Perspectiva Elodiei

Stau pe podeaua rece a băii o veșnicie, sau cel puțin așa mi se pare. Picioarele îmi amorțesc pe faianța dură. Ochii îmi sunt umflați și iritați de la lacrimile nesfârșite, iar o durere profundă, chinuitoare, radiază prin pieptul meu fragil. Sticluța portocalie de pe blat parcă își bate joc de mine, o reamintire amară a poverii pe care o port.

— Tată... șoptesc în spațiul gol. Vocea îmi cedează, abia audibilă peste țiuitul puternic din urechi. De ce m-ai lăsat? Nu mai știu ce să fac.

Îmi doresc cu disperare să poată apărea pur și simplu chiar aici, în această baie. Am nevoie să-și înfășoare brațele lui puternice în jurul meu și să-mi spună că totul va fi bine. Am nevoie să-mi spună că nu sunt doar un blestem care o trage înapoi pe mama. Dar nu e decât tăcere.

Chiar atunci, un bâzâit ascuțit sparge liniștea. Telefonul mi se aprinde pe podea, lângă genunchi. Îmi trec mâinile grele peste față, ștergându-mi lacrimile proaspete, și apuc dispozitivul. Mă aștept la un mesaj de la Maisie și Jovie cerșind poze cu casa lui Kiernan, dar un alt nume luminează pe ecranul strălucitor.

*Nyara: Bună, scumpo! Vrei să ieșim în seara asta? O petrecere în grădină!*

Mă holbez la textul luminos. Îmi mușc buza de jos, simțind gustul slab metalic de sânge. O parte din mine vrea să scrie rapid o scuză și să rămână închisă în această baie sterilă. Gândul de a da ochii cu oricine după coșmarul de azi îmi întoarce stomacul pe dos. Dar o altă parte din mine este disperată să evadeze. Să stau în această casă masivă, știind că Kiernan este undeva sub același acoperiș, se simte ca un laț care se strânge în jurul gâtului meu. Mă sufoc în prezența lui.

Nyara a fost singura persoană care mi-a arătat un strop de bunătate autentică de când am pus piciorul în această nouă școală. Să ies ar putea fi exact ceea ce am nevoie pentru a-mi limpezi mintea și a respira o clipă.

Le trimit rapid un mesaj lui Maisie și Jovie, spunându-le că ies cu o prietenă și vom vorbi mai târziu. Apoi, deschid conversația cu Nyara.

*Eu: Sigur! Trimite-mi adresa!*

Răspunsul ei vine instantaneu, plin cu vreo duzină de emoji-uri entuziasmate și o locație fixată. În secunda în care văd adresa, deschid aplicația de ride-sharing și comand o mașină.

Mă dezbrac și intru în duș, lăsând apa fierbinte să spele stratul lipicios de transpirație și anxietate care îmi acoperă pielea. Zece minute mai târziu, stau în fața oglinzii. Iau pe mine o pereche de blugi camți, confortabili, și o bluză lejeră, vaporoasă. Mă asigur că evit orice este strâmt și mi-ar apăsa pe piept. Trebuie să am grijă cu inima mea. O creștere bruscă a pulsului meu ar putea declanșa un leșin, și nu pot risca să mă prăbușesc în fața unui grup de străini în seara asta.

Îmi iau geanta mică și mă strecor în liniște din cameră. Pășesc ușor pe hol, sperând să ies neobservată. Dar inima mi se strânge în clipa în care ies în curtea imensă pentru a ajunge la poarta laterală.

Kiernan.

El este în mijlocul piscinei masive, iluminate. Alți trei tipi sunt în apă cu el, stropindu-se și râzând suficient de tare încât să răsune pe întregul domeniu întunecat. Nyara menționase de prietenii lui mai devreme azi. Aris, Klay și Nolan.

Îmi plec capul, ținând ochii lipiți de dalele scumpe ale pavajului. Trebuie doar să trec pe lângă ei fără să scot un cuvânt. Dar norocul nu pare să mă favorizeze niciodată.

