**Perspectiva Elarei**

Tocmai m-am sărutat cu un VIP celebru?

Gândul îmi răsună terifiant în minte, sunând mai tare decât basul care bubuie prin podelele barului de duzină. Pieptul mi se ridică și coboară cu putere. Mă împleticesc cu spatele, pantofii mei sport uzați agățându-se de podeaua lipicioasă, disperată să pun distanță între mine și bărbații falnici care stau în fața mea. Mâinile îmi zboară în sus, fluturând în arce frenetice, incoerente, în timp ce încerc să mă explic străinului imposibil de chipeș.

El stă la fel de nemișcat ca o statuie sculptată în marmură, privindu-mă de sus cu un dispreț evident, de gheață, care îmi îngheață sângele-n vene.

„Eu... am crezut că sunteți altcineva!” chițcăi. Vocea îmi urcă într-o panică de nerecunoscut, mințind cu nerușinare. Gesticulez slab spre tavan, dând vina pe iluminatul de neon slab și pâlpâitor al barului pentru comportamentul meu nesăbuit. „E întuneric aici, nu mi-am dat seama...”

Dar domnul Valkar — așa cum l-a numit adineauri proprietarul barului, care transpiră abundent — nu crede nici măcar un cuvânt. Pur și simplu ridică o sprânceană elegantă, intimidantă. Gestul subtil e ca un pumn în stomac. Costumul lui croit pe comandă aparține unei săli de consiliu cu vedere către orizontul vast al unui oraș, nu îmbibat în mirosul stătut de bere ieftină.

Movându-și privirea pătrunzătoare, de un gri-furtunos, de pe fața mea care arde, se uită direct la proprietarul barului. Degetele groase ale proprietarului sunt încă încleștate strâns în jurul brațului meu.

„Permiteți în mod normal acest gen de comportament în localul dumneavoastră?” întreabă domnul Valkar. Vocea lui autoritară și profundă taie fără efort tensiunea densă din încăpere. Nu țipă, dar clienții din apropiere se liniștesc instantaneu. Tonul său picură de o condescendență atât de grea, încât mi se întoarce stomacul pe dos.

„Nu! Bineînțeles că nu, domnule Valkar”, se bâlbâie proprietarul. Stropi de sudoare i se perlează pe fruntea lucioasă. Arată îngrozit, practic vibrând de nevoia de a-l îmbuna pe bărbatul din fața noastră.

Domnul Valkar face o mișcare abia perceptibilă din cap. Ochii lui se întorc spre mine pentru o fracțiune de secundă, respingându-mă la fel de ușor ca pe murdăria de pe pantof. „Atunci vă sugerez să scăpați de problemă”, declară sec.

Îmi întoarce spatele lat. Fără să-mi mai arunce vreo privire, se îndreaptă spre scara slab luminată care duce sus la secțiunea VIP. Însoțitorul său blond îmi aruncă o privire letală înainte de a se alătura pasului său, restul anturajului urmându-i îndeaproape.

Stau acolo, umilită. Îmi doresc ca podeaua acoperită cu coji de alune să crape și să mă înghită cu totul. Proprietarul barului expiră sacadat, slăbindu-și strânsoarea pe brațul meu. Zeci de ochi de la mesele din jur îmi ard găuri în cap. Șoaptele au și început.

„Uite, nu pot să te dau afară din cauza unei neînțelegeri, dar...” Proprietarul cotrobăie prin buzunar și scoate un teanc mototolit de bilete de hârtie. Le împinge spre mine. „Aici ai niște vouchere pentru băuturi gratis. Dacă ți le dau, putem să-ți închidem nota mai devreme și să ne vedem de drum?”

Deschid gura să fiu de acord, disperată să fug, dar o mână înșfacă voucherele din aer.

„Normal că putem!” intervine Tessa, strângând hârtia la piept. „Oricum plecam.”

Dau din cap amorțită. Accept bucuroasă mita de panică. Singura mea preocupare este să scap de privirile sufocante. O apuc pe Tessa de braț, trăgând-o departe de tejghea, și fugim în noapte.

Pășind afară pe trotuar, aerul rece și trezitor al nopții îmi lovește fața îmbujorată ca o lovitură fizică. Claxonul îndepărtat al unui taxi și bâzâitul felinarelor stradale înlocuiesc atmosfera sufocantă a barului. Mă sprijin de un perete de cărămidă, strângând ochii, implorându-mi inima care galopează să încetinească.

Tessa nu-mi împărtășește suferința. Își dă capul pe spate și sloboade un râs ascuțit, răsunător, care se lovește de vitrinele goale ale magazinelor. Sunetul mă face să tresar, bătându-mi o durere de cap direct în tâmple.

