**Perspectiva Elarei**

Intervievatorul aproape că s-a împiedicat de propriii săi pantofi scumpi din piele. S-a dat înapoi, fața lui fiind o pânză a panicii absolute, pure, în timp ce se retrăgea de la birou.

„Cele mai profunde scuze, Domnule”, s-a bâlbâit bărbatul, aplecându-și capul atât de jos încât am crezut că i se va rupe gâtul. Și-a adunat în grabă hârtiile împrăștiate, cu mâinile vizibil tremurând. „N-aveam nicio idee că ați solicitat personal acest interviu. Nu aș pune niciodată, dar absolut niciodată la îndoială decizia lui Alfa.”

*Alfa?*

Ciudatul titlu mi s-a agățat în minte. Era cumva o ierarhie corporativă bizară, de tip sectă, pentru o companie de animale de companie? Aproape că am deschis gura ca să întreb în ce secol funcționăm, dar autoconservarea a intervenit ferm. Mi-am ținut buzele strânse. Bărbatul transpirat nu a așteptat o concediere. A luat-o la fugă spre ieșire, strecurându-se pe ușă și închizând ferm ușa grea de stejar în urma sa. Clicul decisiv al zăvorului a răsunat în încăperea brusc cufundată în tăcere.

Și uite așa, fusesem lăsată complet singură cu Draken. Și cu câinele masiv care îmi ghiontea acum genunchiul.

Umilința persistentă din urma respingerii brutale a intervievatorului a dispărut, transformându-se instantaneu într-o izbucnire rapidă de temperament fierbinte, nesăbuit. M-am ridicat de pe scaun. Mi-am încrucișat brațele defensiv peste piept, ridicând bărbia ca să întâlnesc privirea calmă, absolut enervantă, a lui Draken.

„Deci, tu ești șeful pe aici?” am întrebat, cu o voce suficient de tăioasă încât să taie sticla.

„Într-adevăr”, a răspuns Draken cu răceală.

A făcut un pas lent și mai adânc în încăpere. Prezența lui impunătoare a devorat instantaneu spațiul rămas, făcând ca biroul, anterior spațios, să pară o debara sufocantă.

„Atunci de ce tot efortul ăsta?” am cerut eu, gesticulând sălbatic spre scaunul gol pe care intervievatorul tocmai îl eliberase. „M-ai târât aici doar ca un manager de mijloc să-mi facă CV-ul ferfeniță? Credeam că ai spus clar în parc că nu vrei pe cineva «neserios» care să aibă grijă de câinele tău.”

Am schițat ghilimele în aer în jurul cuvântului, enervarea mea dând pe dinafară. Ar fi putut pur și simplu să-mi ofere un job de plimbat câini la Parcul Thornwood. În schimb, a orchestrat tot acest teatru corporativ elaborat și umilitor, doar ca să-și bată joc de mine.

„Zev a fost foarte captivat de tine”, a replicat Draken, cu expresia complet indescifrabilă. A coborât privirea spre fiara masivă așezată la picioarele mele. „A devenit neliniștit din clipa în care ne-am întors acasă.”

Am clipit, furia mea clătinându-se pentru o fracțiune de secundă. „Serios? I-a plăcut de mine atât de mult?”

„Se pare că da.” Draken părea de-a dreptul iritat de această recunoaștere. Și-a mutat privirea întunecată înapoi spre fața mea, ochii săi fixându-se în ai mei. „Stabilește un preț. Orice preț. Te voi angaja ca să fii îngrijitoarea lui cu normă întreagă.”

M-am uitat la el, uluită. Literalmente o ofertă cu cec în alb din partea unui CEO miliardar.

Mintea mea alerga. Tentația era de netăgăduit. Bani ușori și profitabili doar pentru a petrece timpul cu un câine gigant și afectuos? Suna ca un vis absolut. Dar realitatea s-a prăbușit la fel de repede. Un astfel de angajament nu avea nicio plasă de siguranță. Dacă Draken se plictisea sau Zev decidea brusc că nu-i mai place de mine, aveam să fiu aruncată înapoi în stradă cu buzunarele goale și o gaură imensă în CV.

M-am îndreptat de spate, menținându-mi poziția în fața privirii lui intense, calculatoare.

„Am aplicat aici doar ca să pot lucra în departamentul de publicitate”, am declarat ferm. „Te-ai uitat măcar la portofoliul meu? Un job cu stabilitate reală și avansare corporativă este ceea ce caut. Am nevoie de o carieră, Draken. Nu de un post temporar ca bonă pentru câinele unui miliardar.”

„Nu ar trebui să lucrezi pe poziția de publicitate”, a contracarat Draken, vocea sa profundă purtând o notă grea de finalitate. „Ar fi o bătaie de cap mult mai mare decât face. Tot ce am nevoie este de o îngrijitoare cu normă întreagă pentru Zev. Ai putea câștiga dublu față de un salariu corporativ standard. După cum am spus, stabilește-ți prețul și mă voi conforma.”

