Perspectiva Elodiei

— Haide! a tras Nyara de brațul meu, târându-mă departe de intrare înainte măcar să pot procesa bomba pe care tocmai o scăpase. Pulsul îmi bubuia în urechi la menționarea numelui lui Kiernan, dar Nyara era prea prinsă în propriul entuziasm ca să-mi observe panica subită. Basul puternic, bubuitor al muzicii vibra prin pământul de sub picioarele mele, făcându-mă să mă doară pieptul.

M-a tras direct spre un grup de fete care stăteau lângă o masă masivă din lemn. Beculețe luminoase atârnau pe crengile de deasupra lor, iluminând rândurile de pahare roșii și bolurile de sticlă pline cu punci de fructe.

— Vreau să cunoști niște persoane, a ciripit ea peste umăr. Sunt chiar foarte de treabă.

Stomacul mi s-a făcut ghem. Să cunosc oameni noi însemna, de obicei, să înfrunt un pluton de execuție al judecăților. Însemna să le ofer acestor adolescenți bogați, de elită, mai multe ocazii de a sublinia tot ce era în neregulă cu mine. M-am pregătit sufletește pentru șoaptele care urmau și privirile pline de prejudecăți. Dar Nyara mi-a aruncat un zâmbet atât de luminos și de primitor încât n-am putut să mă retrag. Arăta pur și simplu atât de încântată să mă includă în lumea ei.

— Fetelor! a strigat Nyara, fluturându-și mâna liberă în timp ce ne apropiam de zona cu băuturi. Ea e Elodie. Noua prietenă de care vă spuneam!

Patru fete s-au întors la unison. Erau izbitor de frumoase. Aveau pielea impecabilă, strălucitoare, părul coafat și haine scumpe care le îmbrățișau formele în toate locurile potrivite. Stând lângă ele în blugii mei banali și în bluza mea simplă și largă, mă simțeam ca o piatră ștearsă aruncată pe o vitrină plină de diamante sclipitoare.

— Bună, am reușit eu să spun, oferind un mic și stângaci semn cu mâna.

— Oh, tu ești fata cea nouă! O blondă înaltă, cu ochi de un albastru deschis a oferit un zâmbet orbitor. Eu sunt Madalyn. Conduc clubul de teatru.

— Serephina, a spus apoi o roșcată cu codițe împletite complicat, sprijinindu-se de masă. Sunt în consiliul elevilor.

Celelalte două au intervenit rapid. Emmeline s-a prezentat drept membru de bază al clubului de artă, în timp ce o brunetă cu trăsături ascuțite pe nume Vespera și-a menționat rolul în echipa de debate. La prima vedere, chiar păreau drăguțe. Au pus întrebări politicoase despre orașul meu natal și despre cum mă descurc cu tranziția șocantă la noua școală. Pentru câteva scurte minute, nodul strâns din piept mi s-a mai slăbit. Chiar am început să-mi relaxez umerii. M-am lăsat să cred că seara asta s-ar putea dovedi a fi una reușită. Poate că era posibil să-mi fac prieteni în acest mediu nou, terifiant.

Apoi Vespera a făcut un pas mai aproape, spărgând distanța confortabilă dintre noi. Și-a înclinat capul, cu ochii ei întunecați îngustându-se în timp ce îmi studia fața de parcă aș fi fost un specimen microscopic într-un laborator de științe.

— Știi, a murmurat Vespera, cu vocea ei picurând un venin dulce, pistruii ăia sunt chiar urâți. Te-ai gândit vreodată să folosești un corector puternic? Există pe piață niște produse de lux care chiar te-ar putea ajuta să-i estompezi.

O jenă rece m-a cuprins, înghețându-mi sângele în vene. Durerea bruscă a cuvintelor ei m-a lovit ca o palmă fizică peste față. Mâna mi-a zburat instinctiv să-mi acopere obrazul, încercând să ascund petele întunecate pe care ea le găsea atât de respingătoare. Voiam ca iarba de sub adidașii mei să se despice și să mă înghită cu totul.

— Poftim? s-a înălțat vocea Nyarei, ascuțită și zgomotoasă peste muzică.

Vespera doar a dat din umerii ei delicați, păstrându-și zâmbetul fals, mieros.

— Ziceam și eu, puțin machiaj ar face minuni. Vreau să spun, încercăm s-o ajutăm să se integreze, nu?

