Sienna a făcut o pauză, zâmbetul luminos înghețându-i pe față pentru o fracțiune de secundă. A înregistrat sfidarea mea subtilă, linia fermă pe care tocmai o trasasem în nisip referitor la lapte, dar și-a revenit într-o clipită. În loc să riposteze sau să-și arate iritarea, ea și-a schimbat imediat tactica. Degetele ei delicate și-au înăsprit strânsoarea pe materialul scrobit al cămășii lui Damian. S-a lipit de el, îngropându-și ușor fața în umărul lui, vocea tremurându-i cu o suferință prefabricată.

"Frate Damian," a implorat ea încet, cu tonul presărat de o vinovăție groasă, zaharisită. "Am fost prea nesăbuită noaptea trecută. Poți s-o rogi pe Sora Adeline să rămână și să ia micul dejun cu noi drept scuză din partea mea?"

A fost nevoie de o singură propoziție orchestrată. Doar de o mână de cuvinte fragile, mieroase. Damian, care mă tratase ca pe aer de când am intrat în bucătărie, și-a îndreptat în sfârșit privirea. Ochii lui întunecați s-au fixat pe ai mei, iar căldura blândă pe care tocmai i-o arătase Siennei a dispărut.

"Rămâi și mănâncă cu noi!" a ordonat el, vocea sa nepermițând nicio obiecție.

A fost o comandă aspră, autoritară, menită pentru un subordonat, nu pentru o soție. A durut tonul poruncitor? Am strâns marginea blatului, unghiile înfigându-mi-se în propriile palme. Tristul adevăr era că mă obișnuisem cu acest tratament până acum. Damian fusese bărbatul pe care îl iubisem cu înverșunare la prima vedere. El reprezenta gravitația în lumea mea, iar actul de a-l lăsa să plece cu adevărat a rămas o luptă amară, agonizantă, în inima mea.

Mascându-mi durerea profundă, mi-am înghițit nodul din gât și mi-am forțat colțurile gurii într-un zâmbet supus. Am încuviințat încet din cap. "Ei bine, mulțumesc."

M-am apropiat și am tras un scaun, luând loc la masa lustruită de sufragerie. Curând, o farfurie a fost așezată în fața mea. M-am trezit mâncând în tăcere pâine prăjită caldă și ouă ochiuri pregătite chiar de mâinile lui Damian. Părea un lux rar, aproape de neimaginat. Aceste mâini erau menite să semneze contracte de mai multe milioane de dolari și să dicteze viețile altora în lumea corporatistă, și totuși, iată-l, stând aplecat deasupra unui aragaz.

Dar Sienna s-a grăbit să sfărâme brutal orice iluzie fugară, patetică, pe care aș fi putut să o am despre acest moment casnic.

Cu un zâmbet strălucitor, radiant, și-a ridicat furculița și a strecurat intenționat încă un ou prăjit în farfuria mea.

"Ar trebui să îl guști," s-a lăudat ea încetișor, cu tonul dulce acționând ca o miere otrăvită. "Întotdeauna gătește pentru mine când suntem împreună."

Pâinea prăjită din gura mea s-a transformat în cenușă. Vroia să se asigure că știu că această masă nu era una specială. Era o rutină pentru ea. Eu eram doar musafirul nedorit care dădea buzna peste dimineața lor.

Sienna și-a îndreptat apoi atenția înapoi spre bărbatul de lângă ea. "Frate Damian, ai promis să mă însoțești astăzi să vizitez Ridgeton. Nu-ți încălca promisiunea."

Damian și-a tăiat mâncarea, având o postură relaxată și grațioasă. A privit-o, trăsăturile sale aspre îmblânzindu-se. "Bine!" a răspuns el cu blândețe.

El îi îndeplinea fără efort fiecare dorință frivolă. De cealaltă parte a mesei, Simon stătea în tăcere pe fundal. Își mesteca mâncarea încet, urmărind dinamica bizară derulându-se ca un absolut străin. Știa mai bine să nu intervină.

Mi-am coborât privirea spre farfurie, o încruntătură grea și profund îngrijorată brăzdându-mi fruntea. Pieptul mi s-a strâns până când respirația a devenit o corvoadă. Astăzi nu era doar o zi oarecare. Astăzi era înmormântarea oficială a bunicului său. Maestrul Ashford trecuse în neființă, iar întreaga reședință Ashford era cufundată în doliu. Dacă Damian își abandona datoriile familiale sacre pentru o călătorie de vizitare banală cu Sienna, ce avea să se aleagă de reputația familiei?

