"Domnișoară Briggs, v-ați schimbat expresia atât de repede încât mă surprinde", am observat eu, păstrându-mi tonul îmbibat cu un sarcasm calm. Am refuzat să las această femeie răutăcioasă să mă afecteze. Golul de gheață pe care Damian tocmai îl lăsase în pieptul meu încă durea, dar l-am reprimat. Ridicându-mi poșeta de pe consola de mahon, m-am pregătit să plec spre reședința Ashford. Aveam să particip singură la înmormântare.

Odată ce Damian a dispărut din zonă, Sienna și-a abandonat fațada dulce și fragilă cât ai clipi. A făcut un pas în lateral, blocându-mi calea înspre holul lung. Ochii mari și inocenți, pe care îi exersase atât de bine, s-au îngustat în fante tăioase, sclipind de venin pur.

"Când ai de gând să semnezi actele de divorț?" a cerut ea cu o răceală de gheață, dezbrăcându-se de fiecare fărâmă din tonul mieros pe care îl folosea în preajma soțului meu.

Uimită de purul tupeu al întrebării, am scăpat un râs rece. "Domnișoară Briggs, din postura de amantă, chiar mă forțați să divorțez?" am replicat tăios, refuzând să dau înapoi.

"Tu ești amanta aici!" a răbufnit Sienna, furioasă pe acest apelativ. Cuvântul i-a atins un punct extrem de sensibil, contorsionându-i trăsăturile delicate într-o mască de furie. Pieptul i se ridica și cobora în timp ce susținea că ea ar fi fost proprietara de drept a acestei vile luxoase, dacă n-aș fi existat eu. M-a batjocorit cu cruzime, făcând un pas mai aproape pentru a-mi aminti că, odată cu moartea Stăpânului Ashford, nu mai aveam niciun protector în familie. Scutul meu dispăruse.

Mi-a ordonat să semnez actele și să plec în liniște cu banii lui Damian. "Nu face situația mai urâtă decât trebuie să fie", m-a amenințat ea.

"Din nefericire, nu sunteți eu, domnișoară Briggs!" am respins-o cu răceală, refuzând să mă las intimidată. Am trecut ferm pe lângă umărul ei, îndreptându-mă glonț spre capătul scărilor. Inima mi se asprise pe parcursul ultimilor doi ani de neglijență; în afară de Damian însuși, cuvintele nimănui nu mai dețineau puterea de a mă răni.

Neobișnuită să fie ignorată și expediată, nesiguranța Siennei s-a aprins. S-a repezit înainte și m-a înșfăcat de braț ca să mă oprească, înfigându-și unghiile în pielea mea.

"Adeline, nu-ți e rușine? Fratele Damian nu te iubește, așa că de ce îl mai bați la cap?" a țipat Sienna, vocea răsunându-i din tavanul înalt.

Amuzată de cât de nesigură era cu adevărat, deși inima lui Damian îi aparținea, m-am oprit și am privit-o cu o acalmie neclintită. "Din moment ce știi că nu mă iubește, atunci de ce te temi?" am întrebat-o încet.

Culoarea i s-a scurs din obraji, lăsând-o mută pentru o secundă. Făcând un pas o idee mai aproape, am rânjit și i-am șoptit la ureche că, din moment ce Damian era un bărbat atât de bun și de bogat, aveam să continui bucuroasă să mă folosesc de el pentru propriul meu beneficiu.

Fierbând de o furie irațională și făcându-mă nerușinată, Sienna a ridicat ambele mâini. Am văzut intenția clară fulgerându-i în ochi cu o fracțiune de secundă înainte să se repeadă, țintind să mă împingă pe scările abrupte.

Anticipând atacul fizic, mi-am răsucit instinctiv corpul pentru a eschiva împingerea. Avântul purtând-o înainte în aerul gol, Sienna și-a pierdut instantaneu echilibrul pe marginea scării din spatele meu.

Incapabilă să se oprească, Sienna s-a prăbușit înainte și s-a rostogolit puternic pe treptele de lemn. Sunetul grețos de carne și os izbindu-se de stejarul masiv a răsunat în spațiul uriaș.