— Pistruii ei sunt superbi, a repezit-o Nyara. A făcut un pas chiar în fața Vesperei, cu ochii fulgerând de o furie pură, protectoare. A format un scut uman solid între mine și celelalte fete. Și nu are nevoie să schimbe niciun singur lucru la ea însăși ca să se integreze oriunde.

— Relaxează-te, a pufnit Vespera, dându-și ochii peste cap către cerul nopții. Doar încercam să ajut...

— Nu. Nyara a tăiat-o scurt, tonul ei întărindu-se ca oțelul solid. Ai fost o scorpie. E o mare diferență. Iar acum te comporți ca o tipă rea, geloasă și nesigură pe ea, care încearcă să demoleze pe altcineva.

Fetele din jur au gâfâit șocate. Compoziția Vesperei s-a făcut țăndări. Fața i s-a congestionat într-un roșu aprins, de furie, și a deschis gura să se certe, bâlbâindu-se inutil peste cuvintele ei.

Nyara nu i-a dat șansa să se recupereze sau să riposteze. M-a luat de mână într-o strânsoare fermă și puternică.

— Păstrează-ți explicațiile. Haide, Elodie. Mergem să luăm niște înghețată și să scăpăm de energia asta toxică.

M-a smucit de lângă zona băuturilor, lăsând-o pe Vespera stând acolo cu fața roșie și cu gura căscată de neîncredere. Celelalte fete s-au foit stânjenite, evitând contactul vizual. Ritmul greu al muzicii pulsa în jurul nostru în timp ce Nyara croia drum prin mulțimea deasă de adolescenți petrecăreți. Am continuat să mergem pe lângă ringul de dans și terasă până când zgomotul a dispărut într-un zumzet înfundat, îndepărtat.

— Nyara, nu trebuia să faci asta, am șoptit eu, cu vocea tremurândă.

S-a oprit din mers și s-a întors cu fața spre mine, în umbrele curții.

— Taci. Nici să nu îndrăznești să-mi mulțumești că ți-am luat apărarea. Asta fac prietenii adevărați, Elodie. Prietenii adevărați nu-i lasă niciodată pe alții să vorbească de rău despre ei.

Un nod gros mi s-a format în gât. Am simțit o nevoie bruscă, copleșitoare, de a plânge. Acasă, ori de câte ori oamenii își băteau joc de aparatul meu dentar sau de aspectul meu fragil, vechile mele prietene mă alinau după aceea cu îmbrățișări și cuvinte frumoase, dar rareori îmi purtau bătăliile direct în fața bătăușilor. Nimeni în afară de ele nu îmi luase vreodată apărarea și, cu toate acestea, Nyara, cineva pe care abia o cunoșteam, tocmai plecase la război împotriva propriului ei cerc social de dragul meu.

— Îți mulțumesc, am spus eu din nou, ștergându-mi o lacrimă rătăcită de pe linia genelor.

Expresia ei fioroasă s-a topit într-un zâmbet blând, autentic.

— Haide. Să găsim un loc liniștit unde să stăm de vorbă.

Ne-am retras până în fundul curții, găsind un balansoar de grădină din lemn, ascuns sub ramurile întinse ale unui stejar bătrân. Nyara a înhățat un castron mare de înghețată de căpșuni de la un cărucior cu deserturi din apropiere și ne-am înghesuit împreună pe bancheta balansoarului, pasându-ne o singură linguriță de plastic de la una la alta, în aerul rece al nopții.

— Deci, a început Nyara, luând o gură din înghețata roz aprins. Ai avut un iubit acasă?

Căldura mi-a năvălit direct în obraji, arzându-mi pielea.

— Nu. Nu am fost niciodată... Vreau să spun, nici măcar n-am fost sărutată vreodată.

Mărturisirea brutală atârna în aerul tăcut, făcându-mă să mă simt jalnică. Aveam șaptesprezece ani, stăteam lângă această majoretă superbă și aveam zero experiență romantică. Cine ar fi vrut oricum o fată bolnavă, lipsită de lupul ei interior? Corpul meu era stricat, nivelurile de energie imprevizibile, iar viitorul meu incert. Să ies la întâlniri părea un lux îndepărtat pe care nu-l meritam.

Dar Nyara nu a râs. Nu m-a privit cu milă și nici nu m-a tratat ca pe o ciudată.

— Ăsta nu e un lucru rău, m-a asigurat ea cu blândețe, lovindu-și umărul gol de al meu. Înseamnă doar că nu ai găsit încă persoana potrivită.

