Tessa nu a tresărit. Nu a scos niciun cuvânt. A rămas nemișcată pe salteaua vastă, cu ochii ațintiți asupra bărbatului care se înălța amenințător deasupra ei. Ușa grea din lemn a tremurat din balamale de la forța cu care intrase, un curent rece măturând dormitorul matrimonial dinspre hol.

Odată cu acea rafală de aer, a venit și un miros care i-a întors stomacul pe dos Tessei. Era ascuțit, picant și bolnăvicios de familiar. Cardamom de la Jo Malone. Se agăța de costumul scump al lui Desmond, împletindu-se prin țesătură și saturând aerul dintre ei. Era parfumul semnătură al lui Sloane.

Un gust amar a acoperit spatele gâtului Tessei. În timp ce propria ei mamă și bunica erau jos, confruntându-se cu consecințele dezastrului zilei, Desmond fusese ocupat jucând rolul de salvator pentru iubita sa din copilărie. Uitase deja că are o familie sub acest acoperiș.

"Tessa Vance!" a lătrat Desmond, vocea lui fiind suficient de ascuțită încât să taie sticla. S-a aplecat și a smuls pătura groasă, trăgând-o de pe picioarele ei și aruncând-o deoparte. "Vorbesc cu tine!"

Tessa nu s-a clintit. A rămas înghețată pe cearșafuri, privind spre tavan.

Tăcerea ei a rupt orice reținere care îi mai rămăsese. Desmond s-a aplecat, mâna lui mare înfășurându-se în jurul brațului ei fragil. A smucit-o în sus, trăgând-o într-o poziție șezândă. "Ești surdă?!" a cerut el, privirea lui fiind rece și letală.

Tessa a clipit, ochii ei egalând privirea lui de gheață. Acesta era bărbatul de care se îndrăgostise înainte măcar să înțeleagă ce înseamnă dragostea. Acum, privindu-l, nu simțea nimic altceva decât epuizare.

Buzele i s-au curbat într-un rânjet de dispreț. "Puți."

Sprâncenele lui Desmond s-au încrețit într-o confuzie autentică. Și-a coborât ochii, aruncând o privire la reverele sale întunecate. Făcuse duș și se schimbase în haine curate după ce își scosese mama din iazul înghețat. Nu mai era nicio urmă de apă de iaz pe el.

Strânsoarea lui pe pielea ei a devenit mai puternică. "Destul cu crizele de furie. Trebuie să vorbim."

"Am spus că puți," a repetat Tessa, tonul ei picurând de venin.

Desmond a privit-o fix, ca și cum s-ar fi întrebat dacă își pierduse mințile. Văzându-i expresia confuză, Tessa a decis că terminase cu jocurile. A ridicat mâinile, degetele ei apucând reverele sacoului său. L-a tras o fracțiune mai aproape, îngustându-și ochii.

"Parfumul lui Sloane este peste tot pe tine. Puți," a țipat ea direct în fața lui.

I-a dat drumul la cămașă cu o împingere ascuțită, dându-se înapoi. A ridicat mâna la gură și a suflat pe palmă într-un gest deliberat, performativ de dezgust, ștergând urma lui invizibilă de pe pielea ei.

"Du-te și spală-te," i-a spus ea, cu vocea aspră. "Și fii atent unde îți pui mâinile. Încă nu suntem divorțați legal."

Desmond i-a eliberat brațul, făcând un pas înapoi. Nu a oferit nicio apărare. Pe drumul cu mașina în care a lăsat-o pe Sloane acasă, ea plânsese incontrolabil. Trăsese pe dreapta pentru a o consola, lăsând-o să plângă pe pieptul lui. Asta fusese tot. Nu făcuse nimic altceva.

Și totuși, gândul că Desmond a ținut-o pe Sloane în brațe i-a trimis Tessei un nou val de agonie. A simțit ca și cum o lamă zimțată îi croia drum prin coaste, lăsându-i inima să sângereze pe podea. S-a târât înapoi, înșfăcând pătura aruncată și trăgând-o până la bărbie pentru a-l bloca.

"Du-te și dormi în altă cameră," a murmurat ea, întorcându-și capul.

Desmond a stat înghețat, temporar deturnat de la scopul său. El fusese cel care spărsese ușa. El fusese cel care cerea răspunsuri. Și totuși, iat-o, tratându-l ca pe un gunoi pe talpa pantofului ei. Apelul telefonic urgent de la Sloane i-a fulgerat în minte, resetându-i concentrarea.

"Mă aștept să vorbești cu Bunica Agatha," a ordonat Desmond, tonul lui devenind ferm. "Convinge-o să oprească această prostie. Nu o poate forța pe Sloane să se căsătorească cu un străin."

