Aerul înghețat al nopții părea și mai tăios sub privirea furioasă a lui Damian. Știind că era înfuriat pentru că apelasem la un alt bărbat ca să-mi asigure cauțiunea, mi-am înghițit mândria și am înăbușit panica ce creștea în pieptul meu. M-am întors spre Hazel, mi-am luat grăbită rămas bun de la ea și am mers supusă la brațul soțului meu. Am ținut capul plecat, cu privirea fixată ferm pe pavajul umed de sub pantofii săi scumpi de piele.

„Mulțumesc”, am murmurat.

Damian mi-a aruncat o privire rece, indiferentă. Ochii lui erau niște bălți insondabile de cerneală întunecată, imposibil de citit, dar radiind o energie periculoasă. „Urcă-te în mașină”, a ordonat el.

N-am îndrăznit să mai scot o vorbă. L-am ocolit și m-am urcat pe scaunul pasagerului din jeepul masiv și negru.

Drumul lung înapoi spre vila pe care o împărțeam a fost de o tăcere sufocantă. Aerul din interiorul cabinei atârna dens și greu de acuzațiile sale nerostite, apăsându-mi plămânii până când abia mai puteam respira. La jumătatea cursei chinuitoare, telefonul mi-a vibrat pe picior. Era un scurt mesaj de la Hazel, confirmând că a ajuns acasă în siguranță. I-am tastat rapid un răspuns, spunându-i să se odihnească, iar apoi mi-am îndreptat atenția către luminile orașului care treceau pe fereastră. Ne apropiam de cartierul nostru, dar distanța dintre mine și bărbatul care stătea lângă mine părea de kilometri întregi.

Cu coada ochiului, am studiat profilul ascuțit al lui Damian. Stătea rigid, radiindu-și comportamentul glacial obișnuit. Dacă nu iniția el o conversație, cu siguranță nu-mi voi forța norocul vorbind prima.

În clipa în care a oprit motorul în garajul nostru, Damian a coborât și s-a îndreptat cu pași mari direct în casă. L-am urmat cu grijă, urmărindu-i silueta înaltă pe scara monumentală. Tensiunea apăsătoare trebuia spulberată înainte ca el să explodeze.

„Damian”, am început, vocea mea răsunând ușor în foaierul liniștit, în timp ce mă grăbeam pe trepte. „Am crezut că ești beat în seara asta. De aceea l-am sunat pe Doctorul Cross. Nu am avut alte intenții.”

Era o explicație sinceră, chiar dacă știam că s-ar putea să se lovească de urechi surde. Voiam doar să-i atenuez gelozia furibundă și să-l fac să înțeleagă situația mea disperată.

Damian s-a oprit brusc la jumătatea scărilor. S-a întors încet cu fața spre mine, ochii lui întunecați îngustându-se în fante periculoase care m-au țintuit locului.

„Alte intenții?” a repetat el, cu vocea șiroind de o batjocură veninoasă. „Crezi că un bărbat ca Simon ar putea vreodată să placă pe cineva ca tine?”

Cuvintele lui dure și înjositoare au părut ca o lovitură fizică, deposedându-mă instantaneu de orice demnitate îmi mai rămăsese. Am stat acolo, pe trepte, complet mută. Am înghițit adevărul amar care îmi stătea ca un bolovan în gât. Eram soția lui doar cu numele. Eram legați împreună doar din cauza milei pe patul de moarte a Domnului Ashford. Pentru Damian, eram la fel de umilă ca murdăria lipită de tălpile pantofilor săi, fundamental nedemnă de afecțiunea sinceră a oricărui bărbat.

Realizând că nu mai aveam absolut nimic de spus în propria-mi apărare, mi-am coborât privirea. Damian a pufnit rece și s-a întors spre scări pentru a pleca.

A făcut doi pași înainte să se oprească la mijlocul mișcării. Fără avertisment sau vreun motiv logic, a privit înapoi peste umăr.

„Du-te la Restaurantul Carter”, a poruncit el tăios. „Cumpără-mi cina.”

