Dormitorul matrimonial a fost înghițit de tăcerea grea, sufocantă a miezului nopții. Tessa zăcea în mijlocul patului masiv, cu corpul tremurând sub plapuma groasă. Încercase să doarmă, dar mintea ei refuza să se liniștească. Fiecare mușchi din corpul ei se simțea rigid, încărcat cu tensiune din cauza evenimentelor agonizante ale zilei. Deodată, o durere ascuțită, nefamiliară a izbucnit adânc în partea inferioară a abdomenului ei. Nu era senzația surdă de tragere a crampelor ei obișnuite, ci o fierbințeală bruscă, pătrunzătoare, care a făcut-o să gâfâie. O secundă mai târziu, a simțit un val distinct și cald scăpând din corpul ei.

Tessa a sărit în capul oaselor, inima bătându-i cu putere în coaste. A dat la o parte păturile grele și și-a rotit picioarele peste marginea saltelei, tălpile ei atingând podeaua rece de lemn de esență tare. Tremurând, s-a întins să simtă cearșafurile. În lumina slabă care se filtra prin fereastră, a putut vedea o pată întunecată înflorind pe material.

A făcut un calcul rapid. Ciclul ei fusese haotic încă de când începuse să ia tratamentele agresive pentru fertilitate, cu doi ani în urmă. Întârziase exact o jumătate de lună.

"Este doar menstruația mea?" a murmurat pentru sine, vocea ei fiind o șoaptă goală în camera întunecată.

S-a ridicat, dar mișcarea i-a declanșat un alt spasm ascuțit în burtă. A tresărit, ținându-se de stomac. Se simțea diferit—mai ascuțit și mai intens. Apoi și-a amintit de ședința istovitoare și dureroasă de acupunctură pentru fertilitate pe care o îndurase mai devreme în acea zi. Practicianul, trimis de bunica lui Desmond, îi introdusese ace lungi și groase adânc în abdomen sub pretextul de a-i pregăti corpul pentru sarcină. A presupus că tratamentul trebuie să fi declanșat acest spasm anormal.

A mers încet la baie, s-a spălat, și-a schimbat lenjeria și a pus un absorbant înainte de a se întoarce în pat.

Dar somnul era departe de a fi atins. Tessa s-a întins la loc, privind gol spre tavanul întunecat. Ceasul digital de pe noptieră indica un rece 2:00 AM.

Desmond nu se întorsese încă acasă. Oare se dusese direct la Sloane?

În timpul celor trei ani de căsnicie, învățase că el nu era un bărbat răbdător când venea vorba de dorințele lui fizice. Chiar și fără dragoste, nu ezitase niciodată să ia ceea ce dorea de la corpul ei. Existau urme ale întâlnirilor lor intime împrăștiate prin tot conacul acesta—pe canapeaua din birou, pe sticla rece de la balcon, pe această saltea imensă. Era un bărbat condus de impulsuri fizice, de bază, și nu-i menajase niciodată sentimentele când și le satisfăcea.

Iar acum? Oare își îndeplinea aceleași nevoi biologice într-o cameră sterilă de hotel cu Sloane? Oare o ținea pe Sloane cu aceeași pasiune brută, dar de data aceasta combinată cu dragostea pe care nu i-o oferise niciodată Tessei?

Imaginea mentală a fost o lovitură fizică în pieptul ei. Tessa a tras repede pătura grea peste față, îndesându-și un colț de lână în gură. A mușcat cu putere, dinții ei scrâșnind în timp ce lacrimile fierbinți se îmbibau în fața de pernă. Tot corpul i-a tremurat în timp ce își înăbușea plânsul agonizant, disperată să-i împiedice pe angajații de la parter să-i audă căderea patetică.

A plâns pentru demnitatea ei spulberată și pentru cei trei ani pe care îi irosise jucând rolul soției supuse. Mai presus de toate, a plâns cu un regret profund, amar, pentru că se îndrăgostise vreodată de el. El fusese cândva salvatorul ei, o figură de frate mai mare, reconfortant și protector, atunci când ea nu avea nimic. Acea căldură îi pecetluise soarta. Ea luase mila lui frățească drept iubire, iar asta o costase, în cele din urmă, libertatea și mândria.

Ușa grea de lemn a făcut brusc un clic și s-a deschis. O rafală de aer rece de noapte a măturat camera caldă, purtând cu sine silueta unui Desmond detașat.

Tessa a înțepenit sub pături. A tras încet pătura în jos, cu ochii măriți. Fusese convinsă că nu se va întoarce în seara asta.

Fără un cuvânt, el și-a luat pijamalele și a intrat în baie. După ce dușul s-a oprit, s-a întors, uscându-și părul umed, și a urcat în patul cel mare, păstrând o distanță vastă, rece, între ei.

Tăcerea era sufocantă. Apoi, Desmond a rupt-o, vocea lui fiind încărcată de o iritare rece.

"Să nu-i mai spui Doamnei Higgins să mă sune iar și iar data viitoare."

Sprâncenele Tessei s-au încruntat. Nu-i ceruse niciodată menajerei să-l sune. Dar înainte ca ea să poată vorbi, Desmond s-a întors, ochii lui tăind prin întuneric.

"Știi că Sloane face scandal acasă pentru că Bunica Agatha o forțează la o căsătorie nedorită?"

Tessa a tras pătura mai strâns. "Asta nu are nicio legătură cu mine."

Deodată, el a țâșnit peste pat, rostogolindu-se pentru a o fixa sub el. Corpul lui greu a apăsat-o, degetele lui înfigându-se în clavicula ei prin pijamalele subțiri.