„Uauuu! Nu știam că zace asta în tine!” urlă ea, agățându-se fericită de brațul meu și trăgându-mă pe trotuar.

Gem, îngropându-mi fața în mâna liberă. Materialul aspru al jachetei de blugi mă zgârie pe obraz. „Jur să nu mai fac o asemenea figură niciodată”, mormăi. Cuvintele au gust de cenușă. „Serios, e fix norocul meu că s-a dovedit a fi un mare VIP.”

„Știu!” Tessa sare de pe călcâie pe vârfuri, energia ei alimentată de alcool măcinându-mi nervii. „Care erau șansele? E păcat, totuși, că n-a apreciat afecțiunea ta bruscă. Ai fi putut face rost de numărul lui dacă n-ar fi fost așa scorțos.”

„Tessa, oprește-te”, o rog, târându-mi picioarele. Gravitatea a ceea ce tocmai făcusem mi se așază greu în piept. Îi admit cu rușine că eu am fost nesimțita în acea situație. „Am sărutat un străin fără permisiunea lui. L-am atacat pe nepusă masă.”

Nefiintă deloc impresionată de criza mea morală, Tessa oftează jucăuș, privind în sus spre cerul nopții încețoșat de smog. „Nu știu, sărutul ăla a părut destul de intens de unde stăteam eu. Pasiunea! Drama!” Chicotește, lovindu-se cu umărul de al meu. „Îmi și imaginez acum. Elara, soția devotată a CEO-ului bogat, lenevind la piscină în timp ce el semnează afaceri de milioane de dolari.”

„Te rog, doar taci”, gem, împingând-o la o parte. Se poticnește câțiva pași, râzând și mai tare. O implor să nu mai vorbească, ca să putem merge acasă și să dormim până trece dezastrul.

Dimineața de luni sosește fără un gram de milă. Aduce cu ea o mahmureală tăioasă, orbitoare, care se așază chiar în spatele ochilor mei, însoțită de o doză grea de regret profund înrădăcinat. Lumina soarelui care pătrunde printre jaluzelele apartamentului meu pare un atac personal.

Mă trag din pat, cu fiecare mușchi durând în semn de protest, și mă împleticesc spre baia îngustă. Stând aplecată peste chiuveta de porțelan ciobită, storc pastă pe periuță cu mâinile tremurânde. În timp ce mă holbez la reflexia mea palidă în oglindă, amintirile penibile și vii ale sărutului năvălesc înapoi. Căldura buzelor lui, mirosul de mentă aspră, privirea îngrozită de pe fața lui. Mi se întoarce stomacul. Mă prind de marginile chiuvetei, cimentându-mi ferm promisiunea de a nu mai bea niciodată tequila duminica.

Înghit pe sec câteva analgezice de la farmacie și aștept să-și facă în sfârșit efectul. Trecându-mi o mână prin părul încurcat, îmi înclin gâtul ca să arunc niște apă rece pe față. Atunci o văd.

Reflectat în oglindă, odihnindu-se chiar pe pielea delicată de lângă claviculă, este un semn ciudat. Mă aplec mai aproape, ștergând o pată de condens de pe sticlă pentru a vedea mai bine. E un semn roșu, ridicat și furios, în formă de semilună.

Mă încrunt, trasând ușor curba semilunii cu degetul arătător. Pielea are o textură ușor denivelată, dar nu doare. Nici usturime, nici arsură. Când naiba m-am ales cu asta? Mintea îmi e goală, tulburată de alcool și de panica pură a incidentului din bar. Presupun că este doar un alt accident la beție. Probabil că m-am lovit de marginea unei mese sau m-am zgâriat de tocul unei uși în timp ce mă împleticeam afară din local.

Respingând misterul, mă întorc de la oglindă. Nu am energia necesară să-mi pese de o zgârietură ciudată. Arunc pe mine o pereche de pantaloni de trening gri, purtați și comozi, și un tricou decolorat și prea mare. Nu e chiar modă de top, dar e funcțional pentru jobul meu part-time ca plimbător de câini. Ziua de azi cere confort, nu stil.

O oră mai târziu, aerul proaspăt al dimineții și compania voioasă, săltăreață a celor cinci câini adorabili ai vecinilor mei încep încet să-și facă magia. Ritmul ticăit al ghearelor lor pe trotuar și tragerea constantă a leselor mă scot din rușinea care persistă. Bătăile din cap mi se domolesc într-o durere surdă.

Ne îndreptăm spre aleile familiare ale parcului local. Rutina traseului, foșnetul vântului prin stejari și mirosul umed de rouă a dimineții îmi calmează nervii întinși. Îmi ajustez strânsoarea pe plasa încurcată de lese, zâmbind în timp ce un golden retriever miroase cu entuziasm un hidrant de incendiu.

