Sunetul strident al unui claxon răsună pe întinsele domenii ale conacului Carlisle. Inima Tessei Vance tresări familiar. Lăsă revista pe canapeaua din living, se ridică repede și se grăbi pe ușile duble impunătoare, ieșind în lumina după-amiezii.

— Dragule, te-ai întors! strigă ea, cu un zâmbet luminos întinzându-i-se pe față.

Desmond Carlisle opri motorul. Prin parbrizul sedanului său negru și elegant, o privea pe soția sa coborând în salturi treptele de piatră. În ultimii trei ani de căsnicie, aceasta fusese rutina ei neclintită. Îl conducea în fiecare dimineață și îl aștepta pe alee pentru a-l întâmpina în fiecare seară. Nicio zi ratată.

Tessa ajunse la mașină exact când el păși în aerul rece. Întinse mâna și îi luă geanta grea de laptop din piele direct din mână.

— Bine ai venit acasă! Lasă-mă pe mine să o duc.

O umbră trecu peste fața lui Desmond, o scurtă încordare a maxilarului, înainte de a o urma înăuntru. Odată ce trecură pragul conacului somptuos, el o conduse spre canapeaua de catifea din centrul livingului.

— Tessa, vreau să-ți spun ceva, zise el, așezându-se lângă ea.

Ea radia de bucurie, întorcându-se pentru a-i acorda întreaga atenție.

— Sigur, te ascult.

Înainte ca Desmond să-și poată formula următoarea propoziție, țăcănitul ascuțit al tocurilor pe marmură îi întrerupse. Doamna Higgins, menajera lor de multă vreme, se apropie purtând o tavă de argint. Pe ea se odihnea un bol aburind cu lichid medicinal, negru ca smoala și mirosind a ierburi arse.

— Doamnă, este timpul pentru medicamentul dumneavoastră, o anunță doamna Higgins, pe un ton blând.

— Bine! Tessa nu ezită.

În urmă cu doi ani, după ce nu reușise să rămână însărcinată, soacra ei o târâse la un specialist. Diagnosticul de infertilitate clinică declanșase o furtună. Soacra ei i-a cerut lui Desmond să divorțeze pe loc. El a refuzat. A stat alături de Tessa, ținând-o de mână pe coridorul steril al spitalului și i-a promis că nu conta. Din acea zi, a tratat-o cu o tandrețe și mai profundă.

Tessa întinse mâna după bol. Căldura i se prelinse în palme. Duse licoarea întunecată la buze, suprimându-și un reflex de vomă în timp ce fiertura respingătoare îi acoperea limba și îi aluneca pe gât. Se forță să bea până la ultima picătură, mânată de speranța disperată că o va vindeca.

Doamna Higgins luă bolul gol și se retrase.

Desmond băgă mâna în buzunarul costumului. Scoase o bomboană mică, învelită în staniol.

— Mulțumesc. Tessa o luă, desfăcu ambalajul și aruncă dulceața pe limbă. Zahărul se topi, alungând gustul amar al medicamentului.

Desmond o privea, cu ochii făcând cute la colțuri.

— E destul de dulce?

— Este! rânji Tessa. Simți o căldură familiară adunându-i-se în piept, savurând acest mic și intim act de devotament.

Tessa se aplecă mai aproape, cu ochii strălucind de o așteptare plină de stele. Mâine se împlineau trei ani de la nuntă. Își petrecuse întreaga săptămână întrebându-se ce planificase. O cină specială? O vacanță surpriză? Sincer, nu-i păsa nici dacă i-ar fi dus la o cabană izolată în pădure pentru a începe o fermă, atâta timp cât putea fi alături de el.

— Ce voiai să-mi spui adineauri? îl îndemnă ea.

Desmond se lăsă pe spate. Căldura i se scurse din expresie, înlocuită de o detașare înfiorătoare. Privea în gol, deasupra umărului ei.

— Tessa, amândoi știm că am fost forțați să ne căsătorim acum trei ani. Bătrânii ne-au încolțit.

Zâmbetul îi îngheță Tessei pe buze. Clipi, dezechilibrată de schimbarea izbitoare a tonului său.

— Da. Am fost. Și?

Îl cunoștea pe Desmond din copilărie. Ascunsese o pasiune arzătoare și secretă pentru el timp de decenii, dorindu-și și rugându-se ca el să o observe. Nu a făcut-o niciodată. A privit-o doar atunci când verișoara ei, Sloane Mercer, s-a mutat brusc peste mări, lăsând familiile lor proeminente să se grăbească să găsească o înlocuitoare pentru a asigura alianța. Tessa fusese un substitut convenabil. Mielul de sacrificiu. Dar în ultimii trei ani, crezuse că au construit ceva real.

