Ploaia necruțătoare a bătut în geamurile mașinii în timp ce Damian ne-a condus pe străzile întunecate. Stând rigidă pe scaunul pasagerului, am luat la cunoștință un adevăr amar care mi se înfigea adânc în piept. Mă obișnuisem atât de complet să mă supun cererilor nerezonabile ale lui Damian, încât l-am ascultat fără nicio singură întrebare. Chiar și în timp ce învârtea volanul, conducându-ne departe de traseul către vila noastră și direct către spitalul orășenesc, am rămas tăcută, privind amorțită la bordul mașinii.

Mirosul ascuțit și steril de dezinfectant medical a umplut forțat aerul în secunda în care am pășit prin ușile glisante automate. Mi-a zgâriat simțurile, făcându-mi stomacul să se întoarcă de la groază. L-am urmat docilă pe Damian de-a lungul coridorului liniștit, puternic iluminat. Pașii noștri au răsunat pe linoleumul podelei până când am intrat direct în rezerva privată a Siennei.

Sienna stătea întinsă fără vlagă pe patul de spital, o perfuzie picurându-i constant fluide în venă. Părea excepțional de palidă și fragilă pe fundalul cearșafurilor albe, imaculate. Am remarcat schimbarea drastică, de-a dreptul înfricoșătoare în atitudinea ei. De când își pierduse copilul, personalitatea ei odată blândă și dulce la suprafață se evaporase cu totul. Devenise absolut rece, veninoasă și plină de răutate. Aruncându-mi o privire ca un pumnal, și-a deschis imediat gura pentru a se plânge la Damian.

"Nu vreau să-i văd fața", a declarat Sienna plat, cu o voce tăioasă și neiertătoare în încăperea liniștită.

În loc să-i respecte dorința și să mă trimită de acolo, Damian a acționat cu o cruzime bizară. A mers până la marginea patului și a ținut-o cu tandrețe. Și-a frecat delicat bărbia de fruntea ei într-o demonstrație grețoasă de afecțiune profundă, alinând-o într-un mod în care nu mă alinase pe mine niciodată.

"Las-o pe ea să aibă grijă de tine pentru câteva zile", i-a murmurat el încet Siennei, însă suficient de tare încât eu să-i aud fiecare cuvânt. "Asta e ceea ce trebuie să facă."

Scena intimă, afectuoasă dintre soțul meu și amanta lui m-a făcut să simt cum îmi zvâcnește capul de o durere surdă, necruțătoare. Am privit în altă parte, cu unghiile înfipte în palme. Mi-am înghițit mândria în tăcere și mi-am acceptat soarta crudă. La scurt timp, Damian a fost brusc copleșit de responsabilitatea masivă a aranjamentelor funerare ale Stăpânului Ashford și de iminenta criză corporatistă. Și-a verificat telefonul încruntat, a eliberat-o din îmbrățișare pe Sienna și a plecat. M-a lăsat complet singură în rezervă pentru a acționa ca îngrijitoare personală a Siennei.

Orele s-au târât într-un mod chinuitor. Liniștea din cameră se simțea grea și sufocantă.

La ora 2:00 dimineața, în rezervă era o liniște de mormânt, cu excepția bâzâitului ritmic al echipamentelor medicale. Sienna dormise mult prea mult în timpul zilei, lăsând-o complet trează și neliniștită în toiul nopții. Incapabilă să adoarmă, și-a întors capul pentru a se uita la mine. Stăteam tăcută pe fotoliul rigid de lângă pat, luptându-mă cu propria mea epuizare.

"Adeline, ești prea umilă", a remarcat Sienna în camera liniștită. Tonul ei era împletit cu un amestec bolnăvicios de batjocură și neîncredere autentică.

Nu m-am contrazis cu evaluarea ei. Am privit încet în jos, la verigheta strălucitoare înfășurată în siguranță pe degetul meu. Era un simbol greu, permanent, al angajamentului meu agonizant, o bandă de metal care mă lega de un bărbat care nu mă iubea.

