Tessa a închis robinetul din bucătărie, liniștea bruscă din micul apartament simțindu-se apăsătoare. A pus cireșele și strugurii spălați pe o farfurie, a tras adânc aer în piept și și-a forțat buzele într-o curbură veselă. Nu putea să o lase pe mama ei să vadă fisurile din căsnicia sa.

Întorcându-se în living, zâmbetul fals îi îngheță pe față.

Vera stătea pe canapeaua uzată, cu mâinile așezate pe un dosar roșu izbitor. Culoarea aprinsă a hârtiei părea agresivă pe pernele decolorate. Înainte ca Tessa să poată pune fructele jos, Vera s-a ridicat, corpul ei fragil clătinându-se, și a presat documentul greu direct în mâinile fiicei sale.

— Tessa, acest apartament va fi al tău, a spus Vera, cu o voce subțire, dar care purta o greutate neliniștitoare.

— Mamă? De ce mi-l dai dintr-odată?

— Bunica ta mi l-a dat mie, a murmurat Vera, ochii i se înmuiară. Am fost bolnavă toată viața. Tot ce mi-a mai rămas este acest apartament.

Tessa a clătinat din cap.

— Mamă, de ce acum? Nu trebuie să mi-l dai.

Vera a dat din cap, o tuse seacă scăpându-i de pe buze.

— Îmi cunosc propriul corp, Tessa. Se deteriorează repede. Mă tem că, dacă mă prăpădesc brusc, nu voi fi lăsat totul în ordine înainte să plec.

— Nu spune asta! Tessa i-a luat mâinile mamei sale, simțindu-le reci ca gheața. O să trăiești o viață lungă. Trebuie să stai alături de mine.

Vera a bătut-o pe spate.

— Ai propria ta familie acum. Gândește-te la Desmond. Încearcă să faci inseminarea artificială în curând. Este obositoare, așa că, cu cât o faci mai repede, cu atât vei avea mai mult timp să te recuperezi.

A făcut o pauză, cu o îngrijorare tăcută.

— Dacă te vei certa cu el în viitor și sentimentele lui se vor schimba, vei avea nevoie de un loc unde să te duci. Atâta timp cât ai acest apartament, vei avea întotdeauna un acoperiș deasupra capului.

Tessa și-a mușcat buza, încercând să-și înghită lacrimile, îngrozită că, dacă ar vorbi, s-ar prăbuși și i-ar provoca mamei sale mai multă durere.

Dar Vera era pierdută în propriile ei frici.

— Locul ăsta e mic. Dar este al tău. Te va ține în siguranță.

— Nu e nevoie să vorbim despre asta acum, a spus Tessa. Putem locui aici împreună mai târziu. Ce este al meu este și al tău.

— Oh, fetița mea dulce. Eu...

Cuvintele Verei au fost tăiate de o tuse bruscă, aspră.

Tessa și-a bătut mama pe spate.

— Mamă? De ce tușești atât de tare?

— E doar o răceală, a gâfâit Vera, fața îmbujorându-i-se de un roșu nefiresc. Am luat niște medicamente mai devreme, dar...

O altă criză seacă de tuse a sfâșiat gâtul Verei.

— O să-ți aduc niște apă, a spus Tessa, repezindu-se la bucătărie. În spatele ei, tusea devenea tot mai puternică și mai disperată.

Tessa a umplut un pahar și s-a grăbit înapoi. Dar înainte să-l poată duce la buzele mamei sale, pieptul Verei s-a umflat. Cu un sunet umed, grețos, o gură uriașă de sânge roșu închis a erupt de pe buzele ei, stropind podeaua și dosarul roșu al proprietății.

Ochii Verei s-au dat peste cap, corpul i s-a muiat și s-a prăbușit pe podea, lipsită de reacție.

— Mamă! a țipat Tessa, paharul de apă spărgându-se în bucăți la impactul cu podeaua.

