**Perspectiva Elarei**

„Ah, corect! Ăă...” Scot un râs ascuțit, nervos, încercând cu disperare să salvez interacțiunea socială oribilă care se desfășoară în fața mea. Recunoașterea înfiorătoare din ochii lui de un gri-furtunos mă țintuiește de iarba umedă, făcându-mă să vreau să mă scufund direct în pământ. Fața îmi arde suficient de tare ca să rivalizeze cu soarele dimineții. Înghit pe sec, cu gâtul uscat ca șmirghelul.

Disperată să-mi scuz comportamentul de noaptea trecută, beat și la limita agresiunii, mă lansez rapid într-o scuză stângace și confuză către chipeșul VIP.

„Uite, eu... Îmi pare atât de rău pentru aseară”, mă bâlbâi, fluturând mâna liberă într-un gest frenetic de împăciuire, în timp ce câinii mei scâncesc în spatele picioarelor mele. „Știu exact cât de rău a părut. Am băut prea mult și mi-am pierdut complet mințile. Luminile de neon, alcoolul, nu gândeam limpede deloc când te-am sărutat. Promit că, de obicei, nu sunt o nebună care înșfacă străini prin baruri dubioase, doar că nu știam ce fac, și—”

„E în regulă”, mă taie domnul Valkar tăios.

Tonul lui de gheață îmi oprește cuvintele moarte în gât și mă înrădăcinează în loc. Tăcerea se întinde între noi, groasă și sufocantă. Refuză să mai spună un cuvânt, doar privindu-mă de sus cu o postură rigidă, care urlă că nu vrea să aibă de-a face cu mine. Nesigură cum să navighez tensiunea grea și evitând cu disperare privirea lui pătrunzătoare, fac ce fac mereu când situația mă depășește: îmi deviez atenția către animale.

Întind mâna din nou ca să-l mângâi pe câinele lui masiv și gri, căutând alinare în blana lui moale.

„Stai.” Vocea lui autoritară, de comandant, îmi oprește mâna în aer.

Tresar, uitându-mă la el. Mă privește cu prudență, fruntea lui întunecată fiind încrețită de o suspiciune profundă. Umerii lui lați se încordează sub jacheta sportivă scumpă.

„Nu știu ce metodă ai folosit ca să-l faci pe Zev să alerge la tine, dar nu este un câine afectuos”, avertizează el, cu vocea coborând o octavă. „Mușcă.”

Înghit cu greu la auzul amenințării. Dar câinele se uită la mine cu ochi atât de dulci și expresivi, înclinându-și capul masiv ca și cum ar aștepta să continui. Ignorând avertismentul sumbru al miliardarului, cobor mâna și îmi trec ușor degetele peste capul mare al lui Zev, scărpinând punctul sensibil fix din spatele urechilor sale.

Spre șocul evident, cu ochii măriți, al domnului Valkar, fiara masivă nu mușcă. Nu mârâie și nu-și arată colții. În schimb, Zev se lasă greu în atingerea mea. Terifiantul husky scoate un gâfâit fericit, cu limba scoasă într-o parte, și începe să dea din coada lui groasă cu lovituri entuziaste și surde împotriva ierbii.

Draken face un pas mai aproape, uluit. Se uită la mâna mea îngropată în blana gri, apoi din nou la fața mea, ca și cum aș fi făcut magie neagră în mijlocul parcului. „Cum ai reușit asta?” cere el, fațada sa de gheață crăpându-se doar o fracțiune. „Zev este extrem de pretențios. Nu lasă pe oricine să-l atingă.”

Simțind oportunitatea de a părea un adult competent în loc de o epavă beată, îmi îndrept coloana. Îmi promovez cu entuziasm serviciile, sperând să-l impresionez. „Câinilor pur și simplu le place de mine în mod natural! De fapt, sunt cel mai profesionist și căutat plimbător de câini din zonă. Știu cum să gestionez toate tipurile de temperamente. Dacă vreodată ai nevoie de ajutor cu el, am tarife excelente și aș putea cu ușurință—”

„Nu am nevoie să plătesc pe cineva să facă ceva atât de neserios”, declară el rece.

