— Crezi că nu ai făcut nimic rău, nu-i așa? a rânjit Sloane. Comportamentul dulce și elegant pe care îl afișase cu doar câteva momente în urmă a dispărut, înlocuit de o expresie contorsionată de răutate. A mai făcut un pas agresiv, încolțind-o pe Tessa de gresia rece a peretelui spitalului. Vrei să știi de ce te-am detestat încă de când eram copii? Pentru că știam că aveai această pasiune secretă pentru Desmond! El e al meu! Nu ai niciun drept să mi-l furi!

Cuvintele au lovit-o pe Tessa ca o serie de lovituri fizice. Ochii i s-au mărit, iar pieptul i s-a strâns pe măsură ce aerul părea să dispară din coridor. Sloane știuse? În tot acest timp, de-a lungul anilor adolescenței, Sloane știuse exact ce simțea?

Un șuvoi de amintiri a năvălit în mintea Tessei. Își amintea de nenumăratele dăți în care Sloane o târâse cu ea la întâlnirile cu Desmond. Își amintea de demonstrațiile deliberate, extravagante de afecțiune, de săruturile furate chiar în fața ei, de felul în care Sloane îl privea pe Desmond în timp ce îi arunca un rânjet triumfător peste umărul lui. Dacă Sloane știuse de pasiunea ei tot timpul, de ce orchestrase acele momente? O revelație grețoasă i s-a așezat Tessei în stomac. Sloane își etalase relația intimă cu Desmond intenționat. Orchestrase acele situații doar pentru a-i provoca durere psihologică, asigurându-se că Tessa își cunoștea mereu locul.

— Chiar dacă aș fi avut sentimente pentru el atunci, a reușit Tessa să spună, vocea fiindu-i mai sigură în timp ce înfrunta privirea furioasă a verișoarei sale, tu erai iubita lui. Nu am întrecut niciodată limita. Nu am făcut niciodată nimic pentru a vă pune relația în pericol! Dacă l-ai iubit atât de mult, de ce ai fugit peste mări acum trei ani, când avea cea mai mare nevoie de tine?

— Crezi că sunt deloc ca tine? a scuipat Sloane, ochii sclipindu-i de o aroganță periculoasă. Crezi că tot ce-mi pasă este idila și jocul de-a familia? Eram în culmea carierei mele muzicale acum trei ani! Nu puteam pur și simplu să arunc totul ca să mă mărit cu vreun bărbat și să torn copii!

Sloane a făcut un pas mai aproape, îndreptând un deget perfect manichiurat spre umărul Tessei.

— Ești demnă de dispreț, Tessa. Ai profitat de absența mea. Ai manipulat situația ca să te măriți cu el doar pentru a-ți ridica statutul social. Uită-te la tine – o fată de la țară care se joacă de-a doamna într-o lume din care nu face parte! Tot ce ai acum, mașinile de lux, hainele de designer, mâncarea fină pe care o mănânci... toate astea trebuiau să fie ale mele! Ar trebui să fii în genunchi mulțumindu-mi că l-am lăsat în urmă, dar în schimb, te porți de parcă ai fi mai bună decât mine. Nu te amăgi. Desmond te va părăsi. Persoana pe care o iubește cu adevărat sunt tot eu!

Tessa a privit femeia din fața ei, rămasă fără cuvinte. În ultimii trei ani, trăise, într-adevăr, o viață de lux. Desmond o copleșise constant cu genți scumpe, bijuterii de lux și rochii la comandă. Ori de câte ori încercase să-i refuze cadourile, el îi amintea cu nonșalanță că era doamna Carlisle și trebuia să se îmbrace corespunzător pentru a nu-i aduce rușine în cercurile sociale. Își petrecuse fiecare zi îngrijindu-și meticulos aspectul și comportamentul, amintindu-și constant de titlul ei, făcând tot ce-i stătea în putință pentru a fi o soție demnă de numele lui. Crezuse că își construia o viață reală alături de el. Acum, vedea că toate eforturile ei nu fuseseră decât muniție pentru ca Sloane să-și bată joc de ea.

