**Perspectiva Elarei**

Basul pulsatoriu al boxelor uriașe din club îmi zguduie coastele, făcând să tremure paharele pe jumătate goale, împrăștiate pe tejgheaua lipicioasă din lemn. Zgomotul este asurzitor, un ritm implacabil, menit să înece deopotrivă gândurile și inhibițiile. Dar în seara asta nu reușește deloc să reducă la tăcere reluarea amară a Zilei Îndrăgostiților mele, care a fost ruinată într-un mod spectaculos și care acum se derulează în buclă în mintea mea. Mă aplec în față, sprijinindu-mi coatele pe suprafața dubioasă a barului, și privesc fix în adâncurile de chihlimbar ale paharului meu de shot.

„Tehnic vorbind, eu am fost cealaltă femeie”, mărturisesc.

Cea mai bună prietenă a mea, Tessa, se îneacă cu băutura. Își trântește paharul pe masă, tușind, în timp ce își întoarce brusc capul ca să mă privească cu ochii mari. „Poftim?!”

Exclamația ei taie muzica greoaie de club, atrăgând privirile câtorva gură-cască cu fețe încețoșate din apropierea noastră. Mă fac mică pe scaun, dorindu-mi ca podeaua să se despice și să mă înghită. Îmi trec o mână peste față, eliberând un oftat lung și patetic. Sperând că trăgătorii cu urechea sunt prea beți ca să-mi proceseze umilința, las capul pe spate și dau pe gât încă un shot aspru de tequila. Lichidul lasă o dâră de foc pe gât, așezându-se greu și cald în stomacul meu, dar nu atinge durerea surdă și goală, înfiptă fix în centrul pieptului meu.

Trec cu degetul pe marginea paharului gol, în timp ce amintirile nopții trecute îmi fulgeră prin fața ochilor. Până la dezastru, fusese o Zi a Îndrăgostiților perfectă. Sloan făcuse tot posibilul. Am avut o cină superbă și romantică la acel restaurant italian de lux din centru, urmată de un sex excelent înapoi la apartamentul meu. Petrecusem ore întregi înfășurată în brațele lui, încurcată în cearșafuri, simțindu-mă prețuită. Era mereu atât de ocupat cu munca, mereu în călătorii sau prins în întâlniri până noaptea târziu, încât faptul că aveam parte de atenția lui exclusivă mi se părea prețios. Stătusem acolo, în întuneric, ascultându-i respirația regulată, imaginându-mi prostește un viitor real.

Fusese frumos. Fusese impecabil. Până în clipa în care a intrat la duș.

Apa abia începuse să curgă când telefonul lui a vibrat pe noptieră. Ecranul a luminat dormitorul întunecat. M-am întors pe o parte și am micit ochii la numele apelantului. Numele a clipit cu litere luminoase: „Șefa”.

Știind cât de mult punea Sloan cariera pe primul loc, am presupus că era o urgență de la muncă. Își scurta frecvent întâlnirile noastre din cauza crizelor neașteptate, așa că m-am gândit că aș putea la fel de bine să-i răspund eu și să preiau un mesaj. Am glisat pe ecran, ducând telefonul la ureche.

„Apoi mi-am dat seama că era soția lui Sloan”, îi spun Tessei, ridicând mâinile pentru a încadra cuvintele în ghilimele sarcastice. „El se află, se pare, într-o căsnicie deschisă.”

Tessei îi cade fața. Se uită la mine, rămasă temporar fără cuvinte, ceea ce e o performanță rară pentru ea.

„Soția lui a știut de mine chiar înainte ca eu să știu de ea”, continui, usturimea trădării făcându-mi vocea să tremure. Rezum coșmarul pentru a-mi cruța bruma de demnitate care mi-a mai rămas. Când am răspuns la acel telefon, femeia de la celălalt capăt nu a țipat. Nu m-a înjurat și nu a izbucnit în lacrimi. În schimb, a sunat calm. Înfiorător de politicoasă. M-a întrebat doar, pe un ton rafinat și măsurat, când va termina cu mine, ca să-și poată sărbători cum se cuvine seara împreună.

„Nici măcar nu a părut deranjată”, adaug, coborându-mi din nou privirea spre barul lipicios. „Chiar și-a cerut scuze. A spus că îi pare rău că nu a avut decența să-mi spună de ea de la bun început.”

