Frustrarea lui Desmond a dat în clocot. I-a înșfăcat brațul fragil al Tessei, cu degetele înfigându-se în pielea ei ca o menghină, și a târât-o spre elegantul său Bentley negru.

"Fă doar ce ți se spune!" a lătrat el, vocea răsunându-i tăios pe alee în liniștea dimineții.

Tessa s-a poticnit, tocurile zgâriind asfaltul. Un val de jignire profundă a inundat-o. Bărbatul din fața ei fusese mereu rece, dar nu recursese niciodată la o asemenea agresivitate brută înainte ca Sloane Mercer să se întoarcă în oraș. Totul se reducea la Sloane. Întotdeauna.

S-a proptit pe călcâie și și-a smuls brațul înapoi, rupând strânsoarea lui dureroasă. L-a fulgerat cu privirea, cu pieptul ridicându-se greoi. "Cine este cel care greșește aici?!" a țipat ea, cu vocea frântă. "Ești tu și cu Sloane!"

Desmond a încremenit. Și-a încrețit fruntea într-o confuzie sinceră. A privit-o de parcă i-ar fi crescut un al doilea cap. Nu se așteptase niciodată ca cineva de obicei atât de blând și supus precum Tessa să-și ridice vocea în halul ăla.

"Vrei să spui că greșesc că divorțez de tine?" a întrebat el, dând total pe lângă subiect.

Tessa a scos un râs amar, lipsit de vlagă. "Ha! Nici măcar nu am curajul să spun asta! Din moment ce, în ochii tăi bolnavi, sunt hoața lașă și nerușinată care te-a furat de la femeia pe care o iubești, în clipa în care ea a plecat peste hotare!" A scuipat cuvintele, furia și durerea mult timp reprimată revărsându-se în sfârșit.

Înainte ca Desmond să poată formula un răspuns la izbucnirea ei, soneria ascuțită a telefonului său a spintecat aerul tensionat. Sunetul l-a scos din transă. A aruncat o privire întunecată către Tessa înainte de a-și scoate dispozitivul din buzunar și a răspunde.

Tessa a făcut un pas înapoi, frecându-și încheietura care îi zvâcnea. A întors capul, gata să plece, când vocea isterică și plânsă a lui Sloane a străpuns receptorul telefonului, suficient de tare încât Tessa să audă.

"Desmond! Chiar nu vreau să mă mărit cu altcineva! M-am întors pentru tine!" a urlat Sloane. "De ce mă obligă Bunica în halul ăsta pentru Tessa?! Desmond, când voi sări... când voi pune capăt la toate, să n-o învinovățești pe ea. Să ai mare grijă de ea, exact așa cum își doresc bunica și mătușa mea!"

Apelul s-a întrerupt.

Fața lui Desmond s-a scurs de culoare. O panică brută și nefiltrată i-a pus stăpânire pe trăsături. Își aminti cum plângea Sloane cu o seară înainte, amenințând cu sinuciderea. Fără să-i mai arunce o a doua privire Tessei, s-a întors brusc, a deschis larg portiera mașinii și a sărit pe scaunul șoferului.

Motorul Bentley-ului a prins viață cu un muget. El a trântit piciorul pe pedala de accelerație.

Vehiculul masiv a țâșnit în față ca un glonț. Tessa, stând prea aproape de marginea aleii, nu a avut timp să se dea înapoi. Curentul puternic al mașinii care accelera a dezechilibrat-o. Picioarele i-au alunecat pe pietrișul afânat.

S-a prăbușit în față, lovindu-se puternic de betonul aspru. Impactul i-a tăiat respirația. O senzație usturătoare, ca o arsură, i-a izbucnit în palme în timp ce pielea i s-a jupuit pe pietriș. A rămas înghețată pe jos, cu frigul dimineții pătrunzându-i prin haine. A privit în gol spre stopurile roșii ale Bentley-ului care se îndepărtau rapid, ridicându-și încet mâinile. Sângele i se prelingea din zgârieturile adânci, amestecându-se cu murdăria.

Și-a strâns buzele, luptând cu impulsul de a se prăbuși emoțional chiar acolo, pe alee. A tras aer în piept tremurând, pregătindu-se să se ridice.

Apoi, a lovit-o durerea.

O crampă ascuțită și agonizantă i-a fulgerat abdomenul inferior. A fost o senzație cruntă, ca o răsucire, mult mai rea decât durerea surdă de mai devreme din acea dimineață. A scos un oftat întretăiat, brațele înfășurându-i-se în jurul stomacului în timp ce se ghemuia.

"De ce doare atât de tare de data asta?" a mormăit ea printre dinții strânși. S-a convins singură că era doar un ciclu neobișnuit de dureros, exacerbat de șoc și de căzătura puternică. Poate că acupunctura pentru fertilitate pe care o făcea la clinica privată provoca efecte secundare adverse.

Strângând din dinți din cauza valurilor de crampe, s-a forțat să se ridice. Picioarele îi tremurau, dar a reușit să se poticnească până în stradă și să facă semn unui taxi care trecea, dându-i șoferului adresa spitalului pentru a lua rapoartele medicale ale mamei sale.