Klay îmi zărește silueta mișcându-se în umbră. Se oprește din râs și se holbează. O secundă mai târziu, vocea lui puternică taie aerul cald al serii.

— Kiernan? Nu e aia fata cea nouă de la școală? strigă Klay. Fluieră, un sunet ascuțit, zgârietor. Stai... nu-mi spune... uau! Ai f*tut-o deja? Cum e în pat? Te deranjează să mi-o pasezi și mie?

Picioarele îmi îngheață pe pavaj. Un fior rece de dezgust mi se prelinge pe piele. Modul degajat, înjositor în care vorbește despre mine ca despre o bucată de carne îmi întoarce stomacul pe dos.

Aris se încruntă și se mișcă în apă lângă el.

— E o chestie idioată de zis despre cineva pe care abia l-ai cunoscut, îl pune el la punct, tăios.

Klay doar rânjește, nederanjat.

— Haide... relaxează-te! Doar glumeam!

Arunc o privire spre centrul piscinei. Kiernan nu râde. Maxilarul îi este încleștat. Se prinde de marginea piscinei și se ridică încet din apă.

În ciuda cruzimii lui absolute, respirația mi se oprește în gât. Mă surprind holbându-mă, incapabilă să-mi întorc privirea. Apa alunecă pe pieptul lui lat, sculptat, urmărind liniile ascuțite ale mușchilor săi și coborând în V-ul adânc al abdomenului. Părul închis, ud, i se lipește de frunte, iar picături grele i se preling pe coloana groasă a gâtului.

Privirea îmi coboară înainte să mă pot opri. O căldură ciudată, nedorită, înflorește în adâncul stomacului meu și coboară brusc între picioare. Poartă un șort de baie lăsat pe șolduri, iar materialul ud i se lipește strâns de vintre, conturând forma grea a bărbăției lui.

Obrajii îmi ard, roșii ca focul. Îmi rup privirea, uitându-mă fix la iarbă. Ce dracu' e în neregulă cu mine? Nu m-am uitat niciodată așa la un tip. Mă tratează ca pe un gunoi, totuși corpul meu reacționează la el cu o căldură puternică, înfierbântată.

— Hai, frate... Am și eu gusturi, spune Kiernan plat. O menajeră iese în grabă de pe terasă și îi întinde un prosop alb, gros. Îl înfășoară jos, pe șolduri, și își îndreaptă privirea pătrunzătoare asupra mea. Din ochii lui picură un dezgust pur. Nu m-aș putea coborî atât de jos încât să fiu cu una ca ea, i-ați văzut fața? Mi-ar da sigur coșmaruri.

Fiecare cuvânt mă lovește ca o lovitură fizică.

— E doar lipitoarea pe care a adoptat-o taică-miu, continuă Kiernan, făcând un pas mai aproape de marginea piscinei pentru a mă privi de sus. Ei bine... taică-miu s-a însurat cu maică-sa... știți cum pot fi oamenii săraci... toți sunt niște profitori. Vor doar să-l stoarcă pe taică-miu de bani pentru că este Alpha.

Îmi mușc interiorul obrazului cu putere. Gustul arămiu de sânge îmi acoperă limba. Lupt cu lacrimile fierbinți care îmi ard în spatele ochilor.

Nolan, care tăcuse tot timpul, îi aruncă o privire plină de compasiune.

— E crud, frate... tatăl tău știe cât de mult o iubești pe mama ta, și deja a adus pe altcineva să o înlocuiască? Îmi pare rău, omule.

Buzele lui Kiernan se strâmbă într-un zâmbet crud, întunecat.

— Nu-ți face griji... nu vor sta prea mult. Le voi alunga și îi voi demonstra tatălui meu că nu sunt decât niște paraziți inutili!

Râsete zgomotoase izbucnesc dinspre ceilalți băieți. Klay face încă un comentariu vulgar despre ce mi-ar face el pentru a mă învăța o lecție. Aris pare stânjenit, dar își ține gura închisă.

Refuz să-i ofer lui Kiernan satisfacția de a mă privi prăbușindu-mă și plângând. Îmi forțez picioarele să se miște, iuțindu-mi pasul până când ajung practic să alerg pe lângă piscină și ies pe porțile grele din fier din față. Râsetele lor crude răsună în urma mea, urmărindu-mă pe aleea lungă.