"Asta nu are nicio legătură cu mine," a replicat Tessa cu răceală, ținându-și ochii închiși. Nu știuse că bunica ei va lua o decizie atât de rapidă și necruțătoare, dar cu siguranță nu avea de gând să intervină.

"Ea te iubește! Ăsta e singurul motiv pentru care o tratează pe Sloane așa!" a urlat Desmond, volumul vocii sale zguduind corpurile de iluminat din cristal de pe noptieră. "Tu ești cea care trebuie să rezolve asta chiar acum!"

Tessa a cedat. A sărit de pe saltea, aruncând pătura deoparte. A îndreptat un deget tremurător direct spre propria-i față, arătând spre vânătaia umflată și purpurie care îi strica obrazul.

"Desmond Carlisle!" a țipat ea, lacrimi de frustrare adunându-i-se în ochi. "Ai luat-o la întrebări pe mama ta când m-a lovit? Ai scos un cuvânt când a lovit-o pe mama mea muribundă?! Nu doar că nu ai reușit să-ți ceri scuze pentru ce a făcut în după-amiaza asta, dar intri aici ca o furtună, țipând la mine din cauza acelei femei! Ai măcar o inimă de om?!"

Văzând urma roșie, evidentă de pe fața ei, temperamentul lui Desmond s-a aprins și mai tare. "Mama mea a căzut în iaz!" a strigat el înapoi. "Dacă nu ajungeam la timp, s-ar fi putut îneca! Deja te cruț de demnitatea unui scandal public ținând acest lucru sub tăcere! Nu-mi forța răbdarea mai mult!"

"Bine! Hai să o forțăm!" a provocat-o Tessa, vocea ei coborând într-un calm periculos și constant. "Dă-i drumul. Dă-mă în judecată. Sună la poliție. Să vedem dacă poliția mă va pedepsi pentru ce s-a întâmplat!"

Și-a menținut poziția, cu bărbia ridicată. Nu o împinsese intenționat pe nimeni. Se apărase doar din pură legitimă apărare după ce mama lui o umilise și o atacase fizic. Balustrada ruptă de lemn fusese un accident tragic. Conștiința ei era limpede ca cristalul.

"Să nu crezi că nu o voi face," a avertizat-o Desmond, încleștându-și maxilarul.

"Ești bogat și influent. Ce nu ai face?" a scuipat Tessa. Pierzând orice urmă de răbdare care îi mai rămăsese, și-a rotit picioarele goale pe podea și s-a ridicat. Nu avea de gând să mai petreacă nicio secundă în această cameră cu el.

A pornit în marș spre ușă. Desmond a întins mâna, înfășurându-și mâna în jurul încheieturii ei ca o menghină.

"Unde te duci?" a cerut el.

"Refuz să stau în aceeași cameră cu tine," a izbucnit Tessa, răsucindu-și brațul pentru a-i rupe strânsoarea.

În timp ce se trăgea, piciorul ei gol s-a prins de marginea covorului gros. Și-a pierdut echilibrul, împiedicându-se pe spate. Înainte să atingă podeaua, Desmond s-a mișcat, înfășurându-și brațele în jurul taliei ei și prinzând-o la jumătatea căderii. Ea s-a izbit direct de pieptul lui lat, impactul tăindu-i respirația din plămâni.

El a tras-o lipită de el. Prin materialul subțire al pijamalelor ei, a putut simți bătaia frenetică a inimii ei. Frecarea bruscă, intimă, i-a trimis un șoc de căldură direct în vintre. Respirația i s-a oprit, devenind grea și sacadată în camera tăcută.

"Tess," a murmurat Desmond la urechea ei, vocea lui coborând într-un registru jos, răgușit. "Îmi cer scuze pentru ce s-a întâmplat din partea mamei mele."

Numele de alint a lovit-o pe Tessa ca o lovitură fizică. *Tess.* O numea așa doar pe parcursul celor trei ani de căsnicie când voia să o tragă în pat și să inițieze sexul.

Acea dorință bruscă, deplasată, combinată cu norul sufocant al parfumului de cardamom al lui Sloane, care îi invada nările, a făcut ca trupul Tessei să se revolte. Stomacul i s-a ridicat. S-a înecat instinctiv, aplecându-se în timp ce un spasm de vomă i-a sfâșiat gâtul. L-a împins de la piept, respinsă de atingerea lui.

Desmond a înțepenit, profund jignit de respingerea ei viscerală. Maxilarul i s-a blocat. Mâna lui mare a urcat, apucând-o de gâtul delicat. I-a forțat bărbia în sus, prinzând-o în loc, astfel încât nu a avut de ales decât să se uite la el.