Fața lui era la câțiva centimetri de a ei, trăsăturile îi erau contorsionate de dezgust.

"Mereu am crezut că ești o femeie bună și blândă în acești trei ani," a scuipat el, cu vocea plină de venin. "Abia acum îmi dau seama cât de absolut manipulatoare ești de fapt! Spui că ești de acord cu divorțul, dar te folosești de mama ta bolnavă și de Bunica Agatha ca să o intimidezi și să o terorizezi pe Sloane din umbră, forțând-o la o căsătorie pe care nu o vrea!"

"Așa mă vezi tu cu adevărat?" a șoptit ea, vocea tremurându-i în timp ce încerca să suprime durerea ascuțită din piept.

"Cum altfel?" a rânjit Desmond. "La început voiam să amân divorțul pentru că mama ta este bolnavă în fază terminală. Dar din moment ce joci aceste jocuri dezgustătoare, nu mai vreau să aștept. Finalizăm asta imediat."

Ultima fărâmă de calm a Tessei s-a fracturat. Înainte să poată reacționa, ochii lui Desmond s-au întunecat cu o energie volatilă.

"Din moment ce nu vrei să divorțezi, va trebui să îți îndeplinești obligațiile fizice de soție chiar acum!"

S-a avântat și și-a izbit buzele de ale ei.

Sărutul a fost forțat, lipsit de orice tandrețe. Tessa și-a smucit capul, încercând să se elibereze. "Nu mă atinge!"

Desmond a prins-o de încheieturi, imobilizându-i-le deasupra capului. Și-a presat toată greutatea peste ea, apucând dur de gulerul pijamalei ei și răsucindu-i materialul în jurul gâtului.

Tessa se sufoca, panica inundându-i venele. S-a zbătut sub el, împingând împotriva pieptului lui cu toată forța.

"Sunt la menstruație!" a țipat ea din toți rărunchii.

Desmond a înghețat instantaneu.

Tensiunea din mușchii lui a dispărut. A privit în jos, la fața ei pătată de lacrimi, apoi i-a eliberat încet încheieturile și s-a retras. S-a așezat pe marginea saltelei, trecându-și o mână prin păr.

"Îmi pare rău," a murmurat el încet în întuneric. "Nu am știut."

Tessa s-a târât până în partea cealaltă a patului, trăgându-și plapuma groasă peste cap. S-a făcut ghemotoc strâns, tremurând, ascunzându-se ca un pui de lup rănit și terifiat.

Desmond a privit movila care tremura. "Te doare? Vrei să chem un medic?"

"Nu, mulțumesc," a răspuns vocea ei înăbușită, rece. "Lasă-mă în pace."

Desmond a suspinat, s-a întins la loc și a închis ochii.

Sub pătura grea, o fărâmă minusculă, patetică de confort i-a cuprins inima frântă. Se întorsese după doar câteva ore și o voise fizic. Asta însemna că nu se culcase cu Sloane în seara asta. Conștientizarea a adus cu ea o alinare dulce-amară, mizerabilă.

A doua zi dimineață, Tessa s-a trezit ținută strâns în brațele puternice ale lui Desmond.

"Scuze că te-am trezit," a spus ea instinctiv pe măsură ce s-a îndepărtat, iar ochii lui au clipit, deschizându-se.

În clipa în care cuvintele i-au părăsit buzele, a vrut să se pălmuiască singură. Era un obicei profund înrădăcinat, de supunere, pe care l-a urât și l-a regretat instantaneu. Punându-și o mască goală, lipsită de emoții, s-a retras rapid la dușul din baie, ignorând deliberat disconfortul abdominal persistent, ascuțit, și sângerarea ciudat de redusă față de normal.

După ce s-a uscat, a aplicat machiaj pentru a-și acoperi cearcănele de sub ochi.

Coborând scările, a aflat de la Doamna Higgins că mama ei muribundă și bunica ei ieșiseră deja în parc pentru acea zi.

"Mă ocup eu de cină în seara asta," i-a spus Tessa. "Și anunță clinica că renunț la acupunctura pentru fertilitate astăzi. Sunt la menstruație, așa că nu pot merge."

În marea sală de mese, Desmond a încercat un salut politicos de dimineață, degajat. "Sunt ouă ochiuri," a spus el, făcând un gest către masă.

Tessa s-a așezat în tăcere, ignorându-i încercarea de politețe.

Desmond și-a lăsat cafeaua din mână, tonul său schimbându-se înapoi la cerințele sale obișnuite, autoritare. "Sper cu tărie să o poți convinge pe Bunica Agatha să renunțe imediat la forțarea lui Sloane la căsătorie, astăzi."

Pierzându-și pofta de mâncare într-o clipită, Tessa a împins cu putere farfuria cu micul dejun, ridicându-se de la masă.

"Ea este prietena ta din copilărie și fosta ta iubită, nu a mea. Dacă ți se pare prea dureros să asculți, poți să te duci să o rogi tu însuți pe Nana despre asta."

Tessa a ieșit rapid pe ușile din față ale conacului pentru a prinde un taxi care să-i aducă dosarele medicale ale mamei ei.

În urma ei, Desmond a alergat repede după ea pe alee. Și-a înghițit forțat frustrarea de mai devreme pentru a se oferi să o ducă cu mașina lui.

Tessa a evitat rece și ascuțit mâna lui întinsă.

"Nu, mulțumesc. Nu vreau să mai aud niciodată vreun cuvânt despre Sloane Mercer ieșind din gura ta!"