POV: Persoana întâi.

Strânsoarea sufocantă din jurul gâtului meu îmi tăia aerul, presiunea fiind suficient de intensă încât să facă pete negre să danseze în câmpul meu vizual, dar am refuzat să-mi feresc privirea de ochii ostili ai lui Damian. I-am zgâriat mâna neiertătoare, plămânii arzându-mă în timp ce acceptam cruntul adevăr. Nu aș fi putut niciodată să forțez un bărbat ca el să rămână doar prin simple rugăminți. Trebuia să încerc o ultimă tactică disperată.

"Sunt de acord cu divorțul," am spus eu cu o voce hârâită, cuvintele zgâriindu-mi gâtul învinețit în timp ce degetele i s-au slăbit ușor. "Dar cu o condiție."

Și-a coborât mâna, lăsându-mă în sfârșit să respir. Am tras cu greu o gură de aer sacadat și mi-am expus condițiile. "Trebuie să rămâi în vilă cu mine pentru tot restul nopții și să participi mâine la înmormântarea răposatului tău bunic. Promit să semnez actele de divorț imediat după încheierea funeraliilor."

Damian și-a îngustat ochii întunecați, privind compromisul meu greu cu o batjocură sarcastică. S-a aplecat aproape, vibrația profundă a vocii sale trimițându-mi un fior pe șira spinării.

"Trebuie să fii capabilă să faci lucruri, Adeline," a șoptit el, cu tonul răgușit de o intenție ambiguă. "Nu doar folosindu-ți gura."

Cerința înjositoare plutea greu în camera sufocantă. Am trecut peste umilința amară care îmi îmbujora obrajii. Ridicându-mă stângaci, mi-am înfășurat brațele în jurul taliei lui rigide. M-am aplecat, apăsându-mi buzele peste ale lui într-un sărut supus. Diferența de înălțime făcea ca gestul să pară stângaci, o modalitate jalnică și disperată de a-mi ancora soțul în căminul nostru conjugal. Nu știam prea multe despre iubire, dar știam că a cerși-o în felul acesta reprezenta o existență mizerabilă.

Spre șocul meu, acest act degradant l-a făcut să cedeze. Damian s-a retras, ochii săi întunecați sclipind de o satisfacție criptică. Fără să mai spună un cuvânt, a întins mâna după pijamalele sale gri și le-a îmbrăcat. Chiar avea de gând să rămână.

O suflare fragilă de ușurare mi s-a oprit în inima rănită, dar înainte ca vreo urmă de fericire să se poată așeza, o voce plăpândă, fantomatică, a străpuns direct prin ploaia torențială de afară.

"Damian..."

Damian a reacționat instantaneu. M-a abandonat fără o a doua privire, pășind în grabă pe balcon. M-am poticnit pe urmele lui, vântul rece biciuindu-mi fața.

Stând nesăbuită dedesubt, în ploaia înghețată și torențială, era Sienna Briggs. Purta doar o rochie subțire cu bretele, arătând vrednică de milă în timp ce furtuna îi lovea silueta fragilă.

Damian a înșfăcat paltonul său greu și s-a grăbit la parter. De pe balcon, am privit revederea melodramatică derulându-se. A ajuns la ea în câteva secunde, înfășurându-i haina groasă strâns în jurul corpului ei tremurând. Ea plângea, aruncându-se dramatic în brațele lui protectoare.

O conștientizare amară m-a izbit. Chiar și după doi ani lungi de căsnicie, tot pierdusem în fața unui singur telefon manipulator și a unei cascadorii teatrale din partea Siennei.

Am coborât scările în grabă. Până când am ajuns la parter, Damian o aducea pe Sienna înăuntru pentru a căuta adăpost. Am făcut un pas în față, stând cu încăpățânare la casa scărilor, blocându-le calea spre etajele superioare.

"Damian, când ne-am căsătorit, i-ai promis bunicului tău că nu o vei aduce pe Sienna în vila noastră atâta timp cât eu sunt încă aici," i-am amintit cu fermitate.

Această casă era singurul meu sanctuar rămas, ultima bucată de teritoriu pe care o împărțeam cu soțul meu. Eram disperată să-l împiedic să o pângărească. Îl lăsasem să-și petreacă nenumărate nopți în altă parte cu ea, dar asta era limita mea.

Damian m-a privit furios cu un dezgust glacial, nefiltrat.

"Dă-te la o parte!" a strigat el nemilos, ignorându-mi rugămintea.

Am rămas neclintită, unghiile înfigându-mi-se atât de tare în palme încât aproape că au dat sângele. Ochii îmi ardeau de lacrimile nevărsate, durând mult mai mult decât durerea surdă din piept. Trebuia să privesc cum bărbatul pe care îl iubeam legăna o altă femeie cu însăși tandrețea pe care mi-o refuza constant mie.

"Ha! Adeline, te-ai supraestimat." Cu un rânjet crud, m-a târât din calea lui. M-a tratat ca pe un gunoi care îi bloca drumul, mâna lui mare împingându-mi umărul de balustradă.

Redusă la statutul unui străin în propria mea casă, am putut doar să privesc neputincioasă cum o ducea pe Sienna, care tremura, pe lângă mine, îndreptându-se direct spre camera de oaspeți.

Din cauza fizicului ei fragil și a expunerii prelungite la ploaia înghețată, Sienna a făcut rapid o febră severă. Am stat lângă tocul ușii, fiind martora unei demonstrații bolnave de afecțiune.

Damian a rămas neclintit lângă ea. Se mișca cu o precizie atentă, schimbându-i hainele ude. I-a încălzit pielea palidă cu prosoape fierbinți, afișând un nivel de grijă pe care nu i-l arătase nici măcar o dată propriei sale soții.

Tratându-mă ca pe nimic mai mult decât o enervantă priveliște deranjantă, Damian s-a întors cu o indiferență rece și a emis o poruncă aspră.

"Te vei întoarce acum la reședința Ashford! Nu mă pot întoarce în seara asta cu Sienna în halul ăsta."

M-am uitat fix la el, uimită. Voia să plec de la vilă la această oră târzie, complet singură. Conacul Ashford era la kilometri distanță. Furtuna făcea ravagii afară, transformând drumurile într-un pericol. Nu era sigur pentru o femeie să călătorească singură în miezul nopții, dar tot ce îl interesa pe Damian era să se asigure că nu îi deranjam odihna Siennei.

Suprimându-mi durerea chinuitoare care îmi sfâșia pieptul, am răspuns cu un calm sinistru. "Mă voi întoarce în dormitor. Nu este potrivit pentru mine... să mă întorc acum!"

Am refuzat categoric să-mi sabotez propria siguranță doar pentru că soțul meu nu mă iubea.

Întorcându-mă pe călcâie, am părăsit cu hotărâre camera de oaspeți.

Pe când ieșeam pe coridorul slab luminat, m-am lovit pe neașteptate de o siluetă agitată care se grăbea spre noi. Era Simon Cross, cel mai bun prieten al lui Damian și un chirurg de renume. Corpul său zvelt era îmbrăcat în pijamale negre, udat leoarcă din cauza furtunii. Apa îi picura din părul ciufulit pe podeaua de lemn masiv. Fusese evident într-o grabă atât de frenetică de a ajunge la Sienna încât nici măcar nu se oprise să-și schimbe încălțămintea, sprintând prin noaptea înșelătoare doar pentru a se asigura că era în siguranță.