Luminile fluorescente, aspre, ale coridorului spitalului bâzâiau deasupra, aruncând o strălucire puternică pe podeaua de linoleum lustruit. Tessa își ținu privirea fixată drept înainte în timp ce mergeau. Mirosul steril de antiseptic îi ardea nările, dar nu făcu nimic pentru a risipi ceața sufocantă care se așeza peste mintea ei. Știa că povestea ei nu avea un final fericit. Dacă l-ar fi implorat acum, nu ar fi făcut decât să distrugă puținele și fragilele fărâme de mândrie care îi mai rămăseseră.

În ciuda faptului că îi dăduse sentința de moarte a căsniciei lor cu doar câteva ore în urmă, Desmond intrase înapoi, fără efort, în rolul soțului extrem de devotat. O ghidă spre biroul de recepție, cu mâna sprijinită ușor pe mijlocul spatelui ei. Se ocupă de înregistrarea ei medicală, completă actele necesare cu mișcări rapide ale stiloului și plăti taxele. A făcut totul cu ușurința exersată a unui bărbat căruia îi păsa profund. Era un paradox care o făcea pe Tessa să vrea să urle.

O conduse în cabinetul de consultații liniștit. Gastroenterologul ridică privirea de pe mapă când au intrat.

— Domnule doctor, pe soția mea o doare stomacul, a spus Desmond, vocea lui rezonând de o îngrijorare autentică. Puteți, vă rog, să vedeți dacă este ceva în neregulă?

Doctorul l-a privit pe Desmond pentru o scurtă secundă înainte de a face un gest spre ușă.

— Vă rog să așteptați afară, domnule. Trebuie să o examinez.

Înainte de a face un pas înapoi, Desmond a întins mâna. Degetele lui au atins umărul Tessei, mângâind-o liniștitor.

— Nu-ți face griji, a murmurat el încet. Voi fi chiar aici, afară.

— Sigur, a șoptit Tessa. A lăsat capul în jos instantaneu. În momentul în care ușa grea de lemn s-a închis cu un clic în urma lui, o lacrimă fierbinte i-a scăpat. A șters-o repede cu dosul palmei tremurânde, refuzând să o lase să cadă.

— Ridicați-vă cămașa, vă rog, i-a cerut doctorul, trăgându-și un stetoscop rece de la gât.

Tessa s-a conformat. Stomacul îi era, într-adevăr, ușor umflat și o durea cu o pulsație surdă. Din moment ce Desmond plătise deja consultația scumpă, s-a gândit că la fel de bine putea suporta examinarea. Doctorul i-a apăsat metalul rece pe piele, mișcându-l metodic pe abdomenul ei.

După un minut, doctorul s-a retras. A întins mâna spre încheietura ei, apăsând două degete pe punctul unde îi bătea pulsul. A stat acolo, analizând ritmul constant pentru un moment lung.

— Nu aud nicio problemă evidentă la tractul dumneavoastră digestiv, așa că stomacul ar trebui să fie în regulă, a concluzionat el, lăsând mâna jos.

— Înțeleg, a răspuns Tessa, cu o voce plată și stinsă. O durere surdă i-a înflorit în piept. A lovit-o o revelație dură: după ziua de azi, Desmond nu avea să o mai însoțească niciodată la spital. Data viitoare când se va simți rău, va sta într-o sală de așteptare cu totul singură.

Doctorul și-a luat pixul.

— Când ați avut ultima menstruație?

— Poftim? Tessa a clipit, ridicând brusc capul pentru a-l privi. De ce întrebați despre asta?

Un zâmbet blând și încurajator a atins buzele doctorului.

— Deși mă aflu în secția de gastroenterologie, sunt destul de priceput în medicina alternativă, dacă pot spune așa.

— Cum?

— Judecând după pulsul și simptomele dumneavoastră, s-ar putea să fiți însărcinată.

Cuvintele au rămas suspendate în aer, grele și sufocante. Reacția Tessei a fost instantanee. Absurditatea totală a afirmației i-a smuls un zâmbet amar și gol pe față. Era un zâmbet lipsit de orice căldură sau speranță.

— Este imposibil, a afirmat ea plat, vocea transformându-i-se în cenușă. Sunt infertilă. În ciuda tratamentelor nesfârșite cu medicamente timp de doi ani, nu a existat niciun rezultat.

