Drumul chinuitor de o oră până la vasta reședință Ashford s-a simțit ca o cușcă sufocantă. Singură pe bancheta din spate, mintea îmi era un vârtej haotic de gânduri terifiante. Imaginile cu trupul sângerând al Siennei, revelația unui bebeluș și privirea de rămas-bun de-a dreptul înghețată a lui Damian mă sufocau. Stresul emoțional intens al dimineții, combinat cu propria mea sarcină timpurie, mi-au provocat o greață atât de severă încât, în momentul absolut în care mașina a oprit pe aleea grandioasă, am împins ușa grea și am ieșit în grabă.

Împiedicându-mă pe pavaj, m-am clătinat spre straturile de flori impecabil îngrijite ce mărgineau conacul și am căzut în genunchi. Am început să am spasme puternice de vomă. Bila amară îmi ardea spatele gâtului, dar stomacul îmi era gol. M-am ținut de abdomen, gâfâind după aer în timp ce briza rece a dimineții îmi lovea fața asudată.

"Ia te uită, ai devenit cam slăbită de când te-ai măritat în familia Ashford. Până și de la drumul cu mașina până aici ai ajuns să vomiți."

Vocea ascuțită, distinct neplăcută, a tăiat aerul geros. M-am șters la gură cu dosul mâinii tremurânde și m-am ridicat încet. Nu aveam nevoie să mă uit la treptele grandioase de marmură ca să știu cine vorbea. Era Eleanor, soția lui Victor Ashford și mătușa mea prin alianță. Resentimentul ei amar față de mine era un secret deschis în această casă. Îmi disprețuia background-ul notoriu de sărac, considerându-mă nimic altceva decât o profitoare. O scârbea faptul că Stăpânul Ashford mă favoriza în detrimentul propriilor lui rude de sânge. Dar, mai mult decât orice, nutrea o furie nesfârșită pentru că bătrânul îi ocolise pe ceilalți pentru a încredința frâiele profitabile ale afacerii familiei direct soțului meu, Damian.

Forțându-mă să înghit greața care stăruia, i-am oferit o aprobare politicoasă din cap. "Bună dimineața, mătușă Eleanor."

Văzând că sosisem singură, expresia arogantă a lui Eleanor s-a transformat rapid într-un rânjet răutăcios. "Ce? Tânărul Stăpân nu va participa la înmormântare?"

Un val de profundă umilință publică m-a inundat. Familia Ashford punea un preț imens pe tradiție și respect. Ca unicul moștenitor să lipsească de la slujba de pomenire a bunicului său era un scandal monumental. Mascându-mi rușinea interioară cu un râs forțat, stângaci, i-am oferit o scuză jalnică, disperată, pentru a salva fața soțului meu.

"Damian a avut ceva urgent, dar s-ar putea să ajungă mai târziu."

"Haha!" a rânjit Eleanor zgomotos, ridicându-și bărbia pentru a se asigura că personalul îndurerat și oaspeții sosiți devreme care zăboveau lângă intrare o puteau auzi. "Mare brânză și de bărbatul ales de Stăpânul Ashford."

Alegând să ignor săgeata ei crudă, am trecut pe lângă ea și am pășit în grandioasa sală de priveghi. Scara pură a decorului de doliu era copleșitoare. Încăperea cavernoasă mirosea intens a crini proaspeți și a tămâie arzând. Urna ornamentată a Stăpânului Ashford trona solemnă în centru, înconjurată de o mare absolută de flori albe imaculate. O tristețe grea s-a așezat în pieptul meu, strângându-mi gâtul.

În timp ce Eleanor și Victor se poziționaseră ostentativ în afara ușilor principale pentru a primi cei mai eminenți și bogați oaspeți, eu mi-am asumat în liniște sarcina epuizantă de a saluta participanții în interior. Am stat lângă urnă, plecându-mi capul în mod repetat în fața mulțimii care murmura, până când spatele a început să mă doară și vederea mi s-a încețoșat din cauza epuizării fizice.