Mașina mea mă așteaptă deja la bordură. Trag brutal de ușă s-o deschid, mă arunc pe bancheta din spate și o trântesc la loc. Îmi lipesc fruntea fierbinte de sticla rece a ferestrei.

În clipa în care mașina se pune în mișcare, lacrimile se revarsă în sfârșit. Plâng în hohote cu fața ascunsă în mâini, sunetul fiind înăbușit de bâzâitul motorului. M-a umilit în fața prietenilor lui. M-a redus la nimic altceva decât la un parazit profitor. Dar partea cea mai rea? Partea care mă face să mă urăsc pe mine însămi chiar acum? Nu pot să nu-mi amintesc cât de incredibil de chipeș arăta ridicându-se din acea piscină iluminată.

Treizeci și cinci de minute mai târziu, șoferul oprește la adresa pe care mi-a trimis-o Nyara. Trag aer adânc și tremurat în piept și îmi șterg rapid obrajii uzi cu dosul palmei. Refuz s-o las pe Nyara să mă vadă plângând.

Ies din mașină, în aerul cald al nopții. Locul freamătă de muzică dată tare și voci amestecate. Este un eveniment masiv în aer liber, într-o grădină. Șiraguri de beculețe luminoase atârnă pe crengile groase ale copacilor, luminând mesele lungi amenajate cu mâncare, pahare roșii și băuturi.

Înghit în sec, ștergându-mi palmele transpirate de blugi. Anxietatea îmi roade pieptul. Ultima oară când am fost la o petrecere cu Maisie și Jovie, m-am lăsat prea prinsă de entuziasm. Am dansat prea mult, mi-am împins corpul fragil dincolo de limite, am leșinat pe ringul de dans și m-am trezit într-un pat steril de spital.

Mama m-a pus să promit că nu voi mai merge niciodată la petreceri. Am promis că voi avea grijă. Dar stând aici, ascultând basul bubuitor și râsetele fără griji ale adolescenților, vreau doar să mă simt normal în seara asta. La urma urmei, și ea a ieșit la o întâlnire.

Îmi scot telefonul și îi scriu Nyarei că am ajuns.

Câteva secunde mai târziu, o voce familiară îmi chiuie numele. Nyara țâșnește din mulțimea deasă din apropierea intrării, cu un zâmbet larg lipit pe față.

— Scumpo! Ai reușit! Își aruncă brațele în jurul gâtului meu, îmbrățișându-mă strâns.

Clipesc, făcând un pas înapoi pentru a o privi cu atenție. Ochii mi se măresc de surprindere. Nyara arată absolut uluitor. Poartă o fustă de blugi strâmtă și scurtă, care îi scoate în evidență picioarele lungi, asortată cu un top alb minuscul. Fața îi este impecabil conturată cu un machiaj frumos, iar buzele îi sunt pictate cu un roz lucios.

Privesc în jos la bluza mea simplă și largă și la blugii mei banali. Dintr-odată, mă simt incredibil de ștearsă și nepotrivită locului.

— Nyara... simt că m-am îmbrăcat mult prea banal, îi spun, încrucișându-mi brațele pe piept. De ce ești atât de aranjată pentru o petrecere în grădină?

Ea râde, un sunet cristalin, efervescent, și își dă părul perfect coafat peste umăr.

— Chiar mă întrebi asta? Haide, Elodie. Toată lumea știe că mă aranjez la maximum doar atunci când tipul de care-mi place o să fie la un eveniment.

Îngheț. Sângele îmi curge rece ca gheața în vene. Inima mea are o zbatere terifiantă, neregulată, împotriva coastelor.

— Stai... ce? întreb eu, cu vocea tremurând.

Nyara mă apucă de ambele mâini, cu ochii sclipind de un entuziasm de nestăpânit.

— Da, Elodie! Kiernan vine și el! Asta-i șansa mea! Poate în seara asta, în sfârșit, mă va observa!