Am înghețat, mintea mea luptându-se să proceseze cererea bruscă. Am aruncat o privire spre ceasul cu pendulă de pe holul îndepărtat. „Trebuie neapărat să mănânci în seara asta? E trecut de miezul nopții și se apropie o furtună masivă. Drumurile vor fi groaznice. S-ar putea să fie deja închise.”

„E deschis douăzeci și patru de ore”, a afirmat el plat, tonul lui închizând orice loc de contrazicere. S-a întors cu spatele și a continuat să urce scările, dispărând în umbrele etajului al doilea.

Nu-și dorea cu adevărat mâncarea. Realizarea m-a lovit ca o găleată de apă cu gheață. Folosea deliberat o sarcină trivială ca să mă tortureze cu răutate și să mă epuizeze fizic. Aceasta era pedeapsa mea pentru că i-am rănit orgoliul și l-am contactat pe Simon.

Rămasă fără de altă opțiune decât să mă supun ordinului său tiranic, mi-am târât trupul greoi și însărcinat înapoi jos, în garajul întunecat. Aerul umed și dens de afară promitea o ploaie torențială și violentă. Inițial, m-am îndreptat spre locul unde era parcat jeepul negru, dar Damian luase deliberat acele chei sus cu el. Oftând a înfrângere, m-am îndreptat spre un sedan mai mic, cu o gardă la sol semnificativ mai joasă.

Am navigat pe străzile pustii, burta simțindu-mi-se neobișnuit de tensionată și incomodă lipită de volan. La 1:00 noaptea, am ajuns în sfârșit la restaurantul îndepărtat și am cumpărat mâncarea pe care a cerut-o. Pentru o scurtă clipă, m-am considerat norocoasă că ploaia nu începuse.

Acel strop fragil de ușurare s-a spulberat exact în clipa în care am împins ușile de sticlă ale restaurantului cu mâncarea în mână. O furtună masivă, torențială, s-a abătut cu violență asupra orașului. Tunetele răbufneau destul de tare cât să-mi cutremure pieptul, iar fulgerele sfâșiau cerul negru ca smoala.

Strângând la piept punga caldă, am alergat spre sedan și am pornit motorul. Tunelele subterane din Ridgeton erau notorii pentru inundațiile severe în timpul furtunilor puternice. Disperată să evit să rămân blocată în apele în creștere, am optat pentru o rută mult mai lungă, izolată, înapoi spre vilă. Asta însemna să conduc mult mai încet, dar mi se părea mai sigur pentru mine și bebelușul meu.

Cu toate acestea, în ciuda măsurilor mele prudente la volan, universul avea alte planuri.

La jumătatea drumului, pe o porțiune de drum izolată, mărginită de copaci întunecați, mașinuța a tremurat violent. Motorul a bolborosit la contactul cu apa în creștere de pe asfalt, a scos un scâncet jalnic și s-a oprit complet. Am întors cheia cu frenezie, dar motorul era mort. Ploaia grea lovea parbrizul într-un ritm necruțător, asurzitor.

Eram eșuată. Zona era scufundată în beznă și lipsită de trafic. Să încerc să chem un taxi aici, la ora asta inumană, era o imposibilitate absolută.

Panica s-a instalat când am înșfăcat telefonul de pe consola centrală. Inima mi s-a scufundat pe măsură ce ecranul s-a aprins; pictograma bateriei clipea agresiv, semnalând că e descărcată. Am apăsat pe numele lui Damian și am lipit telefonul de ureche, rugându-mă să răspundă măcar de data asta.

Linia a sunat în neant. Am sunat din nou. Și din nou. Nimeni nu a răspuns. Îmi ignora deliberat apelurile disperate din miez de noapte.

Știind că trebuia să-i livrez mâncarea sau să înfrunt o furie și mai cruntă, am scotocit pe bancheta din spate a mașinii moarte. Degetele mi-au atins mânerul unei umbrele firave. Am apucat-o, am luat punga cu cină și am împins cu putere portiera grea a mașinii.

Ploaia grea și înghețată m-a izbit instantaneu, udându-mi hainele și înghețându-mă până la oase. Neavând nicio altă cale spre casă, m-am ancorat împotriva vântului aspru și am început sarcina epuizantă și chinuitoare de a parcurge restul drumului lung înapoi spre vilă pe jos.