În mijlocul mării sumbre de costume negre, Agnes — îngrijitoarea în vârstă, incredibil de loială, a Stăpânului Ashford — s-a apropiat de mine. Fața ei brăzdată de vreme era gravată de o durere profundă. În mâinile ei tremurânde ținea strâns o cutie mică de lemn, cu o încuietoare și sculpturi complexe. O încuietoare grea de alamă o sigila.

"Domnișoară Vance", a strigat-o Agnes încet, vocea ei crăpând sub greutatea tristeții sale.

M-am îndepărtat de rândul de primire. "Ce s-a întâmplat, Agnes?"

"Asta este ceea ce v-a lăsat Stăpânul Ashford", a murmurat Agnes îndurerată, presând cutia grea direct în palmele mele tremurânde. "Știe că Tânărul Stăpân Ashford vă va forța să divorțați de el. Dați-i această cutie dacă nu vreți un divorț. Nu va divorța de dumneavoastră atât de ușor când va vedea asta."

Inima mi-a sărit o bătaie. O modalitate de a opri divorțul? Mi-am trecut degetul mare peste sculpturile complicate, nedumerită de cutia pătrată și încuiată din mâinile mele. Ce ar putea fi înăuntru ca să-l facă pe Damian să se răzgândească? "Atunci, unde este cheia?" am întrebat încet.

"Stăpânul Ashford i-a dat deja cheia lui Damian", a răspuns Agnes cu voce joasă.

Destinele noastre erau închise împreună de dorința finală a unui om mort. Damian deținea cheia, iar eu țineam cutia.

Studiindu-mi fața excepțional de palidă și epuizată, ochii îngrijitoarei s-au înmuiat cu o îngrijorare autentică. A adăugat cu blândețe: "Păreți istovită. Stăpânul Ashford speră, de asemenea, să aveți un copil cu Tânărul Stăpân Ashford. Nu lăsați linia lor de sânge să se oprească la generația dumneavoastră."

Mențiunea bruscă de a purta copii m-a lăsat consternată. Secretul sarcinii mele de șase săptămâni se simțea incredibil de greu în pântecele meu. Cu doar câteva ore în urmă, o privisem pe Sienna sângerând pe podeaua mea, plângând că a pierdut un bebeluș. Iar acum Agnes mă implora să port un moștenitor Ashford, neștiind că purtam deja unul. Am forțat un zâmbet crispat, politicos și am rămas complet tăcută, incapabilă să mărturisesc adevărul. Doar am strâns cutia de lemn la piept.

Ziua extenuantă s-a târât încet, mutându-se în cele din urmă de la sala sufocantă de priveghi către cimitirul întins al familiei pentru ritualurile de înmormântare de seară. Aerul de crepuscul îmi mușca pielea. Am stat lângă mormântul deschis, așteptând pe parcursul agitației epuizante a personalului și a rugăciunilor solemne ale preotului. Am ascultat bufnitura goală a pământului lovind sicriul.

Chiar și după toată zarva epuizantă, rugăciunile și ultimele ritualuri solemne, Damian nu și-a făcut apariția nici măcar o singură dată pentru a-și onora bunicul.

Absența lui ostentativă mi-a provocat o umilință imensă și a mâniat restul familiei. Pe măsură ce ceremonia de înmormântare s-a încheiat oficial în lumina slabă, Victor Ashford s-a apropiat de mine. A mers cu o postură rigidă, ținând-o ferm pe Eleanor de mână. M-a privit cu o finalitate rece, detașată, care semnala o schimbare permanentă în dinamica familiei. Stăpânul Ashford era mort. Nu mai rămăsese nimeni care să ne protejeze pe Damian sau pe mine de mânia lor.

"Adeline", a declarat Victor cu răceală, spălându-se oficial pe mâini de lipsa de respect flagrantă a lui Damian. "Ce s-a făcut e bun făcut, așa că spune-i lui Damian să nu-i poarte pică tatălui nostru când ajungi acasă. Tatăl meu nu-i datorează nimic."