Panica a pus stăpânire pe Tessa. Mâinile îi tremurau atât de tare încât abia putea ține telefonul în timp ce îngenunchea în balta de apă și cioburi de sticlă. Glisând pe ecran prin lacrimi, a format numărul lui Desmond. În acest moment de viață și de moarte, soțul ei era singurul la care putea apela.

Telefonul a sunat de două ori. Când s-a făcut legătura, Tessa nu a așteptat.

— Dragule! Te rog, vino repede! E mama, ea—

— Ești tu.

Vocea de la celălalt capăt nu era a lui Desmond. Era a lui Sloane. Tonul fin, victorios, a fost ca o apă rece ca gheața peste capul Tessei, transformându-i teroarea într-un nod rece și greu.

— Unde este Desmond? a gâfâit Tessa, cu vocea crudă. Dă-mi-l la telefon. E o urgență!

Pe fundal, a auzit bubuitul jos, familiar, al vocii soțului ei.

— Cine e, Sloane?

— E Tessa, a răspuns Sloane, cu o voce suficient de tare încât microfonul să o prindă. E la mama ei. Spune că mama ei nu se simte bine...

Tessa a strigat, încercând să treacă de femeia de pe fir.

— Desmond! Desmond, te rog! Mama a leșinat, scuipă sânge! Am nevoie de tine—

— Sunt ocupat. Spune-i să-l sune pe Gideon, a tăiat vocea lui Desmond prin fundal. Era plată, distantă și lipsită de îngrijorare.

Vocea lui Sloane s-a întors în receptor, mustind de simpatie falsă.

— Ai auzit asta, Tessa? Desmond e ocupat acum. A zis...

Tessa nu a mai așteptat ca Sloane să-și termine bucuria malițioasă. A închis.

Respingerea a usturat, dar mama ei zăcând nemișcată pe podea a readus-o la realitate. Nu putea pierde nicio secundă plângând după un soț căruia nu-i păsa dacă trăia sau murea.

Și-a șters fața cu dosul palmei și a sunat la urgențe.

— Bună ziua, ați sunat la linia de urgență a Spitalului Crestview. Care este urgența dumneavoastră? a răsunat o voce masculină, fermă și calmă din difuzor.

— Mama mea tocmai a leșinat, a spus Tessa, cuvintele vărsându-i-se într-o cascadă frenetică. Tușea foarte tare, apoi a vomitat o cantitate mare de sânge. Nu răspunde. Vă rog, ajutați-mă.

Medicul de la celălalt capăt nu a ezitat.

— Dați-mi adresa dumneavoastră. Vom trimite o ambulanță imediat.

Tessa a bâlbâit adresa, cu vocea gâtuită.

— În regulă, ambulanța este pe drum, a spus doctorul, tonul lui sigur tăind prin isteria ei. Acum, ascultați-mă. Întoarceți-vă cu grijă mama pe o parte. Trebuie să-i menținem căile respiratorii libere ca să nu se înece. Puteți face asta?

— Da... da, o fac, a plâns Tessa, întorcând ușor corpul fragil al Verei. Sângele închis de pe buzele mamei ei i-a trimis un nou val de teroare prin corp. Vă rog, spuneți-le să se grăbească. Nu a mai tușit sânge niciodată.

— Plec acum de la spital cu echipajul, a spus doctorul. O să închid acest apel, dar vă voi suna înapoi imediat de pe telefonul meu personal. Țineți linia deschisă.

— Bine, a șoptit Tessa.

O secundă mai târziu, telefonul i-a sunat din nou. A glisat pentru a răspunde.

— Sunt aici, s-a întors vocea stabilă a doctorului. Mă numesc doctorul Nolan Pierce. Voi rămâne pe fir cu dumneavoastră până vom ajunge. Nu vă fie teamă. Puneți mâna și verificați-i pulsul. Spuneți-mi dacă se simte rapid sau slab.

Tessa și-a presat degetele tremurânde pe partea laterală a gâtului mamei sale.

— Se simte foarte slab... și rapid. Doctore Pierce, vă rog, grăbiți-vă.