Un țipăt asurzitor, terifiant, a spulberat liniștea matinală a vilei.

Înainte să pot măcar procesa ce tocmai se întâmplase, o forță masivă și rece m-a dat la o parte, aproape doborându-mă peste balustradă.

O pată neclară de material închis la culoare a țâșnit pe lângă mine. Era Damian.

A coborât în grabă scările spre Sienna, care acum era strâns ghemotocită pe podeaua de la parter. Am strâns balustrada de lemn, privind în jos. Fața ei era palidă și scursă de culoare în timp ce se ținea de burtă într-o agonie evidentă.

"Bebelușul. Bebelușul meu", a scâncit Sienna cu slăbiciune, vocea tremurându-i de o durere sfâșietoare.

Am rămas pietrificată în capătul scărilor, cu ochii mari de șoc în timp ce un sânge roșu și aprins a început să păteze covorul scump de sub Sienna. Sânge. Atât de mult sânge.

Mintea îmi rula cu o viteză amețitoare întrebări oribile. Sienna era însărcinată? Era copilul lui Damian? Realitatea zdrobitoare s-a strâns ca o menghină în jurul plămânilor mei.

În timp ce Sienna se agăța de mâneca lui Damian ca de propria-i viață, plângând după bebelușul ei, fața de obicei calmă și lipsită de emoții a lui Damian s-a încordat într-o panică pură.

Alinând-o cu șoapte frenetice, nu a mai irosit nicio secundă. A ridicat-o în brațele lui puternice și a făcut pași mari, urgenți, spre ușa de la intrare.

Dar după doar câțiva pași, s-a oprit brusc. Tăcerea apăsătoare s-a prelungit. Și-a întors încet capul ca să privească înapoi sus pe scări.

Ochii lui întunecați i-au găsit pe ai mei. Străluceau de o furie crudă, terifiantă și de o ură adânc înrădăcinată, în timp ce îi făcea soției sale o promisiune mortală, care mi-a înghețat sângele în vene.

"Adeline, vei plăti pentru asta."

A deschis ușa principală cu o lovitură de picior și s-a făcut nevăzut, lăsându-mă eșuată într-un coșmar.

Am rămas înghețată în mijlocul sufrageriei, cu mintea goală sub greutatea acuzației. Picioarele îmi păreau de plumb. Liniștea sufocantă a vilei s-a furișat înapoi.

"Nu intenționezi să-i explici?" a întrebat brusc o voce aspră, scrutătoare, din umbrele din spatele meu.

Am tresărit de surpriză, întorcându-mă și văzându-l pe Simon Cross stând acolo. Ținea în mână o trusă medicală neagră. Nici măcar nu-l auzisem apropiindu-se.

S-a încruntat adânc, întrebându-mă dacă îmi era cu adevărat teamă că Damian va crede că am împins-o intenționat pe Sienna pentru a-i provoca un avort spontan.

Coborându-mi privirea pentru a ascunde agonia care îmi sfâșia pieptul, am privit spre spațiul gol de pe scări unde ea tocmai căzuse. Am răspuns cu o acalmie inertă: "Nu e deloc important. Adevărul este că Sienna e rănită. Până la urmă, cineva va trebui să suporte această responsabilitate."

Acceptasem faptul că Damian mă va învinovăți indiferent de adevăr. Mereu o făcea când venea vorba de ea. Renunțasem să mă mai justific în fața unui bărbat care îmi vedea doar defectele.

Simon s-a uitat fix la mine, clătinând încet din cap. A mormăit: "Ai o viziune uluitor de tolerantă!" Tonul lui era împletit cu un amestec de neîncredere și milă.

Strângând cu putere trusa sa medicală neagră, a coborât grăbit scările și a părăsit repede vila, evident urmărindu-l pe Damian la spital pentru a verifica starea critică a Siennei.

Am rămas din nou singură. Mirosul metalic de sânge stăruia în aer, un memento sumbru al dezastrului care tocmai se desfășurase. Mă aștepta înmormântarea. Trebuia să înfrunt familia Ashford singură astăzi. Dar cum aveam să-i înfrunt la înmormântare după acest dezastru?