**Perspectiva Elarei**

M-am repezit de la biroul meu înghesuit, cu mintea gonind cu o mie de kilometri pe oră. Un interviu. Un interviu corporativ, formal și real. Nu m-aș fi așteptat nici într-un milion de ani să ajung atât de departe. Am fugit în baia mea minusculă și am făcut cel mai rapid duș din viața mea, frecându-mi cu disperare pielea pentru a spăla orice urmă de păr de câine și mirosul parcului de dimineață. Depunându-mi candidatura la această firmă prestigioasă de publicitate axată pe animale de companie cu mai bine de trei luni în urmă, am presupus de mult timp că era o cauză pierdută, mai ales din cauza lipsei mele totale de studii superioare. Totuși, iată că acesta era biletul meu de aur. Aceasta era o șansă la stabilitate, la asigurare medicală și la venitul disponibil de care aveam disperată nevoie pentru a-mi permite în sfârșit un apartament frumos și pentru a adopta propriul meu câine.

Hotărâtă să las o impresie de durată, am scotocit prin garderoba mea sărăcăcioasă. Am aruncat pe mine cel mai bun și mai luminos costum de afaceri roșu. Era o alegere îndrăzneață, asortat cu o fustă lungă, de lungime profesională, dar aveam nevoie să proiectez încredere. Am ieșit în grabă din apartament, practic zburând pe scările de beton pentru a prinde următorul tren. Timpul era incredibil de strâns, așa că m-am machiat în grabă în vagonul de metrou care se zdruncina. Am strâns un tub de rimel într-o mână și o oglindă de buzunar în cealaltă, ignorând legănarea ritmică a vagonului și privirile ciudate, pline de judecată ale călătorilor de dimineață. Mi-am înghițit nervii, mărșăluind cu falsă încredere din stație și în impunătoarea clădire de sticlă și oțel a companiei.

În clipa în care am pășit în holul elegant, modern, atmosfera s-a schimbat. A fost imediat și zguduitor. Am simțit zeci de ochi fixându-se asupra mea. Nu era doar o privire fugară de la câțiva angajați inactivi. Oamenii se opreau din drum, conversațiile lor murind instantaneu. Se holbau deschis, privirile lor urmărindu-mă cu o intensitate care mi-a ridicat părul de pe ceafă. Am tras de guler, devenind brusc hiperconștientă de respirația mea. Oare costumul roșu a fost o greșeală uriașă? Arătam complet deplasată?

Încercând din răsputeri să ignor analiza apăsătoare, mi-am forțat picioarele să continue să se miște până m-am apropiat de biroul minimalist al recepției. Un bărbat și o femeie stăteau în spatele tejghelei lustruite. Niciunul nu mi-a oferit vreun salut. În schimb, m-au analizat cu o suspiciune profundă, neliniștitoare.

„Bună, am venit pentru un interviu”, am spus, oferindu-le un zâmbet forțat.

Femeia a privit în jos la ecranul computerului, încruntându-se. Bărbatul s-a aplecat, schimbând o privire șoptită, indescifrabilă cu ea, înainte de a-și întoarce atenția înapoi către mine.

„Ești om?” a întrebat bărbatul tăios, nasul tresărindu-i ușor în timp ce a tras scurt și ascuțit aer în piept.

Am scos un râs zgomotos și stângaci, presupunând că era un fel de exercițiu bizar de spargere a gheții din corporație sau o glumă internă ciudată, adaptată unei companii de animale de companie. „Ăă, vreau să spun, ce altceva aș putea fi?”

Niciunul dintre ei nu a râs. Doar s-au holbat la mine pentru încă o secundă încărcată, profund inconfortabilă.

În cele din urmă, un recepționer lipsit de entuziasm a fost chemat dintr-o cameră din spate pentru a mă conduce prin complexul imens. În timp ce mergeam pe coridoarele lungi și șerpuite, am continuat să atrag atenția intensă, inexplicabilă a tuturor celor pe lângă care treceam. Oamenii se opreau din vorbit în momentul în care intram în preajma lor. Ușile birourilor se crăpau, iar capetele se întorceau, privirile lor urmărindu-mi fiecare mișcare ca niște șoimi care pândesc o pradă. Mi-am surprins reflexia în pereții lustruiți de sticlă, căutând vreun defect, dar nu am găsit niciunul. Simpla greutate a privirilor lor mă făcea să-mi doresc să mă scufund în podea.

Odată ce am ajuns în sfârșit la sala de interviu, recepționerul a făcut un gest către ușă și a plecat. Am apăsat clanța și am intrat. Un intervievator cu ochelari stătea în spatele unui birou elegant. S-a ridicat, strângându-mi mâna cu o priză șocant de moale și mi-a pus imediat exact aceeași întrebare uluitoare.

„Om?”

Am înghețat, zâmbetul meu clătinându-se. „Da, bineînțeles”, am răspuns, proiectând o confirmare entuziastă și confuză.

Răspunsul meu a părut doar să-l lase vizibil dezamăgit. Umerii i s-au lăsat, iar disprețul din spatele ochelarilor a devenit dureros de evident, de parcă aș fi picat primul test chiar înainte să înceapă interviul.

