Adânc în interiorul camerei de monitorizare securizate a Spitalului Apex Global, atmosfera se simțea sufocantă. Declan Lancaster stătea nemișcat, cu mâinile la spate. Ochii lui ascuțiți au rămas lipiți de ecranul de securitate de înaltă definiție care ilumina spațiul întunecat. Lângă el, subordonatul său loial, Dalton, a schimbat greutatea de pe un picior pe altul, ezitând înainte de a da voce îndoielii care îi zgâria mintea.

"Domnule," a început Dalton, făcând un gest spre transmisiunea în direct. "Femeia de pe monitor... nu seamănă deloc cu ținta." Dalton a catalogat aspectul bizar al femeii din hol. Purta o ținută punk revoltător de țipătoare. Dreadlocks groase, artificiale, i se revărsau pe umeri. Fața ei era o pânză de machiaj agresiv tip ochi de pisică și ruj închis la culoare. Arăta diferit de femeia simplă pe care petrecuseră ultima jumătate de deceniu vânând-o.

Declan nu a clipit. "Mărește imaginea," a ordonat el.

Operatorul s-a grăbit să se conformeze, dând clic pe mouse. Camera i-a mărit fața, umplând ecranul cu structura ei facială specifică și cu limbajul subtil al corpului.

Declan și-a îngustat ochii. Certitudinea s-a așezat peste trăsăturile lui ca o mască de fier. Era ea. O lovitură masivă i-a izbit stima de sine păzită. Pieptul i-a izbucnit într-o căldură bruscă și ascuțită în timp ce și-a amintit cu forță de pură umilire a tot. Această presupusă femeie de rând needucată îl depășise în inteligență. Se strecurase chiar prin plasa lui de un milion de dolari, înscenându-și impecabil moartea cu cinci ani în urmă. Amintirea avea gust de cenușă.

"Dalton," a rânjit Declan. Vocea nu-i trăda nicio urmă de milă, răsunând rece în încăpere. "Prindeți-o și legați-o."

Afară, pe holul public, puternic luminat al spitalului, Chloe stătea rigidă pe un scaun de așteptare din plastic. Piciorul îi sălta pe podeaua de linoleum. Anxietatea îi rodea stomacul. Se simțea perplexă și devenea tot mai suspicioasă cu fiecare minut. Personalul spitalului îi servise întârzieri inexplicabile în legătură cu internarea oficială a mamei sale, care era grav bolnavă. Mai întâi, au pretins o defecțiune în sistem. Apoi, au invocat o lipsă bruscă de paturi disponibile.

Frustrarea ei crescândă s-a transformat în teroare pură, de gheață, în momentul în care a auzit pași grei apropiindu-se. Dalton mărșăluia pe coridorul steril. Era flancat de mai mulți bărbați musculoși, îmbrăcați în uniforme negre, stricte. Se mișcau cu o grație de prădător, formând un perimetru strâns în jurul scaunului ei de plastic.

Inima lui Chloe bătea puternic în coaste. Realitatea crudă s-a prăbușit peste ea. Intrase de bunăvoie direct într-o capcană întinsă cu grijă. Degetele i s-au înfipt în marginea scaunului în timp ce îi evalua pe bărbații masivi care tronau asupra ei. Nu ar fi putut niciodată să se lupte fizic pentru a ieși din acest cerc. Trăgând adânc aer în piept, a încercat disperată să-și mențină cumpătul sub straturile groase de machiaj.

Dalton a făcut un pas în față. A oferit un zâmbet politicos, gol. "Domnișoară, ați vrea vă rog să veniți cu noi?"

Chloe și-a forțat vocea să rămână constantă. "Cine sunteți voi? Și de ce aș merge cu voi?"

Înainte ca ea să poată încerca să se strecoare pe lângă el, Dalton s-a aplecat în față. Zâmbetul fals a dispărut, iar tonul lui a coborât într-o amenințare flagrantă. "Nu ne faceți să folosim forța. Oamenii noștri tind să fie puțin cam duri. O mică greșeală, și s-ar putea să vă rupem unul dintre membre din greșeală."

Chloe a înghițit în sec. Cunoștea intim natura nemiloasă, neiertătoare a lui Declan. Acești oameni nu ar fi ezitat să-i rupă oasele chiar acolo, pe holul deschis. Evaluându-și opțiunile inexistente, a cedat în liniște. S-a ridicat, și-a ținut bărbia la nivel și a permis grupului intimidant să o ghideze pe un coridor cu acces restricționat.

Au escortat-o spre un lounge executiv ascuns de ochii publicului. Ajuns la ușa grea de mahon, Dalton a împins-o cu forța înăuntru. Chloe s-a poticnit, cizmele i-au derapat pe podeaua de lemn masiv lustruit înainte de a reuși să-și recapete echilibrul și să se oprească.

Stând nemișcat într-un scaun balansoar luxos din piele neagră se afla Declan Lancaster.

El emana o aură grețoasă de aroganță. Arăta ca un rege care prezida o execuție. Ochii lui întunecați, de prădător, s-au blocat imediat pe fața ei pictată.

"Spală-te pe față la chiuveta aia de acolo," a ordonat Declan tăios, vocea lui profundă răsunând în camera liniștită.

