Coridorul îngust și slab luminat al vilei se simțea sufocant. Stăteam chiar în fața camerei de oaspeți, confruntându-mă cu un Simon Cross agitat. Apa îi picura din părul ciufulit pe podea. Și-a tras suflarea și și-a aranjat rapid cămașa îmbibată de ploaie, încercând să se adune.

Când a ridicat privirea, surpriza i-a fulgerat pe chip la vederea mea, dar a dispărut într-o mască de distanțare profesională. "Domnișoară Vance," a oferit el o înclinare politicoasă a capului, tonul său tăios și formal. "Sunt aici pentru Sienna."

Acel apelativ formal a atins o coardă dureroasă adânc în pieptul meu. Se spune că poți măsura dragostea unui bărbat pentru soția lui după felul în care cercul său intim o tratează. Nu era nevoie să mă întreb dacă soțul meu mă iubea sau mă respecta cu adevărat. Faptul că cel mai apropiat prieten al lui Damian mi s-a adresat cu numele de fată, ignorându-mi statutul marital fără a sta pe gânduri, spunea totul. Pentru ei, eram doar Domnișoara Vance, un intrus persistent ocupând un titlu de împrumut în viața lui Damian. Certificatul de căsătorie ascuns în sertarul meu nu însemna nimic pe lângă legătura pe care o împărtășeau ei.

Mascându-mi melancolia profundă în spatele unui zâmbet exersat, am încuviințat. "Sunt chiar aici," am răspuns eu, conducându-l direct la camera de oaspeți.

Privindu-l pe Simon intrând în grabă, am simțit o invidie tăcută și profundă răsucindu-mi-se în stomac. Era înfricoșător cât de lipsit de efort Sienna comanda căldură, panică și devotament bărbaților din jurul ei doar cu câteva lacrimi orchestrate și o febră. Căldura pe care o primea atât de ușor era ceva pentru care eu sângerasem timp de peste doi ani, dar pe care nu o obținusem niciodată.

M-am retras în dormitorul matrimonial, căutând refugiu din calea atmosferei sufocante. Deschizând dulapul mare de mahon, am căutat un rând de haine pe care Damian nu îl purtase niciodată. Degetele mele au atins șiruri întregi din cămășile sale imaculate, făcute la comandă, înainte de a scoate o ținută casual pe care i-o cumpărasem cu luni în urmă. Etichetele cu prețul erau încă atașate. Nici măcar nu se obosise să se uite la cadou, darămite să îl probeze. Ținând materialul proaspăt în mâini, un zâmbet amar mi-a tras de buze. Am luat hainele și m-am îndreptat din nou afară.

După ce Simon a terminat de verificat temeinic temperatura Siennei și i-a prescris medicamentele necesare, l-am interceptat în timp ce cobora scările.

"Este târziu," a spus el, oprindu-se la jumătatea drumului. "De ce nu te odihnești puțin?"

"O voi face imediat," am spus eu încet, făcând un pas în față pentru a-i oferi setul curat și uscat de haine pentru bărbați. "Hainele tale sunt ude, și afară încă plouă."

Simon a clipit, clar luat prin surprindere. A oferit un zâmbet politicos, tensionat, și a dat din cap. "Nu este nevoie. Sunt suficient de puternic, mă pot descurca foarte bine cu frigul."

Am refuzat să-mi retrag mâinile. În schimb, i-am așezat hainele direct în mâini, insistând. "Damian nu le-a mai purtat, iar eticheta este încă acolo. Amândoi aveți aproape aceeași mărime, așa că pur și simplu îmbracă-le!"

A rămas ținând hainele, nesigur de cum să reacționeze, dar eu mă întorsesem deja, croindu-mi drum pe scări în sus. Știam că nu făceam asta din simplă bunătate. Simon era renumitul chirurg care salvase viața bunicii mele când aceasta a fost internată în spital. Era o figură bine-cunoscută în domeniul medical, și nu ar fi acceptat niciodată să opereze o femeie obișnuită ca bunica mea dacă familia Ashford nu ar fi intervenit. Oferindu-i acele haine uscate, era pur și simplu felul meu de a stinge o datorie de recunoștință persistentă. Uram să le datorez ceva prietenilor lui Damian, iar acest mic gest a ușurat povara grea de pe conștiința mea.