„Ce naiba!?” explodează în sfârșit Tessa, furia ei protectoare aprinzându-se. Simt o mică scânteie de validare care-mi încălzește pieptul. Dacă există o persoană pe lume care îmi va ține mereu spatele, aceea este Tessa. „Măcar nu a făcut scandal cu tine. Dar el chiar nu ți-a spus niciodată de ea? Niciun singur indiciu?”

„Nup”, spun eu, pocnind din buze la pronunția literei „p”. „Când a ieșit din duș și m-a văzut ținându-i telefonul, a încercat să mă facă să înțeleg. Scuza lui genială? Nu mi-a spus niciodată despre căsnicia lui pentru că sunt prea «serioasă».”

„Face mișto de tine? Doamne Dumnezeule”, remarcă Tessa, cu vocea ridicată de neîncredere.

Cantitățile copioase de tequila îmi estompează rapid marginile percepției. Corpul mi se simte cald, relaxat și greu. Alcoolul înmoaie cele mai ascuțite margini ale umilinței mele și nici măcar nu-mi pasă că Tessa e zgomotoasă. Faptul că o aud luându-mi apărarea, validându-mi furia, se simte bine.

„Mi-am pierdut cumpătul”, îi spun, amintindu-mi ceața haotică de după. „L-am făcut praf. I-am luat hainele, pantofii, ceasul lui stupid de scump și le-am aruncat direct din apartamentul meu pe hol. Și chiar și în timp ce stătea acolo, pe jumătate dezbrăcat și strângându-și cămășile la piept, a încercat totuși să mă convingă să rămân. Stătea pe hol susținând că mă iubește. Implorându-mă să rezolvăm lucrurile.”

„Căcat!” scuipă Tessa cu răutate. „Să se ducă învârtindu-se. Ce nenorocit!” Scoate un pufăit greu, aplecându-se mai aproape pentru a-și înfășura un braț protector în jurul umerilor mei. „Asta-i îngrozitor, Elara. Știu că țineai mult la el.”

Umerii mi se lasă sub atingerea ei. Spiritul de luptă se scurge din mine, înlocuit de o tristețe patetică, melancolică. Chiar țineam la Sloan. După un șir de relații fără viitor și dezastre epuizante pe aplicațiile de dating, el a părut o gură de aer proaspăt. Chiar mi-am imaginat o viață cu el.

„Da. E de rahat”, murmur, sprijinindu-mă de îmbrățișarea ei. „Chiar mă gândeam să-i cer să ne mutăm împreună în curând. Credeam că ne-am putea lua o casă. Poate să adoptăm un câine. Nu știu.”

„Ah, dă-l încolo de dobitoc!” spune Tessa, strângându-mă de umăr. Reușesc să-i ofer un zâmbet slab la loialitatea ei aprigă. „Nu-mi vine să cred că a mințit despre un lucru atât de masiv. Căsnicie deschisă! Ce scârbă.”

„Da...” Melancolia din vocea mea este imposibil de ascuns. Privesc fix la semnele de neon cu mărci de bere care se reflectă în sticlele de băutură din spatele barului, simțindu-mă mică și proastă.

Prinzând tonul meu jalnic, Tessa se trage înapoi și îndreaptă un deget manichiurat direct spre fața mea. Refuză să mă lase să mă complac. „Oh, nu. N-o să stai aici să plângi după un nesimțit manipulator. Ești o femeie independentă, Elara! Nu ai nevoie de niciun tip care să te facă să te simți specială.”

„Tessa...” încep să protestez, dar mă taie scurt cu un gest al mâinii.

„Nu, refuz să te las să fii tristă din cauza asta. Întotdeauna lași lucrurile astea să te tragă în jos. Îți ia o veșnicie să treci peste un tip, chiar și atunci când te tratează ca pe un gunoi.” Clatină din cap cu profund dezgust. „Ești superbă. Pun pariu că orice tip din barul ăsta s-ar săruta cu tine într-o clipită dacă i-ai cere-o.”

„Haide, Tessa, nu fi proastă.” Simt cum îmi urcă căldura în obraji la simplul gând de a înșfăca un străin la întâmplare.

Dar Tessa simte miros de sânge. Pot să văd sclipirea diabolică, alimentată de alcool, din ochii ei. „Adică... ah, urăsc să-i dau dreptate acelui ticălos mincinos și infidel, dar poți fi un pic...” Ezită, căutând cuvântul, iar eu ridic o sprânceană sceptică spre ea.

„Serioasă?” o completez.