L-am privit cu atenție. Costumul negru pe comandă, postura rigidă, certitudinea absolută din ochii lui. Acesta era un om obișnuit să pocnească din degete și să urmărească cum lumea se curbează după voința sa. Mă voia pentru acest rol specific și se aștepta să cedez în secunda în care flutura carnetul de cecuri.

Dar aveam propria mea viață de construit.

„Este o ofertă incredibil de generoasă”, am început eu, lăsând brațele să-mi cadă pe lângă corp. „Și îl ador pe Zev. E un scump. Dar dacă să stau cu el este singurul motiv pentru care m-ai adus la etajul ăsta, atunci nu pot accepta înțelegerea.”

Am forțat un zâmbet politicos, detașat. „Dacă o poziție reală nu intră în discuție aici, atunci la fel de bine ai putea să nu mă angajezi deloc.”

M-am întors pe călcâie, pe deplin pregătită să ies pe ușa aia și să las în urmă CEO-ul enigmatic și milioanele lui.

Înainte să pot face al doilea pas, un urlet ascuțit și patetic a sfâșiat aerul.

Am tresărit, împiedicându-mă în spate, în timp ce o pată de blană întunecată mi-a țâșnit pe lângă picioare. Zev s-a repezit înainte, aruncându-și corpul masiv direct în fața ușii grele de stejar. Și-a plantat labele uriașe ferm pe lemn, blocându-mi fizic ieșirea. A scos un scâncet profund și disperat, înclinându-și capul masiv. S-a uitat la mine cu ochi lucioși, cu o privire de cățeluș cu inima frântă, care părea mult prea expresivă pentru un animal normal.

Hotărârea mea s-a prefăcut instantaneu în praf.

„Zev, hei, e în regulă”, am murmurat, inima strângându-mi-se.

M-am oprit din drum și am privit înapoi peste umăr la Draken, așteptându-mă ca el să cheme câinele înapoi.

În schimb, Draken stătea complet înghețat. Umerii lui lați erau rigizi, iar ochii săi impresionanți erau ușor sticloși, privindu-mă de parcă aș fi fost transparentă, ca și cum s-ar fi pierdut brusc într-o transă profundă, inaccesibilă.

**Perspectiva lui Draken**

*„Las-o pe Mami să rămână!”*

Vocea mentală a lui Zev a vibrat violent prin legătura noastră telepatică. Simpla forță a disperării sale a ecouat în craniul meu, purtând tonul distinct și strident al unui pui aflat absolut la limita unei crize de furie în toată regula.

*„De câte ori trebuie să-ți spun, ea este om!”* am ripostat eu mental, frustrarea mea sângerând prin cordonul psihic. *„Ea nu este mămica ta!”*

Mi-am reținut un oftat greu, fizic, ridicând o mână pentru a-mi ciupi puntea nasului. Mi-am lăsat vederea să se refocalizeze asupra femeii scunde, aprige, ce stătea la câțiva pași distanță. Elara. Fața ei trăda un amestec de sfidare și speranță inocentă, complet inconștientă de cearta nevăzută care se dezlănțuia în încăpere.

Angajarea unui om în sanctuarul interior al operațiunilor noastre era dincolo de orice nesăbuință. Era la limita nebuniei. Compania mea funcționa ca o acoperire masivă pentru haită, un sanctuar în inima lumii muritorilor. Doar o mână de oameni se aflau pe statul de plată, atent verificați și restricționați la cele mai joase și izolate niveluri din subsol.

Să o aduc la etajele executive? I-aș semna condamnarea la moarte, conform propriilor noastre legi de haită. Dacă ar descoperi vreodată adevărata noastră natură — sau mai rău, dacă ar descoperi că bestia uriașă pe care o mângâia acum era de fapt fiul meu — consiliul ar cere execuția ei imediată.

Iar ceasul deja ticăia. Zev se apropia rapid de prima sa transformare volatilă din forma de lup. Menținerea iluziei că el era doar un câine foarte bine dresat avea să devină imposibilă din punct de vedere fizic în doar câteva luni.

Cu toate acestea, în timp ce mă uitam la felul în care Zev își lăsa greutatea masivă pe picioarele ei, am știut că aveam disperată nevoie de ea.

Nimeni altcineva din haită nu putea face față temperamentului capricios pe care îl avea acum fiul meu. Nici asistenții mei, nici gărzile mele, nici măcar Beta-ul meu, Gael. Zev îi respingea pe toți. Refuza să mănânce pentru oricine altcineva în afară de mine, refuza să doarmă dacă nu eram în cameră. Asta îmi secătuia concentrarea și nu mai puteam continua să târăsc un pui de vârcolac în creștere în zboruri de afaceri internaționale sub pretextul unui animal de suport emoțional. Era un coșmar logistic.

Dar dintr-un motiv inexplicabil, Zev o adora pe această femeie de rând. Simpla ei prezență îi stabilizase aura haotică.