"Nu asta e iubirea?" am răspuns încet, dezvăluind profunzimea tragică a devotamentului meu.

Sienna a pufnit, un sunet aspru care a tăiat liniștea. A cerut un pahar de apă fierbinte.

Am mers ascultătoare la dozator și i-am turnat. M-am întors la pat și i-am înmânat paharul aburind. Totuși, Sienna a refuzat deliberat să-l ia. Și-a lăsat mâinile să se odihnească ferm pe pătura albă imaculată, nefăcând nicio mișcare să ajungă la băutură. Vocea i-a coborât, fiind complet lipsită de emoție în timp ce m-a privit direct în ochi.

"Cred că ești demnă de milă, dar cred și că ești patetică", a afirmat Sienna cu răceală. "Ce s-a întâmplat cu copilul nu ar trebui pus pe seama ta, dar, cu toate astea, nu m-am putut abține să nu arunc toată responsabilitatea și ura asupra ta."

A recunoscut verbal vina nedreaptă, folosind-o ca pe o armă pentru a mă dărâma. Am refuzat să mă las atrasă de provocările ei emoționale.

"Ai grijă. E fierbinte", am răspuns pur și simplu, păstrându-mi expresia neutră în timp ce i-am oferit din nou, cu grijă, paharul aburind.

De data aceasta, Sienna a luat paharul. Dar, simultan, cealaltă mână a țâșnit de sub cearșaf. M-a apucat strâns de braț, fixându-mă bine în loc. Cu coada ochiului, am observat o siluetă înaltă, impunătoare, stând dintr-odată tăcută la ușa deschisă a rezervei.

Era Damian. Ne privea.

Ochii întunecați ai Siennei s-au fixat intens în ai mei. Era pe deplin conștientă de prezența lui în ușă, sincronizându-și următoarea mișcare cu o răutate calculată.

"Hai să facem un pariu și să vedem dacă îi va părea rău pentru tine", a șoptit Sienna cu o acalmie terifiantă. "Ai curaj?"

Nu am scos o vorbă. Pur și simplu am stat perfect nemișcată. Eram paralizată de o curiozitate morbidă și de o licărire tragică, disperată, de speranță. Avea să intervină? Avea să arate în sfârșit o fărâmă de umanitate și de grijă dacă aș fi fost rănită chiar în fața lui?

Menținând un contact vizual intens, Sienna a înclinat deliberat paharul. A turnat apa clocotită direct pe spatele mâinii mele expuse.

Durerea ascuțită, de arsură s-a aprins instantaneu. Mi-a mușcat din carne ca atacul a zece mii de furnici veninoase, sfâșiindu-mi nervii și furându-mi aerul din plămâni. Căldura mistuitoare a ars prin stratul superior al pielii mele în doar câteva secunde. Tăcerea mea a fost acceptarea mea agonizantă a crudului pariu. Am îndurat de bunăvoie arsura severă, pariind cu disperare pentru a vedea dacă lui Damian îi păsa de durerea mea.

Punând paharul, acum gol, cu o bufniță grea pe noptieră, Sienna și-a schimbat instantaneu atitudinea. Și-a aruncat pe față o mască impecabilă de panică inocentă, frenetică.

"Îmi pare rău, n-am făcut-o intenționat!" a strigat Sienna cu voce tare, asigurându-se că vocea ei disperată va ajunge la Damian, la ușă. "Paharul era prea fierbinte, așa că l-am vărsat din greșeală. Ești bine?"

Cuvintele ei mi-au sunat incredibil de fals și de gol în urechi. Îndurând durerea orbitoare, agonizantă care radia din pielea mea pe care apăreau rapid bășici, mi-am retras încet mâna sever arsă. Am ascuns-o lângă corp, forțând înapoi chinul fizic și lacrimile care amenințau să curgă. Am clătinat din cap, am privit drept înainte și am răspuns încet: "Sunt bine!"