Doctorul s-a încruntat, aplecându-se în scaun.

— Infertilă? Este din cauza fiziologiei dumneavoastră generale sau a dimensiunii uterului? Ar cam trebui să vă fac o examinare mult mai amănunțită.

— Mulțumesc, doctore, l-a întrerupt rece Tessa, trăgându-și cămașa în jos. Dar nu este nevoie de asta.

— Soțul dumneavoastră pare că vă iubește foarte mult, a insistat doctorul, pe un ton plin de compasiune și îndemn. Nu renunțați încă la speranță. Un copil poate face minuni pentru a îmbunătăți o relație, iar socrii s-ar putea să nu vă mai disprețuiască atât de mult odată ce le oferiți un moștenitor.

Tessa a dat din cap, privind fix peretele gol din spatele doctorului. Doar ea cunoștea realitatea umilitoare și patetică a situației ei. Dacă Desmond o iubea cu adevărat, i-ar fi cerut divorțul în dimineața asta?

— Să vă scriu o trimitere pentru o examinare de control la secția de obstetrică? a întrebat doctorul, cu pixul planând deasupra rețetarului.

— Este în regulă, doctore, a spus Tessa, cuvintele ei tăind prin liniștea camerei ca o lamă. Oricum divorțăm.

Doctorul s-a oprit, scoțând un oftat greu.

— Ei bine, fiecare familie are propriile ei încercări de trecut. Nu este niciodată ușor pentru doi oameni să-și construiască o viață împreună. Dacă divorțul nu este absolut necesar, nu ar trebui să vă grăbiți. Tehnologia medicală a devenit foarte avansată în zilele noastre. Chiar dacă medicina tradițională nu funcționează, puteți încerca oricând fertilizarea artificială.

Fraza i-a spulberat calmul menținut cu atâta grijă. Fertilizarea artificială. Simpla sugestie a lovit-o în piept cu o forță oarbă. Respirația i s-a tăiat. Și-a înfipt unghiile în palme, încercând cu disperare să-și stăpânească lacrimile.

Mintea i-a fugit înapoi la nenumăratele dăți în care abordase subiectul cu Desmond. Îl implorase, oferindu-i diferite clinici și diferite metode. De fiecare dată, Desmond o refuzase cu îndârjire. Întotdeauna a închis conversația cu o scuză fermă, de neclintit: pur și simplu nu-i plăceau copiii.

Stând pe hârtia foșnitoare a patului de examinare, adevărul devastator i-a răsărit, în sfârșit, în minte. Revelația a fost umilitoare. Refuzul lui nu avusese niciodată de-a face cu faptul că nu-i plăceau copiii. El pur și simplu nu avusese niciodată intenția de a-și petrece restul vieții alături de ea. Poate că plănuise acest divorț chiar de la început. De ce ar fi fost vreodată de acord să aibă un copil cu o femeie de care plănuia să se debaraseze?

Tessa a alunecat de pe patul de examinare, cu picioarele grele ca plumbul. A ieșit din cabinetul de consultații, împingând ușa grea să se deschidă.

— Ce a spus doctorul?

Desmond i-a tăiat imediat calea, cu sprâncenele strânse într-o imagine a unei îngrijorări blânde, prefăcute.

— Nu-i nimic, a mormăit Tessa, evitându-i privirea. Mă voi face bine după ce mă odihnesc puțin.

Desmond a întins mâna, degetele lui ciupind-o afectuos de obraz exact așa cum făcea mereu când o certa.

— Ți-am spus să nu mănânci atâta înghețată, a dojenit-o el încet. Tu ești întotdeauna cea care suferă când te îmbolnăvești.

Pentru o fracțiune de secundă, gestul familiar a făcut-o să-și dorească să se sprijine în palma lui. Tessa s-a străduit din răsputeri să-și forțeze un zâmbet liniștitor pe față. Dar iluzia fragilă, reconfortantă s-a spulberat într-o clipită. Ochii i-au alunecat pe lângă umărul lat al lui Desmond, oprindu-se asupra unei siluete elegante, perfect echilibrate, care stătea la doar câțiva pași distanță.

A lovit-o pe Tessa ca un șoc brutal de apă rece ca gheața. Respirația i-a înghețat în plămâni. L-a privit cu răceală pe bărbatul din fața ei.