Desmond își menținu vocea plată.

— Îmi amintesc că mi-ai spus odată că voiai să te căsătorești din dragoste. Voiai o poveste de iubire adevărată.

Pieptul Tessei se strânse.

— Am spus asta.

— Am să te eliberez, declară Desmond. Du-te și găsește persoana pe care o iubești. Îndrăgostește-te. Căsătorește-te. Când o vei face, voi fi acolo să te susțin, ca făcând parte din familia ta.

Aerul pieri din încăpere. Tessa se holbă la el. Gura i se întredeschise, dar nu scoase niciun sunet. Sângele îi năvăli în urechi.

— Ce... Ce spui?

Desmond refuză să-i întâlnească privirea. Scoase din buzunar o tabacheră de argint, extrăgând o singură țigară. O duse la buze, dar se opri. Amintindu-și că ura mirosul de fum în casă, lăsă mâna în jos, rostogolind doar hârtia neaprinsă între degete.

Privi în jos, spre podea, și rosti cuvintele care i-au spulberat lumea.

— Sloane s-a întors.

Tessa își încleștă dinții pe vârful limbii. Durerea fizică ascuțită o ancoră în realitate.

— Verișoara mea s-a întors, repetă ea, cu o voce stinsă.

— Da.

— Și? Vrei divorț?

— Unirea noastră a fost o greșeală de la bun început. Strânsoarea lui Desmond pe țigară se înăspri, strivind ușor hârtia. Știi că eu și Sloane am crescut împreună. Vreau ca totul să revină la cum ar fi trebuit să fie.

Tessa înghiți în sec. Dar cum rămâne cu ultimii trei ani? El jucase rolul soțului perfect. O ținuse în brațe când plângea, râsese cu ea la micul dejun. Să fi fost doar un rol?

— Tessa, sper că ne poți permite să redevenim întregi. Desmond își ridică, în sfârșit, capul și o privi în ochi.

Un val zdrobitor de panică i se izbi de coaste. Lacrimile îi zgâriau fundul gâtului, groase și sufocante. Dacă mai stătea pe canapeaua aia încă o secundă, s-ar fi prăbușit.

— Mă doare stomacul, se repezi ea, sărind în picioare. Trebuie să merg la baie.

— În regulă. Putem continua când termini.

Tessa o luă la fugă peste podeaua lustruită, cu pași neregulați, și se aruncă în baia de la parter. Trânti ușa grea de stejar și răsuci cheia.

Mâinile ei tremurânde se întinseră după robinetul de crom lustruit. Îl dădu la presiune maximă. Apa țâșni în chiuveta de porțelan, sunetul puternic al șuvoiului mascând hohotul sfâșietor de plâns care îi scăpă din gât.

Se lăsă pe bufetul chiuvetei, ascunzându-și fața în mâini. Lacrimile i se scurgeau printre degete. Plângea, gâfâind după aer, în timp ce mintea ei se agonia din cauza vieții pe care crezuse că o are.

Fuseseră fericiți. Se trezeau încurcați în aceleași cearșafuri de pat. Citeau cărți împreună în duminicile ploioase de după-amiază. Trăiau și iubeau ca un cuplu normal, profund pasional.

Își închise strâns ochii. Își aminti căldura pielii lui, greutatea apăsătoare a trupului său imobilizând-o pe saltea. Își aminti grosimea rigidă a pulii lui alunecând adânc în vaginul ei, sunetele umede ale trupurilor lor izbindu-se, respirația lui sacadată pe gâtul ei în timp ce o futea. Cum putea un bărbat să fută o femeie cu o pasiune atât de intensă dacă nu simțea nimic? Dacă nu exista iubire în inima lui? Ea nu și-ar fi putut desface niciodată picioarele pentru un bărbat la care nu ținea. Deci, a iubit-o măcar un pic? Sau îi folosise trupul doar ca să treacă timpul până la întoarcerea adevăratei lui iubiri?

Dădu drumul la apa rece, o strânse în căușul palmelor și își stropi fața îmbujorată și pătată de lacrimi.

Îl iubise în secret timp de decenii. Ea era doar o fată de la țară în comparație cu Sloane Mercer — o femeie din înalta societate, cu sânge albastru, o pianistă desăvârșită, femeia care aparținea cu adevărat de drept alături de Desmond.

