Perspectiva Elodiei

În clipa în care Kiernan îmi dă drumul la încheieturi și iese cu pași mari din cameră, trântesc ușa dormitorului atât de tare încât pereții de ipsos se cutremură. Bubuitura puternică răsună prin spațiul uriaș, dar nu face nimic pentru a-mi potoli pulsul accelerat. Pieptul mi se ridică și coboară sacadat. Respirația mea sună neregulat în camera tăcută. Îmi frec pielea sensibilă a încheieturilor acolo unde degetele lui s-au înfipt cu doar câteva clipe în urmă, simțind căldura fantomă a strânsorii sale. Oricât de mult aș vrea să ignor intimidarea lui, amenințările sale tăioase și întunecate m-au înspăimântat până-n adâncul sufletului. Aerul din camera mea încă miroase a parfumul lui lemnos, sufocant și periculos.

Mă poticnesc înainte pe picioare tremurânde și mă prăbușesc pe salteaua mea enormă și nefamiliară. Îmi îngrop fața adânc în perna de puf, eliberând un țipăt de frustrare, înăbușit. Îmi doresc din tot sufletul ca pentru o dată să am pur și simplu o viață normală. Mutarea pe această proprietate uriașă pare o greșeală masivă, ireversibilă.

Înapoi în vechea noastră haită, viața era departe de a fi perfectă. Mă confruntam cu o hărțuire constantă din cauza afecțiunii mele cardiace. Ceilalți adolescenți găseau mereu o modalitate de a râde de aparatul meu dentar ciudat și de pielea mea palidă. Dar măcar le aveam pe cele mai bune prietene ale mele cu care să stau la prânz. Aici, nu am nimic. Am doar un frate vitreg ostil care nu mă suportă și o mamă care pare mult mai preocupată să-i facă pe plac lui Alpha Garrick decât să-și protejeze propria fiică.

Doamne, îmi e atât de dor de tata. O durere înflorește în pieptul meu doar gândindu-mă la zâmbetul lui cald. Mă făcea mereu să mă simt specială și dorită. Ori de câte ori copiii de la școală erau cruzi, el mă ținea strâns în brațe și îmi amintea că aparțin acelui loc. Alături de el, nu m-am simțit niciodată ca o povară menită doar să fie tolerată.

Telefonul îmi vibrează pe saltea, bâzâind chiar lângă urechea mea. Mă rostogolesc, ridicându-mă cu greu, și apuc dispozitivul. Ecranul se luminează cu un mesaj de grup de la Maisie și Jovie.

*Maisie: Fată! Cum e viața în noua haită? Trăiești deja în lux absolut?*

*Jovie: Da! Trimite poze cu conacul. E la fel de elegant pe cât ne-am imaginat? Pun pariu că ai o cameră uriașă!*

Îmi șterg o lacrimă de frustrare de pe obraz, privind ecranul luminos, și scriu un răspuns rapid.

*Eu: E complicat. Alpha Garrick este politicos și, da, casa e masivă. Dar noul meu frate vitreg e un coșmar.*

*Maisie: OMG! Mama ta a trecut repede peste. Cum e tatăl vitreg? E antic?*

*Eu: Garrick e de treabă. Dar fiul lui, Kiernan, este căpitanul echipei de hochei la noua mea școală și efectiv îmi face viața un iad.*

*Jovie: Stai, ce? Ai un frate vitreg super bun care joacă hochei și te plângi? Fă schimb de locuri cu mine chiar acum!*

*Maisie: Jovie, las-o să termine! Vorbești mult prea mult!*

*Eu: Nu este super bun. Practic, ne-a făcut pe mine și pe mama profitoare și m-a amenințat chiar adineauri. Vrea să plecăm.*

*Jovie: Ok, acum m-ai făcut curioasă. Arată-ne o poză cu monstrul ăsta. Trebuie să-l judec.*

Deschid Instagramul, pregătindu-mă să-i caut profilul pentru a-mi dovedi punctul de vedere, când clanța grea din alamă a ușii mele se răsucește. Ușa se deschide brusc, fără nicio bătaie. Tresar puternic, iar inima îmi sare o bătaie în timp ce mă pregătesc pentru o nouă confruntare brutală cu Kiernan.

În schimb, mama mea intră în cameră.

Clipesc, privind-o șocată. Pare complet transformată. Poartă o rochie de designer neagră, mulată, care i se așază pe fiecare formă a corpului, terminându-se chiar deasupra genunchilor. Părul ei, de obicei prins într-un coc dezordonat, este acum neted și dat pe spate. Mama mea, care aproape niciodată nu-și bate capul cu machiajul, are fața aranjată, cu ruj roșu aprins și rimel închis la culoare. Arată de parcă e gata să pășească pe un covor roșu.

— Cum arăt? întreabă ea, cu vocea vibrând de entuziasm. Se învârte, țesătura scumpă de mătase prinzând lumina, și roșește în timp ce-și verifică reflexia în oglinda mea mare. Garrick mă scoate în seara asta la un restaurant franțuzesc foarte elegant.

O înțepătură ascuțită și dureroasă de gelozie mă lovește drept în stomac. O simt în numele regretatului meu tată. Văzând-o comportându-se ca o adolescentă amețită care merge la prima ei întâlnire mi se pare o palmă adusă memoriei lui.

— Mamă... încep eu, cu vocea încordată și strangulată. Nu crezi că e puțin cam devreme pentru întâlniri sofisticate? Abia dacă îl cunoști.