Cuvintele aspre îmi opresc complet discursul de promovare. Rănită de condescendența lui, îmi trag mâna înapoi de pe Zev. Căldura îmi părăsește fața, fiind înlocuită de o senzație rece de stânjeneală. Bineînțeles. Presupun că încă mă urăște profund pentru faza de aseară și doar caută un motiv ca să mă insulte. Munca mea nu e neserioasă, dar o ceartă cu el nu-mi va repara reputația.

Trăgând aer în piept, decid să bat în retragere și să-mi salvez demnitatea rămasă. Mut lesele încurcate ale câinilor clienților mei, care se zgribulesc, în mâna stângă și fac un pas în față.

„Corect. Îmi cer scuze”, spun eu, păstrându-mi tonul politicos. Mă prezint formal, întinzându-mi mâna dreaptă. „Sunt Elara.”

Se uită la mâna mea întinsă pentru un moment lung, calculator. Ochii lui îmi urmăresc liniile palmei, maxilarul i se încordează, înainte de a se ridica brusc înapoi spre fața mea. În sfârșit, întinde mâna și o prinde pe a mea.

Strânsoarea lui e fermă, de neclintit. Pielea palmei sale late este surprinzător de caldă, un contrast izbitor cu atitudinea lui înghețată. Un șoc ciudat de energie îmi săgetează brațul la contact.

„Draken”, răspunde el, vocea lui profundă vibrând în aerul liniștit al dimineții. Ochii lui nu-i părăsesc niciodată pe ai mei. „Draken Valkar.”

Contactul fizic durează doar o secundă prea mult. Pot simți calusurile aspre de pe degetele lui, un detaliu care nu se potrivește cu aspectul lui imaculat, de om bogat. Îmi dreg vocea, trăgându-mi mâna și încercând cu disperare să rup atracția magnetică ciudată a privirii sale. Arunc o privire în jos și observ propria mea haită de câini încă înfricoșați în iarbă. Golden retriever-ul și cei doi terrieri tremură, departe de prezența impunătoare a lui Zev, practic legându-mi picioarele cu lesele lor.

Decid că cel mai bine este să mă retrag înainte ca haita mea să-și piardă mințile de tot.

„Păi, mi-a părut bine să vă cunosc oficial, domnule Valkar”, spun eu, scuzându-mă stângaci. „Trebuie să-mi văd de zi și să-mi termin traseul.”

„Asemenea”, afirmă Draken neutru. Deja se întoarce, postura lui rigidă revenind.

Fac un pas înapoi ca să-mi adun lesele și să-mi îndemn haita înainte. Dar Zev se repede brusc.

Un mic chițcăit îmi scapă de pe buze. În loc să atace, câinele uriaș apucă blând, dar ferm, materialul pantalonilor mei de trening cu dinții lui ascuțiți. Mușcă doar cât să prindă materialul, ancorându-și corpul greu de pământ ca să mă împiedice să plec. Trage înapoi, plantându-și labele masive ferm în țărână.

Draken se rotește la auzul sunetului. Schimbăm priviri surprinse, complet bulversate. Se uită la câinele lui, apoi la piciorul meu prins, iar maxilarul îi cade de neîncredere.

Suntem blocați într-o confruntare ridicolă, tăcută, în mijlocul parcului. Câinii mei scâncesc, Draken e înghețat de șoc, iar această bestie masivă refuză să-mi dea drumul la gleznă.

„Ah, cred că chiar îi plac pantalonii mei”, spun nervoasă, lăsând să scape un râs gâfâit.

Draken doar se holbează, aparent rămas fără cuvinte, incapabil să înțeleagă că temutul său câine de pază se comportă ca un cățeluș dornic de atenție.

Oftez și, în cele din urmă, îngenunchez pe iarba umedă. Mângâi partea laterală a feței masive a lui Zev, convingând cu blândețe uriașul blând. „Haide, băiete. Trebuie să-mi dai drumul. Deschide gura.” Trag ușor de materialul negru. Cu un scâncet moale și reticent, Zev își deschide fălcile și îmi eliberează pantalonii.