Sloane nu terminase. Văzând șocul brut și durerea învălmășindu-se în ochii Tessei, buzele i s-au curbat într-un zâmbet vicios. A decis să-și îndrepte atacul spre singurul loc despre care știa că avea să distrugă cu adevărat calmul Tessei.

— Ești la fel de inutilă ca și scuza aia patetică de mamă a ta, Tessa Vance! a rânjit Sloane, cu vocea mustind de o satisfacție crudă. O rușine pentru familia Vance. Nu e de mirare că bărbatul ei a abandonat-o, iar tu ai crescut fără tată.

— Ține-ți gura! a răbufnit Tessa, sângele fierbându-i într-o clipă. Să nu îndrăznești să o amesteci pe mama mea în asta!

— Eu doar prezint fapte! Mama ta a târât numele Vance prin noroi. Fiecare unchi pe care îl avem face migrene doar auzind numele voastre menționate. Și totuși, voi, două lipitori, tot vă învârtiți pe lângă casă, complotând să furați moștenirea familiei. Nu știu la ce s-a gândit bunica. De ce i-a dat mamei tale acea proprietate din zestrea ei? A favorizat-o pe mama ta inutilă în detrimentul mamei mele! Ar fi trebuit să scape de voi două de mult!

— Eu și mama nu am luptat niciodată pentru nimic! a strigat Tessa. Nu știa nimic despre conflictele generaționale sau alegerile bunicii sale cu privire la moștenire, dar nu avea de gând să stea aici și să asculte cum femeia care o crescuse era înjosită.

— Din fericire, Dumnezeu e drept, a continuat Sloane, tonul ei coborând într-o cadență grețos de dulce. Nu i-a dat mamei tale un corp sănătos. Este karma pentru că a fost atât de nerușinată. Acum trebuie să supraviețuiască pe bază de pastile și tratamente. Ar cam trebui să fie pe moarte acum, nu-i așa?

Blestemul josnic îndreptat spre femeia fragilă, bolnăvicioasă, care o crescuse singură a acționat ca o scânteie peste vreascuri uscate. O furie explozivă a orbit-o pe Tessa. Anii de reținere și politețe forțată pe care îi acumulase s-au rupt într-o singură clipită.

— Am zis să taci!

Tessa s-a aruncat înainte, aruncându-și mâinile și împingând-o puternic în piept pe Sloane.

Nu-și folosise toată puterea, dar avea nevoie disperată ca Sloane să se îndepărteze de ea. Sloane, cu toate acestea, a reacționat cu o teatralitate exagerată. A scos un țipăt puternic, pătrunzător, aruncându-și brațele în sus în timp ce se poticnea înapoi, într-un spectacol dramatic. Tocurile înalte i s-au încurcat. Corpul i s-a răsucit în aer și s-a prăbușit greoi spre zona de scaune metalice care se întindea pe holul spitalului.

O bufnitură surdă a răsunat pe hol când fruntea lui Sloane a lovit marginea ascuțită a unei bănci de metal. Încheietura mâinii drepte i s-a sucit ciudat sub greutatea ei, la impactul cu solul.

— Ah! Mă doare! a gemut Sloane, ghemuiindu-se ca o minge strânsă în timp ce se ținea de cap, cu fața contorsionată de agonie.

Exact în acel moment, sunetul unor pași rapizi, grei, a răsunat de după colț. Tessa a întors capul și l-a văzut pe Desmond alergând spre ele, cu o geantă de designer strânsă puternic în mână. Fața i s-a întunecat de o panică pură când privirea i-a căzut pe Sloane zbătându-se pe podea.

Desmond a aruncat geanta deoparte, fără să stea pe gânduri, și a căzut în genunchi, strângând-o frenetic pe femeia care plângea în brațele sale protectoare.

— Sloane! Ești bine? a cerut el să știe, vocea fiindu-i îngroșată de anxietate.