„Tu ai zis-o, nu eu”, mormăie ea, luând o înghițitură rapidă din băutură.

Scap un pufăit frustrat. „Eu doar iau lucrurile importante în serios! E o crimă? Asta nu mă face plictisitoare. Mă face de încredere.” Tequila îmi împleticește gândurile, făcându-mă să găsesc greu apărarea potrivită. „Pur și simplu nu-mi plac chestiile spontane. Și cu siguranță nu-mi place ideea de a săruta o persoană oarecare într-un bar transpirat de duzină.”

„Haide, Elara, trăiește și tu un pic!” zâmbește Tessa, împingându-mă jucăuș de umăr. Mă clatin odată cu mișcarea, corpul meu fiind maleabil și necoordonat. În ciuda inimii mele frânte care încă doare, un zâmbet autentic îmi trage colțurile gurii. „Dacă te-ai relaxa un pic, pun pariu că ai putea să uiți de tot de Sloan.”

„Bine, cum să mă relaxez?” îi fac pe plac, ridicând o mână ca să-i semnalizez barmanului pentru o nouă rundă.

„Nu știu, fă ceva captivant! Sari cu parașuta! Încearcă alpinismul!”

„Asta pare să implice mult efort fizic”, îi răspund cu o figură de lemn.

„Bine, fie. Ce zici să începem cu ce ți-am sugerat acum o secundă?” Tessa zâmbește cu subînțeles, întorcându-și corpul ca să mă țintuiască cu o privire provocatoare.

„N-o să sărut pe nimeni în barul ăsta”, spun eu, scanând încăperea slab luminată și aglomerată. Luminile de neon aruncă umbre aspre peste clienți. Un tip cu o șapcă de baseball pătată râgâie zgomotos lângă tonomat. Altul este leșinat într-un separeu. „Nu e nimeni aici care să fie câtuși de puțin genul meu.”

„Bine, atunci nu săruta pe nimeni de aici chiar acum.” Tessa face o pauză, zâmbetul diabolic lărgindu-se pe fața ei în timp ce arată spre ușa grea de la intrare. „Săruți următoarea persoană care intră.”

„Doamne Dumnezeule, nu. Nici gând.” Râd, clătinând din cap la absurditatea absolută a provocării. Dar privirea ei rămâne fixă, provocându-mă să dau înapoi.

„Haide! Trebuie să-i demonstrezi acelui nemernic că se înșeală. Demonstrează că nu ești doar fata «serioasă».”

„Dacă următorul tip care intră e urât?” argumentez. Multiplele shot-uri de tequila îmi pompează prin vene, șoptindu-mi idei seducătoare și nesăbuite la ureche. Dintr-odată, a lăsa prudența la o parte nu mai pare a fi cea mai proastă idee din lume. Ce înseamnă un sărut lipsit de sens în marea schemă a vieții mele momentan deraiate? Cel mai rău lucru care se poate întâmpla e să fim aruncate în stradă.

„Asta face parte din fior!” aplaudă Tessa. Îi arunc o privire întunecată, plină de judecată, dar ea doar râde. „Haide. E doar un mic sărut.”

Barmanul face să alunece un alt pahar de shot în fața mea. Mă uit la lichidul transparent, dându-mi seama cu un șoc de luciditate alcoolizată că efectiv iau în calcul asta. Înșfac paharul și dau pe gât tequila dintr-o mișcare rapidă. Arsura îmi lovește stomacul, alimentându-mi nevoia subită de a fi nesăbuită.

„Bine”, cedez, trântind paharul gol pe barul de lemn cu o bufnitură grea. „Dar îmi rezerv dreptul de veto dacă e urât.”

Tessa ridică pumnul în aer, lăsând să-i scape de pe buze o aclamație victorioasă.

Amândouă ne rotim pe scaune, blocându-ne privirile pe ușa grea de lemn. Anticiparea se întinde între noi. Secundele trec, chinuitor de lent. Fix când curajul indus de alcool începe să scadă și deschid gura ca să anulez toată această provocare stupidă, ușa grea se deschide cu putere.

Bezna iluminată de neoane a barului face dificilă vederea clară. Abia apuc să prind o privire fugară a unei siluete ieșind din umbră. Văd liniile impecabile ale unui costum perfect croit, abia călcat. Văd un păr lung, uimitor de negru, atingând umeri lați.

Înainte ca creierul meu să poată procesa orice altceva, mâinile Tessei se înfig ferm în spatele meu și mă împinge violent de pe scaun.

