Când m-am întors în salonul Siennei, încăperea era cufundată în liniște. Sienna dormea dusă în patul ei de spital. O femeie de vârstă mijlocie stătea lângă fereastră și și-a ridicat privirea din telefon când am intrat. Mi-a făcut un scurt semn din cap. Era îngrijitoarea profesionistă pe care Damian o angajase să vegheze asupra Siennei. Văzând-o acolo, un lucru mi-a devenit clar: Damian aranjase ca altcineva să se ocupe de nevoile Siennei. Nu mai aveam nicio datorie forțată de îndeplinit.

M-am întors, am părăsit spitalul și am oprit un taxi.

Până când am descuiat ușa de la intrare a vilei, îmi simțeam corpul greu ca plumbul. Soarele abia începea să răsară, aruncând umbre lungi și palide de-a lungul holului gol. Epuizarea fizică din ultimele două zile, combinată cu letargia apăsătoare adusă de sarcina mea incipientă de șase săptămâni, mă trăgea în jos. Am ocolit sufrageria tăcută și am urcat direct la etaj, în dormitorul principal. Nici măcar nu m-am obosit să aprind luminile. M-am prăbușit pe saltea și m-am abandonat unui somn adânc, neîntrerupt.

M-am trezit amețită și dezorientată ore mai târziu. Cerul de afară era deja întunecat. O tuse aspră mi-a sfâșiat gâtul. Am clipit, încercând să scap de usturimea ascuțită din ochi. În dormitorul principal era o căldură înăbușitoare. Mirosul acru și dens de fum de țigară sufoca aerul, făcând ca fiecare respirație să fie un chin. Am mijit ochii prin ceața întunecată și am încremenit.

O umbră stătea în colțul întunecat, la marginea patului. Damian.

El nu fuma niciodată. Totuși, iată-l stând acolo, cu o țigară aprinsă prinsă strâns între degete, jarul strălucitor luminând epuizarea profundă întipărită pe trăsăturile lui. M-am ridicat, încercând să păstrez un aer de normalitate, în ciuda bătăilor neregulate ale inimii mele.

„Te-ai întors”, am spus încet.

Vocea îmi era aspră. Aerul poluat făcea ca respirația să fie incredibil de dificilă. Mi-am lăsat picioarele pe marginea saltelei, intenționând să mă duc să deschid o fereastră pentru a aerisi.

Abia am făcut un singur pas. Fără niciun avertisment, Damian s-a năpustit înainte din umbră.

M-a înșfăcat, trăgându-mă agresiv într-o îmbrățișare înfricoșător de strânsă. M-am izbit de pieptul lui tare. Brațele i s-au încleștat în jurul meu, formând o capcană din care nu puteam scăpa. O duhoare tăioasă și copleșitoare de băutură tare mi-a izbit fața. Era complet beat.

Mi-am ridicat privirea spre el, cu inima bătându-mi nebunește în coaste. Sprâncenele lui erau adânc încruntate. Ochii îi păreau grei, tulburați de o epuizare și o frământare vizibile.

„Nu mă urăști?”, a cerut el socoteală. Tonul lui era de gheață.

M-am zbătut în strânsoarea lui de fier, împingându-mi palmele în umerii lui. „Ba da!”, am răspuns cu sinceritate. Am încercat cu disperare să-i desprind mâinile grele de pe talia mea.

Nu s-a clintit. Ochii lui întunecați și tulburi de băutură s-au fixat în ai mei. „Îți retragi cuvintele?”

Înainte de a apuca măcar să procesez înțelesul din spatele cuvintelor sale împleticite sau să formulez un răspuns, palma lui mare s-a mișcat. Și-a vârât mâna sub bluza mea, rătăcind agresiv pe pielea mea goală. Atingerea lui era forțată, brută și încălca orice graniță a consimțământului.

Un val uriaș de panică m-a lovit. L-am înșfăcat de încheietură, înfigându-mi unghiile ca să-i opresc mișcările agresive.