— Capul... încheietura, a scâncit Sloane, ascunzându-și fața în pieptul lui, în timp ce lacrimile îi curgeau pe obrajii impecabili. Mă doare atât de tare, Desmond.

I-a atins umflătura care creștea pe frunte și inflamarea vizibilă de la încheietură. Apoi, a ridicat brusc capul, ochii ațintindu-i-se pe Tessa. Privirea pe care i-a aruncat-o era letală.

— Ce faci, Tessa?! a răcnit el, vocea lui răsunând fioros pe coridorul steril.

Tremurând din cap până-n picioare, Tessa a făcut un pas ezitant înainte. A întins mâna, degetele ei prinzând materialul moale al cămășii lui. L-a privit în ochi pe bărbatul pe care îl numise soț timp de trei ani, având nevoie disperată ca el să înțeleagă ce tocmai se întâmplase.

— Ea... ea mi-a blestemat prima mama, a bâlbâit Tessa, cu vocea tremurândă, implorându-l să asculte. Spunea lucruri oribile. A spus că mama mea a avut o aventură înainte de căsătorie, că a fost o rușine pentru familie...

Desmond nu s-a înmuiat. Nu i-a oferit privirea blândă și înțelegătoare pe care i-o dăduse în ultimii trei ani. În schimb, și-a întors încet capul, expresia lui transformându-se într-o răceală de gheață.

— Nu e ăsta adevărul?! a izbucnit el vicios.

Degetele Tessei au amorțit. A dat drumul cămășii lui de parcă materialul i-ar fi ars pielea. Respirația i-a părăsit violent plămânii.

În timpul căsniciei lor, el o tratase pe Vera cu atât de mult respect. Îi cumpărase cele mai bune medicamente, angajase medici de top și o vizita cu regularitate. Vera îl lăudase constant, convinsă că Desmond era profund îndrăgostit de fiica ei.

Dar rânjetul de pe fața lui în acel moment, disprețul pur care răsuna în vocea lui, i-au spulberat Tessei întreaga lume. El nu o apăra. Valida insultele lui Sloane. Revelația incontestabilă a cuprins-o – toată căldura lui din trecut fusese o minciună. El mereu o privise de sus, pe ea și originile mamei ei. Întotdeauna le văzuse exact așa cum le descrisese Sloane.

— Desmond... a șoptit Tessa, cu vocea frântă. Tu... mereu ne-ai privit de sus?

El a văzut devastarea din ochii ei, o pâlpâire a ceva trecându-i pe față, dar un hohot puternic al lui Sloane i-a cerut atenția imediată.

— Desmond, cred că o să leșin, a strigat Sloane, strângându-și mâna dreaptă la piept. Încheietura mă doare îngrozitor. Ce mă fac dacă nu voi mai putea cânta la pian?

Privirea letală s-a întors în ochii lui Desmond în timp ce o fixa din nou pe Tessa.

— Realizezi ce ai făcut? Sloane este o pianistă profesionistă! Abia recent a suferit o operație delicată la încheietură. O nouă accidentare ar putea fi o condamnare la moarte pentru întreaga ei carieră muzicală!

— Eu... nu am știut asta, a spus Tessa pe un ton gol, privind fix la mâna moale a lui Sloane.

— Destul! a lătrat el, respingându-i complet prezența, de parcă ar fi fost un gunoi în calea lui. Trebuie să o duc la un doctor chiar acum. Poți să te întorci singură!

Fără a mai arunca o privire în direcția Tessei, Desmond și-a luat cu grijă iubita fragilă din copilărie în brațele sale puternice. A ținut-o strâns la piept și a dus-o pe hol, spatele său lat dispărând în depărtare fără să se uite înapoi nici măcar o dată.

Rămasă goală pe dinăuntru și stând singură pe coridorul rece, Tessa a scos un râs amar, înecat.

Își bătea joc de propriile ei iluzii. Chiar crezuse că își construiește o căsnicie fericită. Crezuse că grija și atenția lui însemnau dragoste adevărată. Dar în momentul în care adevărata lui iubire s-a întors, fusese aruncată ca un gunoi. Iluzia se sfârșise.