— Sunt chiar aici. Continuați să-i vorbiți și continuați să-i monitorizați respirația, a instruit-o Nolan. Prezența lui calmă era singurul lucru care o împiedica pe Tessa să se prăbușească. Prin difuzor, putea auzi gemetul îndepărtat al sirenelor devenind tot mai puternic, potrivindu-se cu ritmul bătăilor ei frenetice de inimă.

La celălalt capăt al orașului, Desmond stătea pe marginea unei canapele plușate, ținând încheietura dreaptă a lui Sloane. Îi aplica o cremă medicinală albă, calmantă, pe un semn roșu de pe piele. Mișcările lui erau blânde, concentrarea lui fiind pe confortul ei.

Sloane l-a privit cu un zâmbet tandru.

— Ești atât de bun cu mine, Desmond. Nu fi supărat pe Tessa. Este soția ta.

Ochii lui Desmond s-au întunecat.

— Nu voi fi. Ea este familie.

A terminat de aplicat medicamentul, și-a șters mâinile și și-a luat telefonul pentru a o suna pe Tessa înapoi.

Pe holul spitalului, Tessa stătea pe un scaun de plastic în afara camerei de gardă, cu ochii ațintiți pe ușile închise. Telefonul ei a început să vibreze. Faptul că vedea numele lui Desmond nu-i a adus nicio alinare.

A răspuns la apel, cu vocea plată.

— Alo?

— O ajutam pe Sloane cu medicamentele, așa că nu am putut vorbi, a spus Desmond, tonul lui fiind degajat. L-ai sunat pe Gideon? Cum e mama ta? Vrei să vin acolo?

Tessa a privit în jos la mâinile ei, care erau încă pătate cu sângele mamei sale. Durerea ei se întărise în gheață rece.

— Asta nu are nicio legătură cu tine, a spus ea, cu vocea lipsită de orice căldură.

Înainte ca Desmond să poată răspunde, ea a încheiat brusc apelul, închizându-i ușa în nas.

Ușile duble și grele ale secției de urgențe s-au deschis brusc. Doctorul Nolan Pierce a ieșit, purtând încă uniforma de spital și un halat alb, steril. Ținea în mână un dosar gros de rapoarte medicale.

S-a apropiat de Tessa, expresia lui fiind gravă.

— Sunteți fiica Verei Vance? Veniți cu mine.

Tessa s-a ridicat imediat, picioarele tremurându-i. L-a urmat în salonul liniștit unde mama ei zăcea sub o mască de oxigen. Văzând teancul de documente medicale de pe noptieră, le-a înșfăcat frenetic.

Ochii ei injectați de sânge au scanat paginile clinice. Cuvintele i s-au încețoșat, iar mâinile au început să-i tremure.

L-a privit pe doctorul tânăr, serios, vocea tremurându-i atât de tare încât abia putea vorbi.

— Raportul este greșit, nu-i așa?

Nolan a înghițit în sec, expresia lui fiind plină de o compasiune profundă.

— Raportul este corect.

— Imposibil... a șoptit Tessa, genunchii cedându-i instantaneu. S-a prăbușit greu pe podeaua rece a spitalului, lacrimile fierbinți curgându-i neîncetat pe față, în timp ce se uita la mama ei fragilă și inconștientă care respira printr-o mască de oxigen.

Într-o stare de disperare totală, s-a agățat de halatul lui Nolan.

— Vă rog, salvați-o pe mama mea! Nu am nimic altceva... Ea este singura pe care o am. Vă rog, salvați-o! Sunt dispusă să plătesc oricât...

Nolan s-a aplecat imediat, ridicând-o ferm de talie. I-a condus cu grijă corpul tremurând spre un scaun din apropiere, înainte de a se lăsa pe vine pentru a se întâlni perfect cu privirea ei disperată, plină de lacrimi.

— Salvarea bolnavilor este datoria unui medic. Voi face tot ce pot, a spus el blând, vocea sa fiind plină de o convingere solemnă. A făcut o pauză, ochii săi fixându-se pe ai ei cu o seriozitate gravă. Dar starea mamei dumneavoastră s-a prelungit de prea mult timp și este prea gravă. Trebuie să vă pregătiți.