Vântul rece al nopții m-a mușcat tăios de față în timp ce rătăceam pe străzile întunecate ale orașului. Mintea îmi părea un haos greu și încâlcit. Se întâmplaseră prea multe lucruri copleșitoare în ultima vreme, iar realitatea terifiantă a ceea ce aproape că se petrecuse înapoi la vilă încă mă făcea să-mi tremure mâinile. Aveam nevoie de un refugiu sigur, departe de Damian și de mediul sufocant din acea casă. Aveam nevoie de spațiu pentru a respira și a gândi. Fără să stau pe gânduri, m-am îndreptat direct spre Barul Haze pentru a mă întâlni cu confidenta mea apropiată, Hazel.

Era încă devreme în acea seară când am împins ușile grele de la intrare. O muzică de club antrenantă pulsa în aer, amestecându-se fără efort cu uralele răzlețe ale mulțimii matinale. Am găsit un scaun gol la barul animat și m-am așezat cu un oftat obosit, aruncându-mi poșeta pe tejghea.

Hazel m-a observat aproape instantaneu. A preparat un cocktail colorat, l-a lăsat să alunece pe tejgheaua netedă și m-a privit lung la chipul meu epuizat. Sprâncenele i s-au încruntat de o îngrijorare imediată.

„Iar te-a chinuit Damian?”, a întrebat Hazel, cu vocea împletită de o exasperare profundă și o furie protectoare. Și-a încrucișat brațele. „Dacă chiar nu mai poți continua cu el, atunci divorțează cât mai curând posibil. Cu felul în care arăți, ce bărbat nu poți să obții? De ce să ai grijă de aisbergul ăla toată viața? Nu te-ai săturat?”

Hazel fusese întotdeauna directă. Ura să mă vadă prinsă într-o căsnicie agonizantă. Știind că doar cuvintele nu mai erau de ajuns pentru a-mi explica realitatea sufocantă, mi-am deschis poșeta. Am scos în liniște raportul împăturit al ecografiei, l-am împins pe deasupra tejghelei și i l-am înmânat direct ei.

„Chiar dacă am o înfățișare și o siluetă frumoase, crezi că un bărbat mă va accepta dacă port o povară cu mine?”, am întrebat cu amărăciune.

Hazel a înșfăcat hârtia medicală din degetele mele. Ochii i s-au mărit de un șoc pur când a citit detaliile dactilografiate.

„Șase săptămâni?”, a întrebat Hazel cu voce tare, aplecându-se peste tejghea. „Nu era zero intimitate între tine și Damian? Atunci de unde a apărut copilul ăsta?”

„Îți amintești când m-am îmbătat luna trecută și Damian a venit să mă ia?”, am răspuns încet. Am înșfăcat rapid înapoi raportul sensibil, înainte ca oricine altcineva din jurul nostru să-mi poată zări secretul.

Hazel a rămas complet fără cuvinte. S-a uitat fix la mine, având nevoie de câteva momente pentru a procesa greutatea covârșitoare a cuvintelor mele. Apoi, expresia ei s-a întărit într-o determinare serioasă, de neclintit. S-a aplecat mai aproape peste bar și m-a îndemnat să fac imediat un avort medical.

„Tu și Damian nu ați fost niciodată pe aceeași lungime de undă”, a insistat ea, cu vocea sugrumată de îngrijorare. „Acum că Domnul Ashford s-a dus — el era singurul tău protector adevărat din casa aia! Să păstrezi acest copil va atrage doar un dezastru. Îți va ruina viitorul. Fă procedura, divorțează de el și ia-ți viața de la capăt. Nu poți pur și simplu să te legi pe viață de un singur bărbat care te tratează ca pe un gunoi.”

Simțindu-mă pierdută și stoarsă de emoții, am dat din cap într-un refuz tăcut. Instinctul matern care mă mânase să mă lupt cu Damian în seara asta era adânc înrădăcinat în inima mea. Nu puteam să renunț la acest copil.

„Lasă subiectul baltă”, i-am spus, cu vocea obosită și lipsită de energia de a mă certa. „Du-te și servește-ți clienții care așteaptă. Mă duc să stau acolo, în colț, pentru un timp.”

