„Cum adică e nepotrivit?” Bătăușul a rânjit, întorcându-și privirea spre mine. Furia din privirea lui s-a aprins în timp ce făcea un pas mai aproape. „Deci tu ești cea care a aruncat cu paharul ăla în mine?”

Am ținut capul sus, refuzând să arăt teama care îmi creștea în piept. „A fost un accident. Îmi cer scuze.”

„Scuze?” A scuipat pe podea, cu fața contorsionată de furie. „Crezi că un simplu scuze rezolvă asta? Cauți scandal!”

A ridicat bâta grea de metal, gata să o lovească direct în capul meu.

Hazel și cu mine nu am așteptat să fim lovite. Ne-am mișcat exact în același moment. Am apucat două sticle de bere groase și grele de pe tejghea. Fără să ezităm, le-am azvârlit direct în el.

Sticla s-a spart de umărul lui, împrăștiind spumă și cioburi în toate direcțiile.

Văzând că ripostăm, restul bandei și-a pierdut răbdarea. S-au repezit înainte, fluturându-și armele.

În spațiul îngust al barului, situația a degenerat într-o violență haotică. Hazel și cu mine ne-am folosit fiecare strop de putere pe care îl aveam pentru a ne apăra de atacatori. Am lovit cu sticle grele, ne-am ferit de loviturile lor stângace și am îndepărtat cu lovituri de picior pe oricine se apropia prea mult. Ne-am menținut poziția, refuzând să-i lăsăm să ne copleșească.

Fix când bătăușii se adunau pentru un atac coordonat, urletul ascuțit al sirenelor a răsunat din stradă. Lumini roșii și albastre au fulgerat prin ferestrele sparte.

Poliția a dat buzna pe uși, strigând ordine și forțând pe toată lumea la pământ.

Nici Hazel, nici eu nu aveam vreo zgârietură pe noi. Câțiva dintre bătăuși, însă, zăceau pe podea ținându-se de tăieturile sângerânde provocate de sticla spartă. În câteva minute, ofițerii au încătușat banda și ne-au escortat pe toți afară, în noaptea rece.

La Secția de Poliție a Districtului Westhaven, ne-au așezat într-o cameră sterilă, luminată cu neoane. Un ofițer ne-a luat declarațiile, ascultând și partea noastră de poveste.

„Uitați, știm că indivizii ăia au început”, a spus ofițerul, închizându-și dosarul. „Dar voi două ați participat la o altercație fizică. Asta înseamnă că trebuie să vă reținem. Aveți nevoie de cineva care să vină aici și să vă plătească cauțiunea.”

Hazel a oftat, lăsându-se pe spătarul scaunului ei rece de metal. Era orfană, fără familie și fără cunoștințe de încredere în Ridgeton. În afară de mine, nu avea pe nimeni în acest oraș pe care să-l cheme în ajutor.

Propriul meu cerc social era la fel de jalnic. Căsnicia mea restrictivă cu Damian mă izolase de lume. Îmi petreceam zilele fie captivă în reședința Ashford, fie ascunsă în biroul meu liniștit. Nu-mi mai rămăseseră prieteni apropiați la care să apelez într-o criză.

După ce mi-am trecut în revistă contactele din minte, m-am oprit la un singur nume: Simon Cross. Era bun la suflet și era medic. S-ar fi putut să ajute.

I-am format numărul. Telefonul a sunat de trei ori înainte ca cineva să răspundă.

Tăcerea mi-a întâmpinat urechea. Nu a existat niciun salut, nicio respirație, doar un fir mut.

Mi-am dres vocea, simțindu-mă stânjenită. „Doctore Cross? Îmi pare atât de rău că vă deranjez la ora asta. Dar am nevoie de ajutorul dumneavoastră. Sunt la secția de poliție chiar acum. Ați putea, vă rog, să veniți să-mi plătiți cauțiunea?”

Tăcerea de la celălalt capăt s-a prelungit, devenind tot mai grea cu fiecare secundă. Am simțit un nod strângându-mi-se în stomac.