„Du-te!” sâsâie ea cu voce tare. „Fă-o fără să te gândești!”

Împleticindu-mă în față, îmi recapat echilibrul. Alimentată în întregime de curajul lichid și de o nevoie disperată, arzătoare, de a demonstra că pot fi spontană, ridic bărbia. Îmi țin capul sus și mărșăluiesc drept spre silueta impunătoare și întunecată care stă lângă intrare. Refuz să-mi dau vreo secundă de ezitare.

Pășesc direct în spațiul lui personal, ignorând diferența absolută de înălțime. Închid ochii, mă ridic pe vârfuri și îi capturez gura cu a mea.

Intenționez din tot sufletul să fie o atingere scurtă, comică. O presare rapidă a buzelor pentru a câștiga un pariu stupid de bar. Dar în clipa în care buzele noastre se întâlnesc, un șoc electric, zdruncinător, îmi străbate întregul corp. Mă lovește drept în piept, furându-mi aerul din plămâni. Buzele lui sunt ferme, calde, iar contactul trimite un val de căldură direct în miezul ființei mele.

În loc să mă împingă deoparte sau să se clatine înapoi confuz, el reacționează. Instinctiv mă trage spre el. Corpul lui se mișcă, aplecându-se în sărut, prezența lui învăluindu-mă. Conexiunea stârnește o creștere bruscă și copleșitoare a dorinței înăuntrul meu. Mâinile îmi zvâcnesc de dorința de a mă întinde, de a-mi împleti degetele în părul lui întunecat și mătăsos, de a-i trage pieptul lat și solid lipit de al meu. Gustul lui e amețitor, un amestec de mentă aspră și ceva întunecat și bogat, care mă face să mă amețesc mai repede decât a făcut-o tequila.

Din fericire, o mică fărâmă de rațiune străpunge ceața alcoolului. Semnalele de alarmă îmi sună în minte. Mă smulg de el, rupând contactul, pieptul meu ridicându-se cu putere în timp ce gâfâi după aer. Fața îmi este de un roșu aprins, arzând de pura neîncredere la propria-mi audacitate. Nu-mi vine să cred că tocmai am făcut asta.

Deschid ochii, având pe vârful limbii o scuză disperată, doar ca să îngheț.

Bărbatul care mă privește este uimitor de chipeș. Un șoc pur, nealterat este scris pe trăsăturile lui ascuțite, cizelate. Are un maxilar puternic, ochi pătrunzători și o aură de putere care pare cu totul deplasată în acest bar de duzină dărăpănat. Totuși, dincolo de șocul inițial, există ceva ciudat, inexplicabil de familiar la fața lui impresionantă. Ca o amintire care stăruie chiar dincolo de raza mea de acțiune.

Înainte ca mintea mea încețoșată de alcool să-l poată plasa, un bărbat blond cu o expresie furtunoasă pășește agresiv între noi. Se mișcă cu precizie militară, postura lui radiind ostilitate în timp ce își face loc cu forța în câmpul meu vizual, rupând vraja.

„Ce naiba faci?” latră bărbatul blond, cu vocea lui joasă și periculoasă.

Mă trag înapoi, jena prăvălindu-se peste mine ca un val mareic. Deodată, proprietarul barului apare de nicăieri, împingându-se printr-un grup de clienți. Mă înșfacă de braț cu o strânsoare de menghină, degetele lui înfigându-se în pielea mea.

„Îmi cer scuze, domnule, nu am prins-o la timp. Sunteți bine?” se gudură proprietarul, vocea picurându-i de scuze disperate. Dar nu se uită la mine. Își îndreaptă panica în întregime către străinul cel chipeș.

Analizată de privirea aspră, plină de dispreț a străinului, ochii îmi cad în pământ. Departe de privirea lui intensă, detaliile aspectului său mi se înregistrează în sfârșit. Observ croiala imaculată, scandalos de scumpă a costumului său închis. Văd țesătura curată care costă în mod clar mai mult decât chiria mea. Privirea îmi cade pe încheietura lui, surprinzând sclipirea unui ceas de lux extrem de scump, personalizat, ițindu-se de sub manșetă.

Căldura tequilei dispare, înlocuită de apă cu gheață care îmi inundă venele. Un val rece de rușine și teroare pură mă spală pe măsură ce mă izbește conștientizarea îngrozitoare.

Tocmai m-am sărutat cu un VIP celebru?!