Hazel a dat ochii peste cap la încăpățânarea mea. S-a întins peste tejghea, a luat cocktailul alcoolic pe care tocmai mi-l dăduse și l-a înlocuit imediat cu un pahar înalt și rece cu un suc de portocale sănătos. S-a întors și a plecat pentru a se ocupa de mulțimea care tot creștea.

Odată cu lăsarea nopții, Barul Haze s-a umplut de lume. Am găsit un colț liniștit, slab iluminat, departe de ringul principal de dans. Am stat absentă, sorbind din suc și privind luminile intermitente care se revărsau peste clienții care beau. Am căzut într-o stare de visare, încercând să-mi dau seama care avea să fie următoarea mea mișcare.

Am rămas pierdută în gândurile mele până când o serie de țipete ascuțite m-au smuls înapoi la realitate. Haosul izbucnit brusc era gălăgios și strident. Muzica puternică din club s-a întrerupt brusc, lăsând în urmă o liniște sinistră, ce răsuna a gol. Clienții îngroziți s-au împrăștiat în toate direcțiile, fugind frenetic spre ieșiri.

Am clipit, cu ochii adaptându-se la schimbarea bruscă din încăpere. O bandă periculoasă de bătăuși dăduse buzna în local. Erau înarmați cu bare grele de metal, prezența lor aruncând o umbră amenințătoare asupra stabilimentului. S-au împins prin clienții care fugeau și au înconjurat-o pe Hazel lângă tejgheaua principală.

Inima mi-a bubuit în coaste. În ciuda pericolului imediat care îi amenința viața, Hazel a rămas pe poziții. A rămas calmă și stăpână pe sine în timp ce se confrunta cu bărbații înarmați.

„Ați venit cu toții aici ca să faceți scandal sau să vă distrați?”, i-a luat ea la rost, cu fermitate, refuzând să arate măcar un strop de frică.

Liderul bandei a făcut un pas înainte. Afișa un zâmbet jegos și dezgustător care mi-a întors stomacul pe dos.

„Sunt aici să fac scandal!”, și-a bătut el joc cu voce tare. „Domnișoară, dacă îndrăznești, de ce nu vii să te distrezi puțin cu frații mei și cu mine?”

A întins mâna, încercând să o atingă pe Hazel pe față.

Înainte ca mâinile lui murdare să apuce măcar să-i atingă pielea, un instinct pur protector a pus stăpânire pe întregul meu corp. Am sărit de pe scaun. Am strâns paharul greu cu suc de portocale cât am putut de tare și l-am aruncat direct în liderul bandei.

Sticla groasă a zburat prin aer și s-a izbit de mâna întinsă a bătăușului. S-a spart la impact, împrăștiind cioburi ascuțite și suc lipicios peste tot.

Bătăușul s-a smucit înapoi, strângându-și mâna sângerândă cu o durere bruscă. „Cine dracu' m-a lovit?!”, a răcnit el, cu ochii furioși scanând mulțimea îngrozită.

„Eu!”, am declarat cu curaj.

Am ieșit din siguranța colțului meu liniștit. Am mers direct spre bărbații înarmați, refuzând s-o las pe cea mai bună prietenă a mea să înfrunte singură această amenințare violentă. Pașii mei erau fermi și calculați, chiar dacă adrenalina îmi pulsa prin vene și inima îmi bătea cu putere.

Hazel și-a întors brusc capul spre mine. M-a privit cu o pură îngrijorare.

„De ce mai ești încă aici? Idioato!”, a șuierat ea printre dinți. A întins mâna și m-a tras cu forța în spatele corpului ei, încercând să se folosească de sine drept scut uman împotriva bărbaților înarmați. „Găsește o ocazie să te furișezi afară când o să înceapă bătaia mai târziu!”

Știam că Hazel era doar profund îngrijorată pentru siguranța mea și a copilului meu nenăscut. Din acest motiv, nu am protestat împotriva gestului ei protector. În schimb, am stat dreaptă în spatele umărului ei. M-am uitat fix în ochii furioși ai bătăușului pe care tocmai îl lovisem. Mi-am păstrat vocea perfect constantă și am întrebat cu o calmitate de gheață.

„Vi se pare potrivit ca o bandă de bărbați să tiranizeze o domnișoară?”