Perspectiva: Persoana întâi.

Eleanor a pufnit, un sunet aspru tăind aerul de crepuscul din cimitirul solemn. Ultimii oaspeți de la înmormântare începuseră deja să plece, umbrelele lor negre legănându-se de-a lungul aleilor întortocheate de pietriș.

"E doar un puștan nerecunoscător", a scuipat ea, cu vocea picurând de dispreț în timp ce privea fix pământul proaspăt săpat. "Irosește toate eforturile bunicului său. Nici măcar nu a avut decența să se prezinte astăzi."

"Păstrează-ți tonul scăzut", a avertizat-o Victor, reducându-și la tăcere soția furioasă cu un gest scurt. I-a aruncat o privire aspră înainte să se întoarcă înapoi la mine. Expresia lui s-a înmuiat cu doar o fracțiune, deși ochii i-au rămas distanți. "E târziu, Adeline. Lasă-l pe bătrân să se odihnească în pace. Trebuie să te duci acasă înainte ca ploaia iminentă să înceapă să toarne."

"Așa voi face. Vă mulțumesc, unchiule Victor", am murmurat.

Le-am privit siluetele care se îndepărtau pe cărarea de piatră până au dispărut în întunericul ce se aduna. O senzație de un gol profund m-a inundat, înghețându-mi oasele mai rău decât vântul de seară. Am rămas singură în fața mormântului acoperit al Stăpânului Ashford, mirosul de pământ umed și crini zdrobiți fiind apăsător în aer. Odată cu dispariția bătrânului, ultimul pilon care susținea căsnicia mea fragilă se prăbușise în praf. Simțeam că relația mea toxică cu Damian ajunsese cu adevărat la sfârșitul ei amar. Vântul urma să se potolească în curând, ploaia se va usca, soarele va apune, iar eu tot îmi voi pierde soțul.

"Bunicule, te rog, ai grijă de tine", am șoptit încet în cimitirul tăcut. M-am înclinat cu un respect profund, privind pentru ultima oară literele sculptate pe piatra de mormânt. "O să vin să te vizitez din nou curând."

Când, în cele din urmă, m-am întors să părăsesc mormântul, respirația mi s-a oprit în gât. Tălpile mi-au înghețat pe iarba umedă.

Damian stătea în tăcere doar la câțiva pași în spatele meu.

Purta un costum negru, impecabil croit, care se îmbina perfect cu împrejurimile ce se întunecau. Nu aveam idee de cât timp stătea acolo. Ochii lui întunecați, lipsiți de emoții, erau fixați pe mormântul bunicului său. Păreau adânci și indescifrabili, asemenea unui abis întunecat. Nu a oferit nicio scuză pentru că a lipsit de la ceremonia funerară. Nu a oferit nicio explicație pentru absența sa flagrantă în timpul rugăciunilor și al ritualurilor de înmormântare.

Observându-mi privirea tresărită, și-a mutat atenția spre mine. "Să mergem", a comandat pe un ton jos, autoritar.

S-a întors pe călcâie ca să plece, dar eu am făcut un pas în față, disperată să-l opresc.

"Damian, așteaptă", am implorat, vocea tremurându-mi în aerul tăios. "Bunicul tău a plecat dintre noi, așa că ar trebui s-o lași baltă. Știi, îți oferise foarte multe..." Am lăsat fraza neterminată, sperând să ajung la orice fărâmă de umanitate care mai rămăsese îngropată sub exteriorul lui rece.

S-a oprit. Încet, a privit înapoi peste umăr. Mi-a aruncat o privire bruscă, de gheață, care mi-a înghețat cuvintele rămase în gât. Privirea lui fixă purta un avertisment greu, nerostit, străpungându-mi apărările. Fără să scoată măcar o singură silabă de replică, și-a reluat marșul tăcut către parcare.

Până am ajuns la porțile din fier forjat, cerul devenise de un purpuriu ca de vânătaie. Șoferul familiei desemnat să mă ducă acasă nu era nicăieri la vedere, plecând mai devreme din cauza sosirii neașteptate a lui Damian. N-am avut de ales decât să mă strecor pe scaunul pasagerului din mașina elegantă a lui Damian.

A pornit motorul, ieșind pe drumul întunecat și șerpuitor.