„Damian, eu sunt Adeline, nu Sienna”, l-am implorat, încercând să răzbat prin ceața beției lui. „Privește cu atenție.”

El a rămas tăcut. În lumina slabă, fața lui era o mască indescifrabilă. În loc să se oprească, și-a înăsprit strânsoarea și m-a ridicat de pe podea fără niciun efort. M-a aruncat înapoi pe saltea. Corpul lui m-a urmat instantaneu, imobilizându-mă cu greutatea sa strivitoare.

Sărutări pripite, îmbibate în alcool, mi-au strivit buzele și gâtul. Gura lui era pedepsitoare și feroce. M-a mușcat cu putere de claviculă.

Disperarea mi-a sfâșiat gâtul. Am ridicat mâinile și i-am cuprins ferm fața, forțându-i capul în sus ca să-mi întâlnească privirea îngrozită. O teroare pură mi-a zvâcnit în vene. „Damian, sunt Adeline! Privește cu atenție.”

Tăcerea grea s-a întins la maximum. S-a uitat fix la mine timp de câteva secunde chinuitoare. Ochii îi erau reci și indiferenți.

„Îhî.”

Un singur sunet disprețuitor. A recunoscut exact cine eram și nu i-a păsat. A apucat imediat gulerul bluzei mele și a tras. Materialul s-a rupt cu un zgomot ascuțit. Mi-a sfâșiat hainele fără milă, smulgându-mi apărările, hotărât să-și ia ceea ce dorea cu forța. Genunchiul i s-a strecurat brutal între picioarele mele.

Realitatea înspăimântătoare a acestei situații violente m-a lovit din plin. Am privit îngrozită cum a dus mâna în jos, bâjbâind febril pentru a-și desface cureaua grea de piele. Catarama de metal a zăngănit strident în camera tăcută.

Mintea îmi urla. Purtam în pântece un copil fragil, de șase săptămâni. Nu puteam să-i permit să-mi supună corpul la acest atac agresiv și plin de beție. Forța lui nesăbuită și greutatea sa strivitoare puteau provoca cu ușurință un avort spontan.

Un instinct matern feroce mi-a inundat ființa, anulându-mi instantaneu firea supusă de până atunci. Mi-am adunat fiecare dram de putere care îmi mai rămăsese. Mi-am pus palmele lipite pe pieptul lui solid și l-am împins înapoi.

Prins pe picior greșit din cauza cantității mari de alcool din organismul lui și de riposta mea bruscă, Damian s-a dezechilibrat pe spate. S-a prăvălit puternic de pe marginea patului, prăbușindu-se pe podeaua de lemn cu o bufnitură surdă.

Nu am pierdut nici măcar o secundă. Am înșfăcat plapuma groasă de pe pat și am înfășurat-o strâns în jurul corpului meu dezgolit, folosind-o ca pe un scut disperat. M-am ridicat în picioare, cu genunchii tremurând, și l-am privit de sus, lungit pe podea.

„Damian, ești beat”, am rostit. Vocea îmi tremura, dar cuvintele erau ferme.

Am refuzat să mai spun vreun cuvânt. Nu am așteptat ca el să-și recapete echilibrul. M-am întors și am fugit din dormitorul principal, stăpânită de o teroare pură.

Am dat fuga pe hol, am intrat în camera de oaspeți și am trântit ușa în urma mea. Mâinile îmi tremurau în timp ce m-am schimbat în grabă cu haine curate, trăgându-mi un pulover gros pe cap și îmbrăcând o pereche de blugi.

Am abandonat vila. Am ieșit în fugă pe ușa de la intrare și am dispărut în noaptea întunecată. Vântul rece mă mușca de față, dar am continuat să alerg. Să rămân în acea casă cu un bărbat scăpat de sub control și sub influența alcoolului era un risc mortal. Trebuia să protejez viața secretă care creștea în mine.