"Tu și eu suntem încă soț și soție din punct de vedere legal," a mârâit el, cu ochii întunecați de orgoliul rănit. "Ai obligația de a mă ajuta să-mi satisfac nevoile biologice."

Înainte ca ea să poată întoarce capul, și-a zdrobit gura de buzele ei. I-a forțat un sărut dur, exigent, apăsându-și greutatea corpului pe ea.

Mirosul coloniei sale s-a amestecat cu reziduul bolnăvicios al parfumului iubitei sale. Avea gust de trădare. Tessa se sufoca sub presiune. Și-a strâns mâinile în pumni, lovindu-l repetat în față și în umeri. Și-a smuls gura, gâfâind după aer, și a avut din nou un spasm de vomă, corpul ei respingându-l fizic.

Senzația continuă de vomă a acționat ca o găleată de apă cu gheață. Dispoziția întunecată a lui Desmond s-a spulberat. A făcut un pas înapoi, ștergându-se cu dosul palmei la gură, cu pieptul ridicându-se și coborând cu respirații frustrate.

Tessa s-a strâns de stomac, aplecându-se în timp ce trăgea aer curat în plămâni. L-a privit printre șuvițele de păr încurcat.

"Dacă vrei, du-te și caut-o pe Sloane," a scuipat ea. "Nu mă dezgusta!"

Expresia lui Desmond s-a întărit într-o mască de venin pur. "Fie. M-ai forțat s-o fac."

A apucat-o de umeri, împingând-o pe spate. Tessa s-a rostogolit pe saltea, sărind ușor pe arcuri. Desmond nu s-a uitat înapoi. S-a întors pe călcâie, mărșăluind afară din dormitorul matrimonial și trântind ușa grea în urma lui. Bubuitura asurzitoare a făcut ecou prin casa tăcută.

Tessa a rămas întinsă pe cearșafurile mototolite. Camera era goală, totuși aerul se simțea greu. Lacrimi fierbinți i-au scăpat din colțurile ochilor, rostogolindu-se tăcute pe tâmple și îmbibând fața de pernă. Și-a mușcat buza pentru a opri un hohot de plâns să erupă. Jelea, plângând realitatea amară a căsniciei ei. Cât de ieftin îi dorea corpul, cerând sex la doar câteva momente după ce o ținuse pe femeia pe care o iubea cu adevărat. Era o dinamică vilă, patetică.

Câteva minute mai târziu, o bătaie încetă a rupt liniștea apăsătoare. Ușa a scârțâit, iar Doamna Higgins a pășit înăuntru.

Menajera s-a apropiat, cu fața plină de îngrijorare, și s-a așezat ușor pe marginea saltelei. Îl văzuse pe Desmond coborând în grabă scările cu o expresie fulgerătoare și știa că lucrurile merseseră prost.

"Doamnă, vă rog," a îndemnat-o Doamna Higgins încet, punând o mână caldă lângă genunchiul Tessei. "Știu că v-ați simțit nedreptățită astăzi. Dar trebuie să aveți răbdare. Nu-l alungați pe Domnul Carlisle în felul acesta. Dacă îl înfuriați și îl forțați să iasă pe ușă, îi veți oferi avantajul suprem celeilalte femei."

Tessa a privit tavanul. Nu avea nevoie să ghicească cine era cealaltă femeie. Sloane.

Dar Tessa știa adevărul în inima ei frântă. Nu făcea nicio diferență dacă îl înfuria sau dacă juca rolul soției perfecte, tăcute. El alesese deja să alerge la Sloane din momentul în care ea sunase. Umilința ei patetică, supunerea ei tăcută din ultimii trei ani—nimic din toate acestea nu-i câștigaseră vreodată dragostea adevărată. Ce rost avea să se mai agațe de un bărbat care o privea ca pe nimic mai mult decât un corp convenabil?

Tessa s-a ridicat în capul oaselor. A ridicat mâna, ștergându-se cu putere de lacrimile care îi pătaseră obrajii. Terminase cu plânsul. S-a certat în gând pentru că vărsa lacrimi pentru alinarea trecătoare a unei menajere, când bărbatul cu care se căsătorise era cel care o rănise atât de profund.

A privit pe lângă Doamna Higgins, cu ochii fixați pe ușa de lemn închisă. O hotărâre rece, întărită, i s-a cuibărit adânc în oase.

Din acest moment, cu excepția mamei ei muribunde și a bunicii, nu va mai fi niciodată supusă. Nu-și va mai pleca niciodată capul, nu se va mai supune niciodată și nu-l va mai lăsa pe Desmond Carlisle—sau pe oricine altcineva—să o calce în picioare vreodată.