Pierzându-mi cu totul pofta de mâncare, am pus lingura jos pe farfuria de ceramică cu un clinchet surd.

Damian și-a terminat cafeaua și a anunțat că trebuie să se îmbrace pentru ziua de azi. Și-a împins scaunul în spate și a ieșit din bucătărie cu pași mari. M-am ridicat și i-am urmat în tăcere silueta înaltă pe hol, pășind în urma lui în dormitorul matrimonial.

Auzindu-mi pașii cum ating covorul gros, Damian a făcut o pauză. Și-a scos cu nonșalanță cămașa, trăgând-o pe deasupra capului. Spatele său gol, musculos, era expus aerului rece al dimineții.

"Ceva de zis?" a întrebat el cu o indiferență înfiorătoare.

M-am întors instinctiv, stând cu spatele la trupul său expus pentru a-mi menține orice urmă de stăpânire de sine îmi mai rămăsese. Inima îmi bătea cu putere în coaste. "Astăzi este înmormântarea bunicului tău!" l-am îndemnat eu, cu o voce sugrumată de disperare.

Un foșnet încet de haine a umplut liniștea grea a dormitorului, urmat de tragerea bruscă a unui fermoar ce a tăiat aerul.

"Mergi tu, atunci," i-a lovit aerul vocea lipsită de emoție.

M-am încruntat, de-a dreptul îngrozită. Mi-am întors capul doar atât cât să îl privesc peste umăr. "Damian, el e bunicul tău."

Cum putea să ignore o datorie atât de crucială? Patriarhul familiei Ashford era mort, iar cel mai mare nepot și moștenitor voia să se joace de-a turistul.

"Îl am deja pe Leo să se ocupe de înmormântare, așa că vorbește cu el dacă mai e ceva," m-a respins Damian rece, refuzând să îmi arunce măcar o privire în timp ce își ajusta manșetele.

Incapabilă să mai rețin durerea crudă din piept, vocea mi s-a ridicat într-o tristețe și frustrare autentice.

"Damian, în afară de Sienna, toată lumea este dispensabilă pentru tine?" am întrebat eu, cu vocea tremurândă de lacrimile nevărsate. "Ce înseamnă familia pentru tine?"

A încetat imediat să se mai îmbrace. Încet, s-a întors să se uite furios la mine, cu ochii întunecați îngustați periculos. Temperatura din cameră s-a prăbușit.

"Afacerile familiei noastre nu te privesc pe tine," a rânjit el disprețuitor, tonul lui fiind letal.

A făcut o pauză, lăsând tăcerea să se întindă o secundă dureroasă înainte de a da o lovitură devastatoare, batjocoritoare.

"Nu ești demnă de asta!"

Cuvintele crude s-au prăbușit peste mine ca o găleată grea de apă cu gheață, răcindu-mă până la oase. Am stat înghețată locului în timp ce a trecut pe lângă mine fără o a doua privire. Pașii lui grei au răsunat pe hol, pierzându-se în casa masivă și goală.

Am rămas singură în dormitorul tăcut, privind în gol la spațiul liber lăsat în urmă. Nu m-am putut abține să nu râd cu amărăciune în sinea mea, sunetul frânt răsunând încet de pereții reci.

*Nu sunt demnă.*

Chiar și după doi ani lungi, agonizanți, de căsnicie, am realizat că tot nu puteam încălzi o inimă care era la fel de rece ca gheața. Disperarea mi s-a instalat adânc în stomac, grea și putredă, aducând cu ea o conștientizare oribilă a insignifianței mele totale în această căsătorie. Nu eram nimic pentru el. Doar un simplu înlocuitor în viața lui.

Exact când am luat o gură tremurătoare de aer pentru a procesa respingerea lui brutală, o voce sinistră a răsunat din spate.

"Credeam că ești doar nerușinată, însă nu mi-am imaginat niciodată că ești și o băgăcioasă," a rânjit vocea.

M-am încordat, privind înapoi spre ușa deschisă.

Sienna era sprijinită cu nonșalanță de tocul ușii dormitorului, cu brațele încrucișate defensiv peste piept. Fațada drăguță și inocentă pe care o afișase în bucătărie fusese înlăturată. Nu mai erau nici ochi mari. Nici buze tremurânde. Fără ca Damian să fie prezent în cameră ca public pentru actul ei, masca a căzut, lăsând în urmă doar o răutate pură, nealterată.