Descurajată și vlăguită, s-a forțat să se miște, târându-și pașii spre ieșirea din spital. Ușile glisante automate s-au deschis, lovind-o cu o pală de aer cald. Pe marginea trotuarului stătea Gideon, asistentul stoic al lui Desmond, așteptând lângă o mașină neagră, elegantă.

— Doamnă, sunt aici să vă duc acasă, a spus Gideon respectuos.

Tessa a privit vehiculul lustruit, un simbol al cuștii aurite în care trăise.

— Gideon, nu mă întorc la conac.

Gideon s-a încruntat ușor, deși atitudinea lui profesională a rămas ferm intactă.

— Unde ați dori să mergeți?

— Du-mă să vizitez apartamentul mamei mele.

Gideon și-a scos telefonul.

— Trebuie să-l sun pe domnul Carlisle pentru a-i raporta asta.

— Dă-i drumul. Nu mai are timp să-i pese unde mă duc, a răspuns ea pe un ton plat.

Gideon a format numărul în tăcere. După o conversație scurtă și liniștită, a coborât telefonul.

— Domnul Carlisle spune că, dacă sunteți într-o stare de spirit proastă, vi se permite să stați la mama dumneavoastră pentru câteva zile.

Tessa i-a oferit un zâmbet singuratic și gol. O îndepărtare șocantă și dureroasă de trecut. Cu doar câteva săptămâni în urmă, avusese o insistență obsesivă ca ea să nu petreacă nici măcar o singură noapte departe de el. Dacă ar fi sugerat vreodată să stea cu Vera, ar fi respins imediat ideea, cerându-i să doarmă în patul lor conjugal.

Acum, îi dădea permisiunea cu atâta nonșalanță să plece. Nu-i mai păsa.

— Să mergem, a spus ea, urcând pe bancheta din spate.

Drumul spre blocul de apartamente înghesuit, dar familiar, a trecut într-un vârtej de lumini ale orașului. Tessa a stat o clipă lungă în afara ușii de lemn, trăgând aer în piept adânc și cutremurându-se. A forțat mușchii feței să se ridice, lipindu-și un zâmbet strălucitor, fals, pe buze, înainte de a întoarce clanța.

Vera Vance a deschis ușa mai larg, fața ei palidă, bolnăvicioasă, luminându-se de o surpriză autentică.

— Tessa? De ce ai venit dintr-odată fără măcar un telefon? Unde este Desmond astăzi?

— Programul lui de lucru s-a aglomerat brusc, a mințit Tessa, pășind înăuntru și luându-și mama în brațe. A avut ședințe una după alta și nu a putut ajunge. Dar e bine, asta înseamnă că putem avea o discuție între fete.

— Asta-i rar, a murmurat Vera, conducându-și fiica în micul living. De fiecare dată când vii să mă vizitezi, el vine întotdeauna cu tine.

— Chiar e prea ocupat, mamă. Nu-ți face griji pentru el. Tessa s-a întors rapid, disperată să ascundă suferința copleșitoare care amenința să i se reverse din ochi. Lacrimile îi ardeau fierbinți în fundul gâtului.

— Am cumpărat niște struguri și cireșe, a anunțat Tessa, cu o voce puțin cam prea ascuțită. Mă duc să le spăl.

S-a grăbit în mica bucătărie, dând drumul la robinet la maximum. Șuvoiul de apă a înecat sunetul respirației ei sacadate. A frecat fructele, încercând să-și țină mâinile ocupate, concentrându-se în întregime pe mișcarea simplă, repetitivă, pentru a se împiedica să se prăbușească. Avea nevoie de încă câteva minute pentru a se aduna înainte de a se putea așeza și de a-și înfrunta mama.

În micul living, Vera a privit un moment spatele tensionat al fiicei sale, cu o tristețe tăcută în ochi. Încet, s-a întors spre o cutie uzată care se afla în apropiere. Vera a băgat mâna înăuntru și a scos în liniște un dosar roșu izbitor.