Cursa cu taxiul a fost o ceață de dinți scrâșniți și sudoare rece. Până când Tessa a împins ușile rotative de sticlă ale holului aglomerat al spitalului, durerea atinsese un crescendo terifiant.

Luminile fluorescente și strălucitoare de deasupra păreau să pulseze. Murmurul pacienților, scârțâitul tălpilor de cauciuc pe linoleum și anunțurile de la interfon s-au contopit într-un vuiet asurzitor în urechile ei. Vederea i s-a îngustat ca într-un tunel. Pete negre au început să-i danseze în fața ochilor.

A făcut un pas, apoi încă unul. Podeaua de sub ea parcă se înclina. Durerea din abdomen i-a explodat într-o agonie mistuitoare, albă. A întins mâna, încercând să se apuce de un stâlp din apropiere, dar degetele ei s-au închis în aer. Lumea s-a învârtit scăpată de sub control și s-a prăbușit pe podeaua rece.

Haosul a izbucnit în jurul ei. S-au auzit voci strigând. Pași grăbiți.

Nu departe, Dr. Nolan Pierce stătea lângă biroul de recepție, cu mâinile băgate degajat în buzunarele halatului său alb, imaculat. A auzit agitația bruscă și a întors capul.

"Ce s-a întâmplat cu ea?" a întrebat un trecător, făcând un pas înapoi.

"A leșinat! Chemați un medic!" a strigat altcineva.

Instinctele profesionale ale lui Nolan s-au activat. A pășit iute spre mulțimea care se aduna. Două asistente alergau deja spre ea, cerând o targă.

"Ce se întâmplă?" a cerut să afle Nolan, tonul său autoritar dând la o parte gură-cască ce murmurau.

"Doctore Pierce," a spus rapid una dintre asistente. "Femeia aceasta s-a prăbușit dintr-odată. Nu este însoțită de nimeni."

Nolan s-a strecurat dincolo de ultimul cerc de oameni și a privit în jos. Respirația i s-a tăiat. Palidă, nemișcată și întinsă pe gresia rece era Tessa Carlisle.

Nu a ezitat. Aplecându-se, i-a luat trupul inert în brațe. O simțea periculos de ușoară, iar pielea îi era rece și plină de sudoare.

"Doctore, vă rog, așteptați," a protestat o asistentă, tăindu-i calea. "Am contactat deja secția de urgențe. Trebuie să respectăm protocolul..."

"Lăsați asta în seama mea," a poruncit Nolan ferm, întrerupând-o. Și-a ajustat priza pe Tessa și a purtat-o rapid pe coridor, îndreptându-se direct spre un salon privat.

O albeață sterilă și orbitoare a întâmpinat-o pe Tessa când și-a deschis în sfârșit, tremurând, pleoapele grele. Mirosul de antiseptic i-a umplut nările. A clipit, încercând să risipească ceața persistentă din creier, și a întors capul.

Dr. Nolan Pierce stătea foarte aproape de patul ei. Fața lui, de obicei blândă, era împietrită într-o expresie severă și întunecată.

Tessa a schițat un zâmbet slab și tremurat. "Doctore Pierce," a murmurat ea, cu vocea răgușită. "Sunt aici doar... pentru rapoartele mamei mele."

Nolan nu i-a întors zâmbetul. "Ați leșinat în holul spitalului."

Amintirea crampelor agonizante i-a năvălit din nou în minte. Tessa s-a mișcat, simțind o durere surdă care încă mai persista în partea de jos a burții.

Nolan s-a aplecat mai aproape, mijindu-și ochii. "De ce nu vă însoțește soțul dumneavoastră?"

Tessa a privit în altă parte, fixând cearșafurile albe și imaculate. Rușinea îi ardea în piept. Cum ar fi putut explica faptul că Desmond o abandonase pe alee pentru a se grăbi la căpătâiul unei femei care amenința cu sinuciderea?

"Este foarte ocupat," a spus ea încet, ascunzând amărăciunea din tonul ei.

"Oricât de ocupat ar fi, ar trebui măcar să aibă puțin timp ca să-și însoțească soția însărcinată," a afirmat Nolan, vocea răsunându-i de o dezaprobare fermă. "Ca să nu mai vorbim că vă simțiți rău fizic. Nu este sigur pentru dumneavoastră să ieșiți singură în acest moment."

Tessa a încremenit. Aerul din încăpere parcă a dispărut. L-a privit fix, cu inima bătându-i cu putere în coaste.

"Ce ați spus?" i s-a tăiat respirația.

"Sunteți însărcinată," a repetat Nolan clar și definitiv.

Tessa a clătinat din cap de la stânga la dreapta pe pernă. Lacrimi fierbinți s-au vărsat instantaneu pe obrajii ei palizi, prelingându-i-se pe tâmple. "Cum este măcar posibil așa ceva? Sunt infertilă. Am luat medicamente timp de doi ani și nu s-a întâmplat nimic. Probabil ați făcut o greșeală, doctore."