— Cele mai bune prietene ale mele de acasă, Maisie și Jovie, amândouă au avut iubiți. Îmi povestesc totul despre relațiile lor, am explicat, jucându-mă emoționată cu marginea tricoului. Într-un fel, trăiesc prin ele. Aud lucrurile bune, drama, suferința, absolut tot. Uneori simt că știu mai multe despre relații decât ele, doar ascultându-le poveștile nebunești.

Nyara a zâmbit cu lingurița în gură, cu ochii luminându-se.

— Prietenia voastră sună atât de drăguț. Ele sună incredibil. Mi-ar plăcea mult să le cunosc cândva.

— Chiar sunt incredibile. Pieptul m-a durut cu o împunsătură ascuțită de dor de casă. Mereu m-au susținut, indiferent de situație. Cam cum ai făcut tu pentru mine adineauri.

Obrajii Nyarei au devenit brusc de un roz blând, trandafiriu. A privit în jos spre înghețata care se topea, urmărind marginea castronului cu degetul ei manichiurat. Și-a lăsat greutatea de pe o parte pe alta pe balansoarul din lemn, atitudinea ei încrezătoare topindu-se în ceva emoționat și vulnerabil.

— Apropo de relații, a spus Nyara, păstrându-și vocea joasă și ezitantă. Pot să te întreb ceva? Ce... ce părere ai despre Kiernan?

Lingurița de plastic a înghețat la jumătatea drumului spre gura mea.

Pieptul mi s-a strâns ca într-o menghină. M-am holbat la ea, mintea mea chinuindu-se să proceseze întrebarea neașteptată. Cum aș fi putut vreodată să explic felul în care mă făcea Kiernan să mă simt? Cum să-i spun că simpla lui prezență aprindea în interiorul meu lucruri confuze și terifiante? Era crud, tratându-mă ca pe o pacoste profitoare cu doar o oră în urmă. Și totuși, era superb, mișcându-se cu o putere brută, magnetică, ce-mi tăia respirația. Era terifiant în același timp, făcându-mi corpul trădător să reacționeze în moduri pe care nu le puteam controla.

Mi-am forțat mâna să coboare lingurița înapoi în castron.

— Este... Am înghițit în sec, căutând cuvinte sigure, neutre. Este arogant. Și nepoliticos. Se comportă ca și cum ar fi mai bun decât toți ceilalți.

— Dar e superb, nu-i așa? a suspinat Nyara, vocea devenindu-i blândă și visătoare. Ochii aceia intenși... rânjetul ăla... Și, Doamne, l-ai văzut cum joacă hochei?

— Presupun că este... atractiv din punct de vedere convențional, am recunoscut eu cu grijă, rugându-mă să lase subiectul.

În schimb, Nyara a pus castronul cu înghețată pe scândurile de lemn dintre noi. S-a întors complet cu fața spre mine, expresia ei devenind extrem de serioasă.

— Elodie, trebuie să-ți spun ceva. A tras adânc aer în piept, tremurat. Sunt îndrăgostită de Kiernan din școala gimnazială. Genul ăla de pasiune intensă și serioasă. El este motivul întreg pentru care m-am alăturat echipei de majorete. El este motivul pentru care merg la fiecare meci de hochei. El e motivul pentru care petrec atât de mult timp cu aspectul meu.

Stomacul mi-a căzut în călcâie. Mi-am păstrat fața impasibilă, dar inima îmi bubuia un ritm frenetic, vinovat, de coaste.

— Pe fiecare tip cu care am ieșit... ajung să-l compar cu el, a recunoscut ea încet, privirea coborându-i în poală. Și niciodată nu se ridică la înălțime. Niciunul dintre ei.

— De ce nu le dai celorlalți băieți o șansă corectă? am întrebat eu, cu vocea abia ca o șoaptă.

— E jalnic, știu, dar nu mă pot abține. Partea amuzantă e că nici măcar nu m-a remarcat vreodată cu adevărat. Pentru el sunt doar o altă fată din mulțime.

— Nyara...

— Vrei să știi un secret? S-a aplecat mai aproape de mine, lumina ambientală de la petrecerea din depărtare aruncând umbre lungi pe fața ei. Și-a coborât vocea la o șoaptă fină, încordată, încredințându-mi cel mai profund și mai bine păzit adevăr al ei. M-am păstrat pentru el, Elodie. Vreau ca prima mea oară să fie cu Kiernan. Vreau să fie tipul căruia îi dăruiesc virginitatea mea.