Furtuna puternică din noaptea precedentă s-a risipit până dimineață. M-am trezit devreme, întâmpinată de niște zori clari și de lumina soarelui, nuanțată de mirosul proaspăt al pământului spălat de ploaie. După ce m-am înviorat, mi-am făcut drum pe scări în jos.

Am intrat în bucătărie, doar pentru a fi întâmpinată de o scenă casnică care mi-a sfărâmat inima încă o dată.

Damian stătea la aragaz, întorcând ceva într-o tigaie. Dezbrăcat de aura sa obișnuită, rece și tiranică, purta un simplu șorț negru. Unghiurile ascuțite ale profilului său se îmblânzeau în lumina dimineții. Părea răbdător, concentrat și relaxat — o versiune a soțului meu pe care nu am avut ocazia să o văd niciodată.

"Frate Damian, vreau ca ochiul meu să fie mai prăjit," a ciripit jucăuș Sienna de pe blatul insulei. Febra îi scăzuse, lăsând o îmbujorare delicată pe obraji. Se sprijinea intim de brațul lui, luând o căpșună proaspătă dintr-un bol și hrănindu-l direct pe buze, din vârfurile degetelor. "Nu prea prăjit, totuși. Altfel, va avea un gust amar."

Damian a acceptat fructul, mestecând în tăcere. Nu s-a retras din atingerea ei. În schimb, și-a întors capul și a privit-o de sus. Ochii lui întunecați debordau de o iubire blândă, necondiționată, care m-a făcut ca gâtul să mi se strângă din cauza lacrimilor nevărsate. Era o privire tandră, protectoare, pentru care petrecusem nenumărate nopți rugându-mă, dar care îi aparținea exclusiv ei. Scăldați în lumina caldă a dimineții care se filtra prin geamuri, arătau ca un cuplu fermecător, perfect ca-n poze, luând un mic dejun liniștit. Nu era loc în acel cadru idilic pentru o soție respinsă.

"Sunt într-adevăr o pereche bună, nu-i așa?"

Vocea bruscă m-a tresărit. M-am întors pentru a-l găsi pe Simon stând în spatele meu. Purta hainele uscate pe care i le oferisem cu o noapte înainte. Din cauza ploii torențiale și a stării Siennei, era clar că Damian nu-l lăsase să plece de la vilă.

"Bună dimineața," am reușit să spun, cu vocea fermă.

Simon a observat cum ochii mi-au coborât la ținuta sa. Și-a ajustat gulerul și a oferit o înclinare politicoasă a capului. "Îmi vin bine. Îți mulțumesc din nou pentru haine."

Am scuturat din cap, respingând în tăcere recunoștința. "Nu ai pentru ce." Cuvintele aveau gust de cenușă. Eram dureros de conștientă că inițial cumpărasem acele haine pentru un soț care nu s-a obosit niciodată să se uite la ele, darămite să le poarte.

Auzindu-ne vocile, Sienna s-a întors brusc de la aragaz. Ne-a zărit stând pe hol și s-a luminat, postura i s-a schimbat într-una de autoritate naturală. A vorbit cu tonul strălucitor și poruncitor al unei regine victorioase care domnea peste castelul ei proaspăt cucerit.

"Sora Adeline, Frate Simon, amândoi v-ați trezit!" a strigat ea, făcând un gest spre masa din sufragerie. "Fratele Damian a făcut câteva ouă ochiuri. Veniți și luați!"

Se purta ca doamna casei, oferind invitații într-un cămin care nu era al ei.

I-am întâlnit privirea, refuzând să mă frâng sub greutatea încrederii ei. I-am oferit un zâmbet ireproșabil de politicos, încuindu-mi emoțiile care se destrămau în spatele unui zid de demnitate.

"Nu e nevoie," am răspuns eu, cu vocea clară și de neclintit. "Am cumpărat niște pâine și lapte ieri. Sunt în frigider. Tocmai ți-ai revenit dintr-o febră, așa că ar trebui să bei mai mult lapte."

Am rămas neclintită, cu picioarele ferm înfipte pe podeaua din lemn masiv. Locuisem în această vilă timp de doi ani, înghițind o răceală nesfârșită, iar numele meu rămânea tipărit legal pe actul de proprietate alături de cel al lui Damian. Chiar dacă eram la bază o persoană cu inima moale, eram feroce de nedornică să las pe cineva să îmi fure în mod flagrant ceea ce îmi aparținea de drept, fără a duce o luptă tăcută.