Drumul lung s-a întins într-o tăcere moartă, sufocantă. Tensiunea din interiorul spațiului restrâns făcea respirația greoaie. Am stat rigidă pe scaun, frământându-mi degetele în poală. Anxietatea mă rodea pe dinăuntru. Eram disperată să întreb despre starea medicală critică a Siennei. Chiar dacă în inima mea știam că nu eu o împinsesem, imaginea macabră rămăsese arsă în memoria mea — Sienna rostogolindu-se pe scările grandioase chiar în fața mea, sângerând pe podeaua de marmură, strigând în pură agonie.

Tăcerea s-a prelungit până când nu am mai putut suporta suspansul agonizant. Am înghițit nodul din gât și am rupt liniștea.

"Cum se simte domnișoara Briggs?"

*Scârțâit!*

Damian a călcat violent frânele. Oprirea bruscă, brutală m-a azvârlit în față, în centura de siguranță. Bretelele mi s-au înfipt în claviculă, scoțându-mi aerul din plămâni. Înainte să-mi pot propti mâinile de bord sau să-mi recăpăt respirația, Damian și-a decuplat propria centură.

S-a năpustit peste consola centrală, mi-a apucat talia cu o forță de neînduplecat și m-a imobilizat la loc în scaunul pasagerului. Jumătate din corpul lui greu se presa deasupra mea, prinzându-mă ca într-o capcană de tapițeria de piele. Am privit în sus spre fața lui. Pupilele lui întunecate emanau o aură tăioasă, înghețată, de pericol pur, la doar câțiva centimetri de nasul meu.

"Damian..." am tresărit, întorcându-mi ușor fața în timp ce i-am simțit mirosul amenințării violente radiind din apropierea sa. Apa sa de colonie scumpă se amesteca cu mirosul furiei crude, nealterate.

"Ce credeai că se va întâmpla?" m-a întrerupt el, cu tonul lui profund picurând de sarcasm și venin. Strânsoarea lui pe talia mea s-a încleștat ca o menghină de oțel. "Adeline, chiar crezi că nu voi divorța de tine doar din cauza cutiei de lemn pe care ți-a dat-o bunicul meu?"

Inima mi-a picat în stomac. O sudoare rece mi-a apărut pe ceafă. Înmormântarea abia se terminase. Abia părăsisem incinta cimitirului, și totuși el știa deja despre cutia secretă, încuiată, pe care mi-o dăduse Agnes cu doar câteva ore în urmă.

Adunându-mi curajul fragmentat, m-am forțat să-i întâlnesc ochii furioși.

"Nu eu am împins-o", am răspuns cu hotărâre fermă, reprimând durerea amară care-mi sfâșia pieptul. "Damian, nu știu ce se află în interiorul cutiei pe care mi-a dat-o bunicul tău. Niciodată nu m-am gândit să ne păstrăm căsnicia datorită ei. Bine! Din moment ce voiai să pleci cu atâta disperare, sunt de acord cu divorțul, iar mâine dimineață vom rezolva divorțul la Primărie."

Afară, dincolo de geamurile fumurii, ploaia grea a început să toarne. Picături groase băteau în acoperiș și pe geam. Vântul care urla a făcut ca atmosfera întunecată și tensionată din interiorul mașinii închise să se simtă și mai opresivă și periculoasă.

Damian s-a uitat de sus la mine. Pentru o secundă fugară, a părut surprins de predarea mea bruscă. Era clar că se așteptase să lupt pentru a rămâne, să folosesc ultima dorință a bunicului său ca un scut pentru a trage de uniunea noastră mizerabilă.

Cu toate acestea, surpriza i s-a topit. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet sinistru, batjocoritor.

"Sienna este încă în spital", a murmurat el, vocea lui tăind prin sunetul de tobe al ploii. "Ai de gând să lași totul în urmă acceptând să divorțăm acum?"

Un sentiment profund de groază mi s-a adunat în stomac. Cunoșteam acea privire sinistră. Nu avea să mă lase să scap atât de ușor în timp ce preaiubita sa amantă suferea pe un pat de spital.

"Ce vrei să fac?" am întrebat, cu vocea abia mai mult decât o șoaptă, îngrozită de răspuns.

"Începând de mâine, o vei îngriji."

Cu asta, m-a eliberat din strânsoarea lui pedepsitoare de pe talia mea. S-a ridicat brusc în poziție verticală, retrăgându-se pe partea lui de mașină. Și-a odihnit nonșalant degetele subțiri pe volan, privirea devenindu-i întunecată și profund gânditoare în timp ce privea fix prin parbrizul brăzdat de ploaie.