Tessa înșfăcă un prosop și își tamponă pielea pentru a se usca. Se forță să-și înghită agonia. Trebuia să-și împacheteze deceniile de devotament. Trebuia să-i dea ceea ce el își dorea.

Trăgând adânc aer în piept, pentru a se calma, Tessa deblocă ușa băii și se întoarse în living.

De data aceasta, a ocolit perna de lângă el. A ales un fotoliu de o persoană pe partea opusă a măsuței de cafea din sticlă, manifestând fizic noua distanță dintre ei.

Desmond aruncă țigara distrusă, neaprinsă, în coșul de gunoi. Își sprijini coatele pe genunchi.

— Tessa, ți-am spus asta acum trei ani. Odată ce semnăm actele de divorț, nu ne vom mai amesteca în treburile celuilalt...

— Sunt de acord. Vocea ei tăie fraza lui, ascuțită și hotărâtă.

Desmond se opri, luat prin surprindere de capitularea ei rapidă.

Tessa și-a ținut privirea ațintită spre colțul covorului. S-a hotărât să-și îngroape dragostea și să se dea la o parte pentru Sloane. Un sentiment ciudat și sumbru de ușurare o cuprinse. Timp de doi ani se înecase cu acea zeamă neagră și amară, rugându-se pentru un copil. Slavă Domnului că era stearpă. Slavă Domnului că infertilitatea ei clinică însemna că nu a adus un copil nevinovat în tragedia ei iminentă. Nu-și putea imagina oroarea unui copil privind cum tatăl său îl abandonează pentru a se întoarce în brațele iubitei sale din copilărie.

Desmond se lăsă în față, încruntându-se în timp ce-i studia fața. Remarcă ușoara umflătură din jurul pleoapelor, roșeața care îi păta albul ochilor. Se încruntă, instinctul său protector obișnuit izbucnind.

— Te simți rău? întrebă el.

— Da. E doar o durere de stomac. Tessa oferi scuza subțire, refuzând să-l privească în ochi. O să-mi treacă după ce iau niște medicamente.

Desmond se ridică în picioare. În doi pași lungi, traversă spațiul dintre ei. Mâna lui mare țâșni, încleștându-se strâns pe încheietura ei delicată. Strânsoarea lui era fermă, de neclintit.

— Să mergem, ordonă el.

Tessa tresări, încercând să-și tragă brațul înapoi, dar degetele lui erau ca niște benzi de fier.

— Unde?

— La medic.

— Nu e nevoie de asta! Panica îi explodă în piept. E doar ceva minor.

— Multe boli minore devin grave pentru că oamenii le ignoră, insistă Desmond, tonul lui nelăsând loc de contraziceri. O trase spre ușa de la intrare. Nu putem amâna.

Câteva minute mai târziu, Tessa se trezi captivă pe scaunul pasagerului din sedanul lui Desmond. Motorul torcea în timp ce goneau pe drumul asfaltat care ducea departe de domeniul uriaș Carlisle.

Tessa stătea rigidă. Își păstra postura țeapănă, cu capul întors brusc spre dreapta. Își fixă ochii pe imaginea încețoșată a copacilor, felinarelor și clădirilor care treceau pe fereastră. Nu îndrăznea să clipească.

Liniștea din interiorul habitaclului era deasă, grea, încărcată de toate cuvintele nespuse care pluteau între ei. Desmond conducea cu o mână pe volan, prezența lui lângă ea fiind o amintire sufocantă a tot ceea ce urma să piardă.

Era îngrozită. Inima îi bătea cu putere în coaste, într-un ritm frenetic, disperat. Știa că, dacă și-ar fi întors capul — dacă și-ar fi permis să se uite la linia ascuțită a maxilarului său, la părul lui negru, la acele mâini care o ținuseră în fiecare noapte timp de trei ani — barajul fragil care îi stăvilea emoțiile avea să cedeze. Zidul hotărârii, construit cu atâta grijă, avea să se transforme în praf.

Își înfipse unghiile în materialul blugilor ei, ducând o luptă interioară brutală. Nu putea să-l privească în ochi. Dacă l-ar fi privit pe bărbatul care stătea lângă ea, știa că se va prăbuși. Avea să-și arunce și ultima fărâmă de demnitate, să izbucnească în hohote de plâns și să-l implore patetic să nu o părăsească.