, disperat să-și dea seama de destinația sa exactă.