Dar deodată, atmosfera liniștită se spulberă.

Toți cei cinci câini îngheață în loc. Oprirea sincronizată aproape că îmi smulge brațul din umăr. Golden retriever-ul își lasă coada în jos. Un mops scoate un scâncet ascuțit, disperat. Urechile li se lipesc de cranii, rigizi într-o alertă de gradul zero. Scâncete joase, ca un mârâit surd, le scapă din gât în timp ce se lipesc de gambele mele, căutând adăpost.

Privesc în sus, mijindu-mi ochii peste întinderea deschisă a parcului. Mă aștept să văd o veveriță țâșnind în sus într-un copac sau poate o pisică maidaneză pândind prin tufișuri. În schimb, o creatură masivă, impunătoare vine sărind peste iarbă, direct spre noi.

La prima vedere, pare un lup. E ușor de mărimea unui ponei mic, cu o blană deasă și luxuriantă de culoare gri și argintiu. Pe măsură ce scurtează distanța, îmi dau seama că este un husky — dar cel mai mare și mai formidabil husky pe care l-am văzut vreodată. Labele lui rup bucăți de iarbă cu fiecare pas puternic.

Haita mea de câini își pierde instantaneu mințile. Scâncesc, dându-se înapoi și luptându-se cu lesele pentru a se ascunde în spatele picioarelor mele în teroare pură. Se comportă ca și cum un prădător suprem s-ar năpusti asupra lor.

Mă pregătesc, strângând mai tare lesele, gata să strig și să sperii câinele liber. Dar uriașul husky ignoră haita mea tremurătoare. Nu-și arată colții. Nu mârâie. În schimb, pur și simplu se îndreaptă la trap spre mine, lăsându-și capul greu și frecându-și nasul mare și umed direct în mâna mea întinsă și tremurândă. Îmi lovește ușor palma, lăsând să-i scape un pufăit moale și zelos, practic cerșind afecțiune.

Toată frica mea se topește instantaneu. Un zâmbet îmi luminează fața. Îmi slăbesc strânsoarea pe lese și îmi îngrop cu bucurie degetele adânc în blana lui gri, deasă și luxuriantă. Îl scarpin chiar în spatele urechilor ridicate, iar animalul masiv își lasă greutatea pe coapsa mea, gâfâind fericit.

„Cine este stăpânul tău, micuțule?” murmur încet, îngenunchind pe iarba umedă ca să privesc frumosul animal în ochi. „N-ar trebui să alergi pe aici fără lesă.”

„Scuze, eu aș fi acela.”

O voce de bariton profundă, înfiorător de familiară, strigă din spatele meu.

Mi se taie respirația. Îngheț, cu mâna oprită în blana husky-ului. Inima îmi cade direct în stomac, prăbușindu-se până sub pantofi.

Încet, chinuitor, mă întorc.

Dau nas în nas cu VIP-ul imposibil de chipeș de aseară.

E îmbrăcat casual azi, într-un echipament sportiv lejer, dar în mod clar scump — o jachetă închisă la culoare, pe corp, cu fermoar, care îi îmbrățișează umerii lați și pantaloni eleganți de alergare. Părul său închis la culoare este prins la spate, prinzând lumina dimineții. În ciuda ținutei casual, rămâne la fel de uluitor de intimidant precum era în barul obscur de duzină. Lumina soarelui nu face nimic pentru a înmuia unghiurile ascuțite și autoritare ale maxilarului său sau aura periculoasă care radiază din el.

Pe măsură ce se apropie, pașii lui lungi mâncând distanța dintre noi, panica îmi erupe în piept. Îmi trag frenetic mâinile de pe câinele lui, ridicându-mă atât de repede încât mă ia amețeala. Mă rog la orice zeu care ar asculta. Te rog, fă-l să aibă o memorie teribilă. Te rog, fă ca alcoolul și luminile de neon să-mi fi ascuns trăsăturile. Te rog, nu-l lăsa să o recunoască pe lunatica ce l-a agresat cu un sărut.

Dar, pe măsură ce se oprește la câțiva pași distanță, ochii săi impresionanți, de un gri-furtunos, se fixează pe fața mea. Se îngustează. Sclipirea scurtă de scuze politicoase de pe expresia lui dispare instantaneu, fiind înlocuită de o recunoaștere rece, calculatoare.

Speranțele mele disperate se transformă în praf.

„Oh”, spune el inexpresiv. Maxilarul puternic i se încordează în timp ce expresia i se întărește într-o privire tăioasă. „De ce ești tot tu?”