Simțind schimbarea drastică din atitudinea ei, Desmond a întors capul, urmărindu-i direcția privirii. S-a uitat înapoi la Tessa, oferindu-i o explicație degajată.

— Sloane era prin preajmă.

— De mult nu ne-am văzut, Tessa.

Sloane Mercer a făcut un pas înainte, fiecare mișcare a ei mustind de o grație grețoasă. Purta un trenci de designer, croit pe corp, iar părul ei era coafat în onduleuri lejere, strălucitoare. S-a dus direct la brațul lui Desmond, anulând distanța dintre ei cu o ușurință studiată.

Stând umăr la umăr, arătau impecabil. Un bărbat chipeș și bogat și o femeie uimitoare și sofisticată. Erau o pereche fără cusur, exact așa cum fuseseră acum trei ani. Privind la cuplul perfect ca-n poze, Tessei i s-a întors stomacul pe dos. Discrepanța uriașă o făcea să se simtă ca un clovn patetic și urât, incapabilă să-și ridice măcar capul ei greu în prezența lor radiantă.

— Am auzit de la Desmond că nu te simțeai bine, așa că am venit să văd ce faci, a continuat Sloane, arătându-i un zâmbet strălucitor, de un dulce mieros. A întins mâna, strecurându-și lejer mâna îngrijită sub brațul lui Desmond. Cum a fost la examinare? E totul în regulă?

— Sunt bine. Tessa a forțat cuvintele să treacă de nodul strâns din gât. Când te-ai întors?

— Azi-dimineață, a răspuns Sloane radioasă. Desmond m-a luat de la aeroport.

Azi-dimineață. Revelația a răsunat în mintea Tessei, asurzitoare și crudă. S-a întors azi-dimineață. Și în exact aceeași dimineață, Desmond a decis brusc că nu mai putea aștepta nicio zi ca să-i ceară divorțul soției sale.

Desmond și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, încercând să-și tragă brațul din strânsoarea lui Sloane, dar ea s-a ținut bine. Nu l-a lăsat. În schimb, Sloane a înclinat capul, adoptând un ton condescendent de dulce îngrijorare.

— Tessa, unde te vei duce după divorț? a întrebat Sloane, vocea ei purtându-se pe holul liniștit. Încă îți place să pictezi, nu-i așa? Am o mulțime de prieteni în oraș, iar unul dintre ei conduce o galerie de artă. Vrei să te prezint lui pentru un loc de muncă?

Sub fațada perfectă de grijă sorăşească, insulta era evidentă. Sloane îi vorbea de sus, oferindu-i o slujbă măruntă pentru a se asigura că Tessa nu va trebui să se bazeze patetic pe banii lui Desmond după despărțire.

— Sloane, ar trebui să te întorci la hotel, a intervenit Desmond. Tensiunea care iradia dinspre Tessa era palpabilă și el a simțit clar stânjeneala din aer. O s-o duc eu pe Tessa acasă.

— Oh, suntem cu toții prieteni aici. Nu ai de ce să-ți faci griji, a respins Sloane sugestia cu un gest din mâna liberă. Hai s-o ducem pe Tessa acasă împreună.

— Sloane... a avertizat-o Desmond blând.

— Desmond, am plecat din țară timp de trei ani și atâtea lucruri s-au schimbat aici, a spus Sloane, coborându-și vocea la un ton moale, vulnerabil. S-a lipit cu corpul mai mult de el. Nu vreau să fiu singură.

— Despre ce vorbești? Părinții tăi încă te așteaptă acasă.

Sloane s-a agățat mai strâns de brațul lui, lăsându-și greutatea pe partea lui.

— Vreau să mă duci tu acasă, l-a lingușit ea, cu vocea mustind a flirt nerușinat și flagrant, chiar în fața soției sale. Nu vreau să merg acasă singură. Haide... Desmond.

Să-i privească interacționând cu o intimitate atât de degajată a fost ca un cuțit zimțat răsucindu-se încet, adânc, în pieptul Tessei. Erau încă căsătoriți legal. Cerneala de pe actele de divorț nici măcar nu exista încă, iar soțul ei asculta deja dorințele altei femei, chiar în fața ei.