*„Pot să-ți aud rotițele minții măcinând de la celălalt capăt al clădirii”*, a răsunat o voce amuzată în mintea mea.

Gael. Beta-ul meu a interceptat fără efort legătura deschisă.

*„Omul negociază la sânge?”* a întrebat Gael.

Nu m-am obosit să-i răspund prin cuvinte. Pur și simplu am împins amintirea recentă a conversației mele cu Elara prin conexiune, lăsându-l pe Gael să absoarbă refuzul ei încăpățânat și cererile pentru o carieră corporativă legitimă. L-am lăsat să simtă greutatea dilemei mele.

*„Cu tot respectul, Alfa, avantajele depășesc cu mult dezavantajele aici”*, a subliniat Gael rapid, mintea sa tactică disecând problema. *„Dacă o pui pe ea să se ocupe de Zev, programul tău se eliberează. Îți permite să conduci efectiv haita și afacerea, fără un pui agățat de gleznă. Pur și simplu impunem granițe stricte.”*

*„Va deveni din ce în ce mai dificil să menținem șarada pe măsură ce crește”*, am argumentat.

*„Vom gestiona calendarul pe măsură ce vine”*, a contracarat Gael cu răceală, tonul său mental fiind lipsit de emoție. *„În plus, Alfa, gândești prea mult riscul. Dacă vreodată se apropie prea mult de adevăr, pur și simplu o reducem la tăcere. Așa cum am făcut cu fiecare alt muritor care s-a amestecat în treburile noastre. Un accident tragic. Nu ar necesita prea mult efort.”*

Un val brusc și violent de nemulțumire m-a lovit în piept. Simpla imagine mentală a lui Gael punând o mână letală pe femeia încăpățânată, cu ochi luminoși din fața mea m-a făcut să-mi simt caninii alungindu-se ușor peste buza de jos.

*„Asta nu se va întâmpla”*, am răspuns tăios, ridicând instantaneu un zid mental pentru a-mi suprima reacția viscerală, neașteptată, astfel încât Gael să nu o simtă. Mi-am forțat tonul intern înapoi la o limită de îngheț, autoritară. *„Beta, asigură-te că personalul este informat despre noul nostru candidat uman. Spune-le tuturor de la etajul ăsta să se poarte frumos.”*

*„Am înțeles, Alfa”*, a răspuns Gael, deși o urmă de curiozitate a persistat în tonul său înainte ca legătura să se rupă.

Am întrerupt cu totul conexiunea mentală, blocând zgomotul haitei.

Mi-am lăsat mâna de pe față și mi-am fixat ochii înapoi pe Elara. În prezent, îl scărpina pe Zev după urechi, deși postura ei rămânea tensionată, gata să o ia la fugă.

Mi-am mascat tulburarea interioară în spatele unei expresii perfect goale, impenetrabile.

„Bine”, am cedat, vocea mea profundă tăind liniștea încăperii.

Capul Elarei s-a ridicat brusc.

„Îți accept condițiile”, am continuat, măsurându-mi cuvintele în mod deliberat. „Dar vei începe ca intern. O perioadă de probă. Dacă vei performa suficient de bine în departamentul de publicitate, vom putea discuta despre tranziția ta către un rol cu normă întreagă. În schimb, vei avea grijă de Zev ori de câte ori se impune necesitatea. Fără întrebări suplimentare.”

Elara a clipit, procesând răsturnarea bruscă de situație. Apoi, fața ei s-a luminat instantaneu. O bucurie strălucitoare, contagioasă, i-a transformat trăsăturile, spălând furia defensivă din momentele anterioare.

„S-sigur că da!” s-a bâlbâit ea, un zâmbet larg ivindu-i-se pe față. „Este excelent. Vă promit, nu vă voi dezamăgi, Domnule!”

Ambiția ei pură radia în încăpere, luminoasă și neîmblânzită. Am simțit un sentiment ciudat, cald, de satisfacție așezându-mi-se în piept la vederea victoriei ei. Își menținuse poziția în fața mea și câștigase. Puține creaturi, umane sau de altă natură, ar putea pretinde o asemenea performanță.

Dar sub acea satisfacție, un mic, sâcâitor ghimpe de îngrijorare s-a înfipt adânc în inima mea precaută.

Am privit-o cum cade în genunchi, râzând în hohote în timp ce îmbrățișa gâtul gros al fiului meu. Coada lui Zev bătea un ritm vesel de podea, aura lui practic strălucind de mulțumire. Mi-am strecurat mâinile în buzunare, maxilarul mi s-a încleștat în timp ce mă uitam de sus la fragila ființă umană care tocmai își făcuse loc cu forța în cea mai periculoasă clădire din oraș.

Mi-am făcut o promisiune solemnă, tăcută, ochii mei trasând curba feței ei zâmbitoare.

*Ai face bine să nu ne descoperi secretul, omule.*