Mă ridic la loc, scuturându-mă pe genunchi. Când mă întorc să plec pentru a doua oară, vocea profundă a lui Draken mă oprește din nou.

„Stai.”

Mă opresc, uitându-mă peste umăr.

„Este...” Draken se încruntă, trăsăturile lui ascuțite contorsionându-se într-un conflict intern. „Este... rar să găsesc pe cineva pe care Zev să-l accepte.”

O admite cu greu. Cuvintele sună de parcă ar fi târâte fizic din pieptul lui împotriva voinței sale. Arată de parcă regretă imediat că le-a rostit, maxilarul încleștându-i-se strâns. „Care sunt datele tale de contact?”

Clipesc, uluită. Încântată că, de fapt, îmi dă o șansă și trece cu vederea comportamentul meu din bar, cotrobăi rapid în buzunarul jachetei. Scot cartea mea de vizită de plimbător de câini și i-o întind.

În timp ce o ia, degetele noastre se ating din nou. O căldură bruscă îmi urcă în obraji sub ochii lui scrutători, intens gri. Aerul dintre noi scoate scântei, gros din cauza unei tensiuni grele, de netăgăduit. Se uită în jos la fața mea îmbujorată, privirea lui catalogând fiecare detaliu.

Apoi, înșfacă rapid cartea de vizită, ca și cum atingerea mea l-ar fi ars. Își drege vocea stângaci, îndesând mica bucată de carton în buzunar.

„Nu te face griji”, mormăie el, privind în altă parte, spre copaci. „Faptul că o păstrez este doar o măsură de precauție.”

Fără un alt cuvânt, latră un ordin tăios pentru ca Zev să vină la picior. Husky-ul îmi aruncă o ultimă privire plină de dor, înainte de a sări la marginea stăpânului său. Draken mărșăluiește pe aleea pavată, oferind doar un gest de rămas-bun rigid și disprețuitor, peste umărul său lat.

Stau acolo o clipă, strângând lesele, privind spatele lui care se îndepărtează. Trag de sfori, reluându-mi, în sfârșit, plimbarea. În timp ce îmi ghidez câinii prin parc, derulez interacțiunea miraculoasă în capul meu, în buclă. Nu-mi vine să cred ce tocmai s-a întâmplat. În ciuda primei mele impresii dezastruoase de aseară, nu a țipat la mine. Nu a chemat poliția. Chiar mi-a cerut informațiile de contact. Mi-a cerut ajutorul.

Mai târziu în acea după-amiază, aerul proaspăt al parcului este înlocuit de căldura umedă a micului meu apartament. Ies dintr-un duș lung și fierbinte, aburii ridicându-se de pe umerii mei, spălând transpirația și mirosul persistent de blană de câine de la traseul meu de dimineață. Îmi înfășor un prosop pe păr și îmi trag haine curate, încercând să mă ancorez în realitate.

Mă așez la biroul meu înghesuit de calculator, hotărâtă să-l scot din minte pe miliardarul ciudat și intimidant. Trebuie să mă concentrez asupra vieții mele reale. Întind mâna după mouse și deschid inboxul de e-mail supraîncărcat, gata să mă apuc de fluxul nesfârșit de mesaje banale de la clienți și spam.

Instantaneu, un e-mail cu litere îngroșate, necitit, aflat chiar în partea de sus a ecranului meu îmi atrage atenția.

Mi se taie respirația. Adresa expeditorului aparține unei companii masive, extrem de prestigioase, de publicitate pentru animale de companie. Aplicasem pentru o poziție corporativă la ei cu secole în urmă, aruncându-mi CV-ul în neant, cu zero așteptări. Credeam că mi-au aruncat aplicația la gunoi cu luni în urmă.

Trec mouse-ul peste subiect. Mâna îmi tremură ușor când dau click pentru a-l deschide.

Ochii mei scanează textul clar, profesional. Inima îmi sare o bătaie violentă, izbindu-se frenetic de coaste.

Nu mă refuză. Dintr-odată, voiau să mă cheme la un interviu formal!