Vântul tăios biciuia ploaia înghețată de trupul meu fragil, făcând inutilă mica umbrelă din mâna mea. M-am târât prin ploaia torențială, hainele mele ude lipindu-se de pielea tremurândă ca niște grele plăci de gheață. Fiecare pas înainte pe drumul întunecat și inundat mi s-a părut o bătălie monumentală împotriva elementelor. Epuizarea fizică la care fusesem supusă de Damian mă ajungea rapid din urmă. Dintr-odată, o durere ascuțită, ca un pumnal, a erupt adânc în partea inferioară a burții mele. Am gâfâit, aerul rece arzându-mi plămânii. Agonia orbea. M-a forțat să scap umbrela și să cad în genunchi, ghemuindu-mă pe marginea asfaltului inundat. Mi-am încolăcit brațele în jurul stomacului, disperată să mi se domolească crampele. Am căutat frenetic în buzunarul ud, rugându-mă ca degetele să îmi atingă telefonul pentru a cere ajutor. Inima mi s-a prăbușit în stomac. Lăsasem prostește telefonul mort înăuntrul mașinii stricate, la kilometri distanță.

Ploaia continua să mă lovească fără milă, dar un strat de sudoare rece mi-a erupt pe fruntea palidă, amestecându-se cu aversele. Apoi, o senzație oribilă a oprit în loc gândurile mele zbuciumate. Am simțit o scurgere caldă, terifiantă și inconfundabilă între picioare. O panică paralizantă mi-a cuprins inima. Sânge. Sângeram. Realizarea s-a instalat: s-ar putea să-mi pierd cu adevărat prețiosul meu copil de șase săptămâni chiar aici, pe asfaltul ud. Mi-am îmbrățișat genunchii mai strâns, tremurând, în timp ce lacrimile se amestecau cu ploaia de pe fața mea. Un vechi poem spunea că fetele sunt făcute din zahăr, condimente și tot ce e frumos — destinate să fie prețuite ca niște îngeri. Am râs cu amărăciune printre dinții clănțănind. Unele fete erau pur și simplu născute pentru dezastru, durere nesfârșită și despărțiri tragice. Eram clar una dintre ele, captivă într-o existență asupra căreia nu aveam de ales.

Prin amețeala care creștea până la greață și prin peretele orbitor al ploii, urletul brusc al unui motor puternic a spintecat furtuna care urla. Mi-am ridicat slab capul greu pentru a privi. Străpungând întunericul și potopul violent, erau farurile orbitoare ale unui jeep masiv, negru. Prin vederea mea încețoșată, plăcuța de înmatriculare a devenit clară: TGL999. Era Damian Ashford. Știind adânc în sufletul meu că ieșise în furtună special pentru a mă căuta, o scânteie de speranță disperată s-a aprins în pieptul meu. Am strâns laolaltă fiecare ultimă fărâmă din puterea mea pe cale de a se stinge. Mi-am presat palmele amorțite pe asfaltul ud și m-am împins în picioare. Cu toate acestea, tributul fizic imens a fost pur și simplu prea mult pentru corpul meu zdrobit. În clipa în care mi-am îndreptat genunchii, m-a lovit vertijul. Mi-am pierdut echilibrul și am început să cad pe spate către betonul ud, neiertător.

„Femeie proastă!” vocea lui joasă, rece a repezit aspru lângă urechea mea. Tonul era lipsit de alinare, dar purta o urgență brută. Înainte ca un cap să-mi atingă pământul, brațele puternice ale lui Damian m-au prins. Strânsoarea lui era rigidă când mi-a ridicat corpul înghețat și moale, fără efort, în cabina caldă și uscată a jeepului său. Trecerea bruscă de la furtuna înghețată la interiorul încălzit a copleșit simțurile mele care cedau și, în câteva secunde, lumea mea s-a estompat în negru.

Cândva, într-un timp necunoscut, m-am trezit dezorientată. Am clipit la lumina aspră, privind în gol la tavanul simplu, alb și strălucitor al unei camere de spital. Mirosul ascuțit și amar de dezinfectant mi-a asaltat simțurile. Fără măcar să procesez împrejurimile sau modul în care am ajuns aici, instinctul matern a preluat controlul. Mâna mi-a țâșnit în jos pentru a-mi strânge pântecul într-o panică totală.

„Nu-ți face griji, copilul tău e bine!” a anunțat o voce calmă, liniștitoare dintr-o latură a camerei.

Tresărind, mi-am întors capul. Simon Cross stătea lângă pat, îmbrăcat în halatul de medic. Gâtul meu era mult prea uscat și iritat ca să întreb de ce el veghea aici, în loc de Damian, bărbatul care mă salvase din furtună. Am reușit un mormăit slab, răgușit, încercând să mă împing în șezut.

Ignorând încercările mele de a rezista fizic și de a mă trage departe de el, Simon a făcut un pas înainte. A întins mâna pe după spatele meu, mi-a sprijinit cu blândețe jumătatea superioară a corpului de perne și mi-a ținut ferm un pahar cu apă caldă la buzele crăpate. Am întins mâinile tremurânde să iau paharul, dar l-a tras ușor din calea mea.

„Bea!” a ordonat el cu autoritatea de necontestat a unui doctor, refuzând să mă lase să-l țin.

Neavând puterea de a mă certa, mi-am întredeschis buzele. După ce am luat câteva înghițituri liniștitoare din mâna lui, arsura din gâtul meu s-a domolit. A tras paharul și mi-a permis să mă las pe spate împotriva pernelor.

„Mulțumesc”, am spus cu o voce aspră, abia la nivelul unei șoapte.

Simon a scos un murmur calm, evaziv. „Îhî.” S-a așezat la loc, ochii rămânându-i fixați pe ecranul telefonului său, în timp ce simula dezinteresul.

Totuși, am ezitat, mintea zburându-mi cu un milion de mile pe oră. Secretul sarcinii mele de șase săptămâni fusese oficial dezvăluit; medicii de la spital o detectaseră clar. Damian fusese exact persoana care m-a salvat de pe drumul inundat, ieri. Dacă Simon, în calitate de medic, știa de sarcină acum, era aproape o certitudine că și Damian știa de ea. Eram terifiată de faptul că Damian ar putea descoperi acest secret, mintea mea redând fiecare lucru crud pe care mi-l făcuse.

Îngrozită de implicații, am rupt tăcerea. „Știe Damian despre copil?” am întrebat, vocea tremurându-mi ușor.

Simon a încetat încet să se mai joace la telefon. A coborât dispozitivul, ochii lui pătrunzători și întunecați ațintindu-se intens asupra alor mei. A mijit ușor ochii, analizându-mi expresia înfricoșată și mi-a pus o întrebare iscoditoare.

„Nu vrei să știe despre asta?”