Desmond s-a încruntat ușor la acest spectacol public. A aruncat o privire de-a lungul holului, încleștându-și maxilarul. Dar, în cele din urmă, a capitulat în fața cererilor lui Sloane. Și-a întors privirea neajutorată spre Tessa.

— Poate am putea s-o ducem pe Sloane acasă mai întâi, Tessa? a sugerat el.

— Poți să te duci, a răspuns Tessa sec, înfigându-și unghiile mai adânc în palme. Nu mă simt bine, așa că eu nu merg.

Nu avea nicio dorință să împartă o mașină înghesuită cu ei. De asemenea, nu avea nicio dorință să dea ochii cu mătușa și unchiul ei. În ultimii trei ani, familia ei extinsă o tratase ca pe o oportunistă nerușinată care i l-a furat pe Desmond în timp ce Sloane era plecată peste mări construindu-și cariera. Căsătoria fusese aranjată de către bătrâni când bunicul lui Desmond se îmbolnăvise grav. Sloane fugise din țară pentru a evita angajamentul, lăsând-o pe Tessa să suporte consecințele și să se mărite cu un bărbat care nu o iubea. Cu toate acestea, cumva, Tessa a fost întotdeauna personajul negativ în ochii lor.

— De ce nu-l lași pe asistentul tău personal, Gideon, să o ducă înapoi? a insistat Sloane, ochii strălucindu-i de triumf. Am fost plecată atât de mult timp și am atâtea să-ți povestesc. Nu știi cât de mult am suferit acolo în ultimii trei ani.

Desmond a privit-o pe Tessa, expresia lui fiind un amestec de vinovăție și resemnare.

— Rămâi aici puțin, i-a spus el pe un ton lejer, debarasându-se de ea într-o clipă. O să-l pun pe Gideon să vină să te ia.

— Sigur. Tessa s-a mușcat de interiorul obrazului pentru a-și ascunde buza tremurândă și a întors privirea.

Când ieșeau împreună în trecut, el nu o lăsa niciodată singură. Întotdeauna se asigura că este în siguranță. Dar acum, cu Sloane înapoi în peisaj, Tessa în mod clar nu mai era prioritatea lui.

— Ah! Mi-am lăsat geanta în holul de la recepție, la parter! a oftat brusc Sloane, ducându-și mâna la gură cu o anxietate exagerată. Am niște lucruri foarte importante înăuntru! Poți să mi-o aduci, Desmond?

— Sigur, mă duc să o iau, a acceptat Desmond fără ezitare. S-a întors pe călcâie și a plecat în pas grăbit spre lifturi, lăsându-le pe cele două femei singure.

Tessa voia să plece. În momentul în care spatele lat al lui Desmond a dispărut după colț, ea a știut că geanta uitată era o minciună convenabilă. Sloane îl trimisese intenționat departe.

— Hai să stăm de vorbă, Tessa.

Fațada grațioasă și dulce a lui Sloane a căzut în secunda în care au rămas singure. A pășit agresiv în spațiul personal al Tessei. Mâna ei a țâșnit, înșfăcând brațul Tessei într-o strânsoare vicioasă. Nu era nicio căldură în atingerea ei; unghiile ei ascuțite i s-au înfipt prin materialul mânecii Tessei, menite în mod clar să-i provoace durere fizică.

— Nu mă atinge, a avertizat-o Tessa, vocea coborându-i la o șoaptă periculoasă.

— Uau. Devii destul de arțăgoasă, a rânjit Sloane. Frumoasa ei față s-a contorsionat într-o grimasă urâtă, arogantă, dezvăluindu-i adevărata natură răutăcioasă. Trebuie să te simți grozav să fii numită doamna Carlisle în ultimii trei ani. Totuși, trebuie să returnezi tot ce ai furat până la urmă, nu crezi?

Refuzând să fie intimidată de femeia care abandonase tocmai această căsătorie în urmă cu trei ani, Tessa și-a smucit violent brațul, eliberându-se. Mișcarea bruscă, feroce a rupt strânsoarea dureroasă a lui Sloane. Tessa a rămas pe poziție, cu spatele drept, privindu-și cu răceală verișoara în fața plină de malițiozitate.

— Se pare că limba ta devine din ce în ce mai ascuțită, a replicat Tessa rece.