Chloe și-a încleștat maxilarul. Decizând că singura ei carte de jucat era să facă pe proasta, și-a modificat deliberat tonul vocii, făcându-l mai ascuțit. "Domnule, e normal ca o femeie să vrea să arate cât mai bine," a replicat ea defensiv. A injectat un ton de indignare în cuvintele sale, jucând rolul unei proaste într-o încercare disperată de a-și masca furia crescândă și îngrozită. "Ești nerezonabil și nepoliticos."

Declan a încetat să se mai legene. Scaunul a încremenit. S-a aplecat sever în față, sprijinindu-și coatele pe genunchi. Privirea lui a tăiat drept prin fațada ei. "Scuzele mele, poate că pur și simplu nu pot să te văd ca fiind atrăgătoare."

Și-a înclinat capul spre gărzile de securitate impunătoare care aliniau peretele. "Dacă refuzi, îi voi pune pe oamenii mei să o facă pentru tine."

Chloe a realizat că nu avea de ales. A mărșăluit brusc spre chiuveta din oțel inoxidabil băgată în colțul lounge-ului. A deschis robinetul, a strâns apă rece și a stropit-o pe față. Și-a trecut palmele peste piele o singură dată și s-a întors. Apa îi picura de pe bărbie, dar machiajul ei neschimbat a rămas intact. "Am terminat," a anunțat ea cu încăpățânare.

Sprâncenele lui Declan s-au tras împreună într-o încruntare adâncă. S-a ridicat încet, trupul lui înalt dominând spațiul. A micșorat distanța dintre ei și a întins mâna. A atins cu forță machiajul strident, nepătat, de pe obrazul ei. Și-a inspectat degetul mare. Nepătat.

"Ăsta e machiaj rezistent la apă?" a întrebat el, tonul său coborând jos, vibrând de furie suprimată. "Îți dau trei minute. Curăță-ți fața. Altfel, voi pune pe unul dintre oamenii mei să-ți jupoaie pielea de pe față."

Chloe a rămas sfidătoare. S-a îndepărtat de el, s-a aruncat pe canapeaua din piele moale vizavi de scaunul lui și și-a încrucișat brațele peste piept. "Nu pot să-l spăl," a insistat ea.

Declan a oferit un ordin scurt, fără cuvinte. "Intrați!"

Ușa grea s-a deschis, iar grupul de bărbați voinici a inundat camera. Au roit în jurul canapelei în câteva secunde.

"Hei! Luați mâinile de pe mine!" a țipat Chloe în timp ce mâini aspre au apucat-o de ceafă. Respirația i s-a oprit când un paznic și-a înfipt degetele groase în pielea ei, ținându-i capul într-o prindere de menghină. S-a zbătut împotriva lui, ignorând presiunea învinețitoare. "Vă purtați ca niște maimuțe primitive!" a strigat ea într-un protest disperat.

I-au ignorat zbuciumul frenetic. Un alt paznic a făcut un pas aproape, țintind cu o sticlă de spray. A pulverizat o soluție chimică dură de curățare a machiajului direct pe pleoapele ei închise și pe obraji. Lichidul caustic i-a pătruns, arzându-i instantaneu ochii.

Înainte ca ea să poată gâfâi după aer, un al doilea bărbat a prins-o de falcă. A scos o periuță de dinți cu peri aspri și a început să-i frece dur pielea delicată. I-a frecat fața cu forță brută, rămânând indiferent la durerea ei, în timp ce trăgea perii tari pe frunte, pe obraji și peste buze. Frecarea abrazivă a rupt rujul închis la culoare și dermatograful gros.

"Opriți-vă!" a strigat Chloe, vocea ei fiind înăbușită în timp ce perii îi zgâriau gura.

Un al treilea paznic a ieșit în față și i-a udat întregul cap și trunchiul cu apă minerală rece. Apa înghețată a căzut în cascadă peste fața ei, spălând amestecul toxic de soluție de îndepărtare chimică și cerneală scursă.

Sub acest tratament fizic brutal și umilitor, greaua fațadă punk a fost dezlipită. Apa închisă la culoare s-a adunat pe podea, iar trăsăturile ei adevărate, delicate, au ieșit în sfârșit la iveală.

Declan a făcut un pas înainte, privind în jos la femeia udă, care gâfâia. "Chloe Mercer!" a mârâit el. Expresia lui chipeșă s-a răsucit în ceva urât și plin de mânie.

La semnalul său tăcut, gărzile și-au eliberat strânsoarea și au făcut un pas înapoi. Chloe s-a lăsat în față, tușind în timp ce apa îi picura din părul încâlcit. Era udă până la piele, tremurând din cauza aerului condiționat rece care îi lovea hainele ude. O roșeață de jenă îi pătase obrajii frecați. Dar în timp ce și-a ridicat capul, frica din ochii ei a dispărut.

S-a uitat feroce în sus la el. Și-a fluturat pumnii mici în aer, pieptul ei ridicându-se și coborând de o indignare sfidătoare. "Și ce dacă sunt Chloe? Mușcă-mă!" a strigat ea, părând furioasă.

Văzând iritarea ei evidentă și lipsa ei de supunere, zâmbetul malefic al lui Declan doar s-a lărgit. A reflectat asupra modului în care femeia aceea obișnuia să fie o marionetă docilă, ascultătoare și bine-crescută — atât de banală și lipsită de gust în memoria lui. Cine s-ar fi gândit vreodată că a ajuns să fie o ființă atât de capabilă, o adevărată oală cu cerneală neagră de sepie, plină de intrigi!