„Doctore Cross, vă rog”, am șoptit, implorând.

„Adeline Vance!”

Vocea care a străpuns difuzorul nu era a lui Simon. Era rece, profundă și imediat recognoscibilă.

Damian.

Inima mi-a sărit în gât. Panica mi-a inundat pieptul, făcându-mă să respir cu greu. De ce răspundea soțul meu la telefonul privat al lui Simon în toiul nopții?

„Damian...” m-am bâlbâit, mintea mea căutând disperată orice explicație logică. „Tu... de ce ai—”

„Adresa”, a ordonat el, întrerupându-mă cu un ton tăios, de gheață.

„Secția de Poliție a Districtului Westhaven”, am rostit instinctiv.

Apelul s-a încheiat brusc.

Hazel m-a privit fix, cu gura căscată. „De ce l-ai sunat pe Simon în loc de soțul tău în primul rând? Pur și simplu iubești să complici lucrurile, nu-i așa?”

Mi-am masat tâmplele, simțind cum mă lovește o durere de cap cumplită. „Când am plecat de la vilă, Damian era beat. Am presupus că leșinase pe canapea. De unde era să știu că e cu Simon?”

Exact treizeci de minute mai târziu, ușile grele de sticlă ale secției au glisat.

Damian a pășit în secția forfotindă.

Încăperea aglomerată a părut să amuțească în clipa în care a pus piciorul înăuntru. Chiar și într-un costum negru simplu, silueta lui înaltă și zveltă, alături de trăsăturile ascuțite, îl făceau să pară un tablou de maestru. Prezența sa rece era impunătoare, radiind o aură de autoritate care nu-și avea locul într-o secție de poliție murdară.

Pentru că fața lui apărea pe prima pagină a știrilor financiare ale orașului în fiecare zi, ofițerii l-au recunoscut imediat. Șeful și câțiva adjuncți s-au grăbit spre el, înclinându-se ușor și oferindu-i saluturi politicoase și pline de respect.

Hazel m-a înghiontit în umăr cu cotul. „Bine, acum m-am prins”, a șoptit ea, cu ochii ațintiți asupra lui. „Înțeleg de ce ești atât de obsedată de el. Damian este o capodoperă. Ce femeie nu și-ar dori să fie doamna Ashford? Ai ocazia să privești chipul ăla și să te culci cu el în fiecare noapte.”

Mi-am dat ochii peste cap la ea. „Nu mă implorai să divorțez de el cu doar două ore în urmă?”

„Oamenii se mai răzgândesc”, a murmurat ea la schimb, deloc deranjată.

Damian a ignorat ofițerii lingușitori, concentrându-se pe hârțogărie. A semnat formularele de eliberare, a plătit amenzile usturătoare și ne-a asigurat externarea imediată fără a rosti un singur cuvânt în plus.

În timp ce ne îndreptam spre ieșire, ofițerul care ne reținuse ne-a urmat până la ușă.

„Data viitoare când dați de astfel de probleme, sunați-ne”, a avertizat el, deși tonul său era mult mai blând acum. „Nu vă faceți singure dreptate.”

„Desigur. Vă mulțumim, domnule ofițer”, am spus amândouă, zâmbind politicos.

Imediat ce am pășit pe treptele de beton, Hazel s-a aplecat și a murmurat: „Dacă nu ne făceam singure dreptate, poliția ne-ar fi răzuit cadavrele de pe podeaua barului.”

Am deschis gura ca să-i dau dreptate, dar un fior brusc și de gheață mi-a străbătut șira spinării.

Am ridicat privirea.

Damian stătea lângă jeepul său masiv și negru. Felinarele stradale aruncau umbre lungi și întunecate pe fața lui. Își ținea mâinile înfipte în buzunare, iar ochii săi întunecați și pătrunzători erau ațintiți direct asupra mea. Furia care radia din el făcea ca aerul rece al nopții să pară și mai înghețat.