Nolan s-a încruntat, privind-o cum se străduia să se ridice în capul oaselor. A întins mâna, punându-i o mână fermă, dar blândă, pe umăr, apăsând-o înapoi pe saltea. "Întindeți-vă și nu vă mai mișcați."

Nu era nicio urmă de bucurie pe fața Tessei. Doar o anxietate brută, terifiantă. Realitatea situației s-a prăbușit peste ea ca un val uriaș. Era pe punctul de a divorța de Desmond. Acceptase că el se va întoarce la Sloane. Dar dacă era cu adevărat însărcinată, cum ar mai fi putut continua cu divorțul? Cum ar fi putut să plece și să-și lase copilul să se nască într-o familie destrămată, fără tată încă de la bun început?

Chinul mental a sfâșiat-o. A înghițit în sec, încercând cu disperare să mascheze deznădejdea care îi rodea sufletul.

"De ce vă este teamă?" a întrebat Nolan încet, expresia sa severă îmblânzindu-se în îngrijorare. "Ar trebui să fiți fericită că încă puteți purta un copil având în vedere condiția dumneavoastră."

Tessa a dat din cap, strângându-și buzele cu putere. Nu-i putea povesti unui străin despre tragedia căsniciei ei care se apropia de sfârșit.

"Domnul Carlisle nu își dorește un copil?" a ghicit Nolan, citind tristețea din ochii ei.

"Nu, nu e asta," a mințit Tessa, cu vocea tremurândă. A căutat cu disperare o scuză. "Momentul este pur și simplu foarte prost. Mama mea are o boală în stadiu terminal și trebuie să-mi concentrez toată energia pe îngrijirea ei. Nu-mi pot permite să fiu distrasă."

Nolan s-a îndreptat. Știa despre starea Verei și înțelegea povara imensă pe care o purta Tessa.

"Putem face aranjamente pentru ca o asistentă să aibă grijă de mama dumneavoastră," a sfătuit-o Nolan cu blândețe. "Dar chiar acum, trebuie să aveți grijă de dumneavoastră."

Tessa și-a coborât încet mâna învinețită și bandajată pentru a o așeza lipită pe stomac. "Chiar sunt însărcinată?"

"Da."

"Dar... am sângerat," a șoptit ea, cu confuzia învălmășindu-i-se în minte. "Am crezut că e ciclul."

Expresia lui Nolan a devenit sumbră. A adoptat cel mai profesionist ton medical al său. "Acela nu a fost un ciclu. Corpul dumneavoastră este foarte fragil în acest moment. Ceea ce ați experimentat au fost semnele clinice ale unei iminențe de avort."

Tessei i s-a tăiat din nou respirația. "Iminență de avort?"

"Dacă nu sunteți atentă, vă veți pierde bebelușul," a avertizat-o el.

O greutate zdrobitoare de vinovăție a lovit-o pe Tessa în piept. Presupusese că sângerarea și crampele erau normale. Îl lăsase pe Desmond să o împingă la pământ. Nu protejase viața minusculă care creștea înăuntrul ei. Lacrimile i-au inundat din nou ochii, încețoșându-i vederea.

A înșfăcat mâneca halatului alb al lui Nolan, încheieturile degetelor devenindu-i albe. "Copilul meu este bine? Cum îmi pot proteja bebelușul?"

Nolan a privit în jos la fața ei disperată, pătată de lacrimi. Părea atât de vulnerabilă, și totuși instinctul feroce și protector al unei mame deja îi ardea în ochi.

"Pentru moment, sângerarea s-a oprit," a asigurat-o Nolan, punându-și mâna peste a ei. "Dar trebuie să-mi urmați instrucțiunile la literă. Trebuie să evitați orice stres emoțional. Odihniți-vă din plin. Luați medicamentele prescrise, inclusiv suplimentele de fier pentru anemie. Și trebuie să vă întoarceți la mine pentru controale obligatorii. Pentru că starea dumneavoastră este instabilă, vreau să vă văd în fiecare săptămână."

Tessa a tras zgomotos din nas, ștergându-se cu dosul palmei. A încercat cu disperare să-și rețină șuvoiul de lacrimi, hotărârea ei întărindu-se în ciuda stării sale frânte.

"Bineînțeles," a șoptit ea, cu o voce tremurândă, dar hotărâtă. "Bineînțeles. Voi face tot ce este necesar."

Văzând-o în acea stare sfărâmată și vulnerabilă, un sentiment profund de compasiune l-a învăluit pe Nolan. Și-a întins încet mâna caldă spre fața ei. Nu-și dorea nimic mai mult decât să-i îndepărteze cu blândețe lacrimile care i se agățaseră de genele roșii și umflate.

Vârfurile degetelor sale s-au mișcat mai aproape, traversând distanța scurtă dintre ei.

Dar, înainte de a putea stabili contactul, sunetul tăios și greu al unor pași rapizi a răsunat de pe coridorul aflat chiar în spatele lui.

Mâna lui a rămas suspendată, înghețată la doar câțiva centimetri de obrazul ei.