Luând loc vizavi de masa lustruită, am încercat să-i înmânez portofoliul meu. L-a ignorat complet. Și-a lipit ochii de ecranul computerului, tastând fără a-mi acorda vreo privire. Mi-a respins în mod flagrant încercările de a-mi exprima pasiunea de-o viață pentru câini. Mi-am înghițit mândria și am continuat să vorbesc, hotărâtă să-mi vând experiența vastă de redactare ca liber-profesionist. Am vorbit timp de cinci minute la rând. Am vorbit despre anii mei de voluntariat la adăposturile locale de câini, despre proiectele mele de scriere creativă pentru bloguri cu animale de companie și despre modul în care înțelegeam demografia lor țintă la nivel personal. Mi-am pus sufletul pe tavă în fața spatelui monitorului său.

„Uite”, a întrerupt el brusc.

Mi-am închis gura.

În sfârșit, a ridicat privirea, cu expresia pictată de o plictiseală totală. „Sincer să fiu, nu cred că experiența ta va fi relevantă aici. De asemenea, educația ta este mediocră. Nu cred deloc că îndeplinești cerințele pentru a te alătura companiei noastre în vreo capacitate.”

Cuvintele lui m-au lovit ca o lovitură fizică. Șocul a venit primul, rece și paralizant, înainte ca un val de furie fierbinte să mi se aprindă în piept. Mâinile mele au strâns marginile biroului.

„De ce m-ați mai chemat dacă nu îndeplineam cerințele?” am cerut eu, fațada mea profesională atent construită crăpându-se. „Aveați deja toate informațiile acelea în CV-ul meu!”

„Sistemul nostru mai dă erori uneori”, a răspuns el cursiv, fără o uncie de remușcare sau empatie în tonul său. „Probabil a fost o greșeală că CV-ul tău a fost acceptat. Unul dintre subalternii mei probabil a făcut un fel de eroare de redactare.”

„Aplicația mea pentru job a fost trimisă acum trei luni”, am argumentat, cu vocea tremurându-mi ușor. „De ce să acceptați o aplicație veche de luni de zile dacă nici măcar nu sunteți interesați?”

„Uite, ne pare foarte rău, dar pur și simplu nu îndeplinești cerințele noastre.” S-a uitat din nou la ecran, respingându-mă complet.

Lacrimi fierbinți, pline de furie și frustrare, m-au înțepat în colțurile ochilor. Mă grăbisem până aici, practic hiperventilând la metrou, visând la o viață mai bună. Îmi făcusem speranțe pentru absolut nimic. Am deschis gura, gata să dezlănțui un torent de proteste.

Dar înainte să mai pot rosti un cuvânt, ușa grea de stejar s-a trântit de perete, deschizându-se cu o bufnitură violentă și zgomotoasă.

Am tresărit pe scaun, rotindu-mă rapid.

Draken stătea în prag, arătând ca un zeu furios într-un costum negru croit pe comandă. Materialul închis la culoare îi îmbrățișa umerii lați și îi scotea în evidență înălțimea falnică, un contrast izbitor cu ținuta lui de parc. Zev îi era imediat pe urme.

Câinele masiv a sărit imediat în cameră, unghiile lui lovind ritmic podeaua de lemn masiv. A dat ocol scaunului meu, cu coada dând frenetic din stânga în dreapta, și mi-a împins cu bucurie mâna tremurândă cu nasul umed, scâncind după atenție. Instinctul a preluat controlul, iar degetele mele s-au încovoiat în blana lui groasă.

Draken a făcut un pas în interiorul camerei, temperatura scăzând instantaneu.

„Eu am chemat-o”, a declarat Draken, vocea lui fiind un bubuit jos și periculos în timp ce privirea lui rece s-a fixat pe intervievator. „Crezi că asta a fost greșeala mea?”

Intervievatorul a pălit instantaneu, toată culoarea scurgându-i-se din față într-o fracțiune de secundă. S-a dat înapoi cu disperare, scaunul său scârțâind zgomotos pe podea în timp ce a sărit de pe loc. A stat în poziție de drepți, tremurând.

„Oh! Ăă, bineînțeles că nu, Alfa— Domnule Valkar.”

Șocul m-a înrădăcinat în scaun în timp ce piesele de puzzle s-au conectat rapid în creierul meu.

Clădirea fastuoasă. Compania de animale de companie. Autoritatea pură radiind din el în acel costum scump. Modul în care intervievatorul s-a strâns din teroare pură.

Draken era șeful lui. CEO-ul.

Mintea mi-a luat-o razna. El orchestrase personal tot acest interviu, imediat după conversația noastră din parc din dimineața asta. Chiar voia să mă angajeze, deși îmi spusese explicit că nu vrea pe cineva „neserios” care să aibă grijă de câinele lui? De ce să treacă prin toată această bătaie de cap pentru a mă aduce la sediul lui central?

Și mai important, o conștientizare îngrozitoare m-a lovit ca un tren marfar scăpat de sub control.

Barul. Ceața beției. Pieptul lat de care mă prinsesem. Buzele peste care le strivisem pe ale mele.

Oare asta însemna că tocmai mă sărutasem franțuzește din greșeală cu CEO-ul miliardar al unei companii de milioane de dolari? Chiar același CEO care acum ținea perspectivele mele de carieră în palma mâinii sale?

O transpirație rece mi-a izbucnit pe frunte. Stomacul mi-a căzut în gol în timp ce mă uitam în sus la silueta impunătoare a lui Draken, obrajii mei arzând cu amintirea gustului gurii sale.

Nu m-am putut abține să nu urlu în sinea mea.