Zâmbetul ei luminos dispare într-o fracțiune de secundă. Postura ei se rigidizează, roșeața blândă estompându-se într-o privire aspră și defensivă. Ea se răstește:

— Elodie, este soțul meu! Nu vreun străin.

Pieptul începe să mi se strângă la auzul vocii ei ridicate. Ea nu țipă niciodată la mine. Ritmul cardiac îmi crește, bătând o cadență haotică, periculoasă, împotriva coastelor.

— De unde era să știu eu asta? îi replic, cu lacrimi fierbinți înțepându-mă în colțurile ochilor. Mă ridic în capul oaselor pe pat, strângând în pumni așternuturile scumpe. Nu mi-ai dat de ales. Pur și simplu l-ai băgat cu forța în viața mea și te-ai așteptat să fiu de acord cu asta!

Furia ei defensivă i se scurge de pe față, fiind înlocuită de o epuizare bruscă și grea. Umerii i se lasă în jos. Merge încet și se așază greoi pe marginea patului meu. Ochii i se umplu de lacrimi nevărsate, și privește în jos spre mâinile ei tremurânde.

— Elodie... Vocea îi cedează, sunând fragil și frânt. Știi că fac asta pentru noi.

— Căsătorindu-te cu un bărbat pe care abia l-ai cunoscut? o iau la rost, cu vocea tremurândă.

Ea dă din cap, o lacrimă alunecându-i pe obrazul palid.

— Nu înțelegi cât de crud este această lume cu mamele singure, văduve. Dacă aș fi respins oferta lui Alpha Garrick, consiliul ne-ar fi alungat din haită. Nu aveam nicio protecție. Nu aveam unde altundeva să mă întorc.

Trage aer tremurat în piept, frecându-și tâmplele. Machiajul ei plin de farmec nu reușește să ascundă ridurile adânci de stres de pe fața ei.

— Nu mi-aș fi putut permite niciodată taxa pentru noul tău liceu. Iar tatăl tău... a lăsat în urmă datorii masive. Nu le puteam plăti singură. Mai presus de toate, Elodie... facturile medicale tot mai mari pentru inima ta bolnavă. Specialiștii, medicamentele. Mă înecau. Urma să pierdem absolut totul.

Mărturisirea mă lovește ca o lovitură fizică. Aerul îmi părăsește plămânii.

— Oprește-te! țip eu.

Lacrimi fierbinți, usturătoare, îmi curg pe față, încețoșându-mi vederea. Pieptul mă doare cu o presiune ascuțită, ca o menghină. Medicii m-au avertizat de nenumărate ori să nu-mi stresez inima, spunându-mi că emoțiile intense îmi vor crește ritmul cardiac la niveluri periculoase, dar greutatea zdrobitoare a vinovăției este prea mult de îndurat. Mă simt ca rădăcina însăși a tuturor suferințelor ei. Fiecare lucru rău din viața ei duce înapoi la mine și la corpul meu defect.

— Nu e mai bine să mor pur și simplu și să te las să te bucuri singură de viața ta frumoasă și bogată? suspin eu, cuvintele crude rupându-se din gâtlejul meu. Dacă nu aș fi fost blestemată de zeița lunii cu inima asta bolnavă, nu ai fi fost nevoită să te măriți cu un străin pentru banii lui! Ai putea fi liberă!

— Nu! Să nu îndrăznești să spui asta! strigă ea îngrozită. Se grăbește înainte, aruncându-și brațele în jurul meu și strângându-mi mâinile reci într-o prindere disperată, de fier. Nu ești un blestem, Elodie! Să nu mai spui asta niciodată! Ești copilul meu.

Ochii îmi ard de lacrimi proaspete. Mă uit la chipul ei disperat, pătat de lacrimi, dar înăuntru nu mă simt decât rece și goală. Vinovăția stă grea în stomacul meu, putrezind orice alinare ar putea aduce cuvintele ei. Dacă eu n-aș mai fi, ea ar avea viața perfectă, fără datorii, pe care o merită. Ar putea s-o ia de la capăt. Nu ar trebui să se vândă unui Alpha doar pentru a mă ține pe mine respirând.

Îmi trag mâinile din strânsoarea ei, eliberându-mă din îmbrățișarea sa.

— Nu încerca să mă faci să mă simt mai bine, mamă, șoptesc, cu vocea goală și învinsă. Asta doar mă face să mă simt și mai rău. Doar... du-te și distrează-te la întâlnire.

— Elodie, te rog...

Înainte să mai poată spune un cuvânt sau să întindă mâna spre mine din nou, mă întorc. Mă grăbesc prin cameră, mă strecor în baia atașată și trântesc ușa grea în urma mea. Răsucesc încuietoarea de metal cu un clic ascuțit.

Tăcerea încăperii pardosite mă înconjoară, densă și grea. Îmi sprijin spatele de lemnul rece al ușii, alunecând în jos până mă lovesc de podeaua rece. Lacrimile îmi încețoșează vederea, vărsându-se pe obraji și picurând pe tricou. Îmi înfășor brațele în jurul genunchilor, strângându-i lipiți de pieptul meu îndurerat. Răceala podelei din baie se infiltrează prin haine, dar nu face nimic pentru a-mi amorți durerea din interior. Privesc fix micuța sticluță portocalie de pastile de pe blatul din baie. Medicamentele mele pentru inimă care îmi salvează viața. Exact lucrul care o înlănțuiește pe mama de această situație mizerabilă. Pieptul îmi pulsează în ritmul pulsului meu neregulat, dar o dorință întunecată, copleșitoare prinde rădăcini în mintea mea. Poate că ar fi cu adevărat cel mai bine dacă aș înceta pur și simplu să le mai iau.