Perspectiva lui Elodie

Stăteam încremenită în vântul tăios de după-amiază, cu ochii ațintiți pe ecranul strălucitor al telefonului. Realitatea crudă a mesajului mamei mi s-a strecurat în oase. Să merg cu Kiernan. Universul își bătea joc de mine. Mi-am îndesat telefonul în geantă și mi-am târât picioarele pe asfalt, pregătindu-mă pentru coșmarul ce urma.

Când m-am întors în parcare, l-am zărit pe Kiernan sprijinit de mașina lui elegantă. Avea brațele încrucișate la piept și o expresie de dezgust pur întipărită pe față. Mă privea ca și cum simpla mea existență ar fi fost o jignire personală.

"Urcă," a poruncit el sec, cu o voce care nu lăsa loc de negociere.

M-am oprit la câțiva pași distanță, strângând cureaua genții ca pe un scut. "Nu, mulțumesc," am răspuns cu încăpățânare, încercând să-mi păstrez demnitatea în fața tipului care practic conducea această școală. "Pot să merg pe jos."

Ochii lui întunecați s-au îngustat. S-a desprins de mașină, îndreptându-și trupul înalt, și a făcut un pas amenințător spre mine. Mi-a transmis clar că acționa doar la ordinele stricte ale tatălui său. "Nu-mi testa răbdarea," a spus el tăios. "Dacă mă obligi, te voi târî eu însumi în mașina asta."

Amenințarea a rămas suspendată în aerul înghețat dintre noi. M-am întors pe călcâie, hotărâtă să merg pe jos până acasă, indiferent de distanță. Mândria mea refuza să-l lase să câștige.

Înainte de a face un singur pas, mâna lui mare s-a închis strâns în jurul antebrațului meu.

Am scos un oftat scurt. O scânteie neașteptată și arzătoare de căldură mi-a străbătut pielea la atingerea lui bruscă. Căldura intensă mi s-a urcat pe braț, șocându-mă până în adâncul sufletului. O fâstâceală ciudată și fără suflare mi s-a declanșat în piept, o reacție fizică pe care n-aveam ce să o simt pentru cineva care mă ura atât de mult. Am încercat să-mi smulg brațul, dar strânsoarea lui era ca o cătușă de fier care mă ținea blocată pe loc.

În ciuda mândriei mele încăpățânate, diferența izbitoare de forță dintre noi a devenit strigătoare la cer. Am realizat că nu pot lupta cu el. El era o forță pe gheață, iar eu eram doar o fată cu o inimă bolnavă. Înfrântă, am cedat. Am scos un oftat plin de frustrare, mi-am eliberat brațul și m-am urcat pe scaunul din dreapta.

Drumul spre casă a fost o experiență chinuitoare. În clipa în care a pornit motorul, a dat sistemul audio la maximum. A dat muzica grea și zgomotoasă tare pentru a acoperi orice conversație. A ieșit din parcare cu viteze înfricoșătoare, luând viraje strânse care mi-au strâns stomacul. Mi-am presat spatele de scaunul de piele, prinzând mânerul portierei. Habitaclul mic al mașinii sport se simțea ca o cușcă. Umplea spațiul închis cu o prezență dominatoare, sufocantă. Mirosul lui de pădure îmi inunda simțurile, iar apropierea îmi făcea inima să bată periculos în piept.

Când am ajuns în sfârșit la domeniu, aveam nervii întinși la maximum. Practic, am sărit din mașină.

Mama și Alfa Garrick ne așteptau în holul grandios. Podelele de marmură sclipeau sub candelabrul masiv. Mama avea un zâmbet larg, dornic, în timp ce Garrick stătea înalt și autoritar.

Garrick a făcut un pas în față și ne-a prezentat oficial, uitându-se direct la Kiernan. "Bine ați revenit. Elodie, îl cunoști pe fiul meu. Kiernan, îți ordon să ai o grijă deosebită de ea de acum înainte."

Kiernan stătea rigid lângă mine. "Desigur, tată," a răspuns el, oferind un zâmbet politicos, dar gol. Nu i se citea deloc în ochii reci.

Înainte ca tensiunea să se așeze, mama a intervenit entuziasmată. "Să știi, Garrick, chiar ar trebui să meargă împreună cu mașina la școală în fiecare zi. Din moment ce merg în același loc, are un sens perfect."

Kiernan a scos un mârâit înfundat de protest din adâncul pieptului. Sunetul mi-a făcut părul de pe ceafă să se ridice.

Garrick l-a redus rapid la tăcere cu o privire aspră. "Destul. Suntem o familie acum. Veți învăța să vă înțelegeți."

Mi-am întors capul și am privit maxilarul încleștat și tensionat al lui Kiernan. Mușchii îi tresăreau sub piele. Privindu-l în ochii furtunoși, am recunoscut exact aceeași indignare pe care o purtam și eu față de Garrick. Era furia dureroasă, defensivă, de a vedea un intrus încercând să înlocuiască un părinte care nu putea fi înlocuit. Stăteam de o parte și de alta a aceluiași pod prăbușit.

Seara s-a scurs greu. După o cină liniștită și stânjenitoare, unde liniștea se simțea mai grea decât plumbul, m-am retras sus, în dormitorul meu. Voiam doar să mă spăl pe față, să mă schimb de haine și să găsesc puțină liniște. Am intrat în baia privată, am dând drumul la robinet și mi-am stropit pielea cu apă rece, încercând să spăl stresul zilei.

M-am întors în dormitor, uscându-mi fața cu un prosop, când ușa mea grea de lemn s-a deschis de perete.

Kiernan a dat buzna înăuntru fără să bată.

Își dăduse jos jacheta de școală. Cămașa lui albă era descheiată pe jumătate, expunând pielea bronzată și netedă a pieptului său. Prezența lui sălbatică, dominatoare, mi-a umplut instantaneu spațiul personal, micșorându-l la zero. Aerul a devenit gros și greu de respirat.

"Ce cauți aici?" am cerut eu, aruncând prosopul pe pat.

"Am reguli," a spus el, apropiindu-se atât de mult încât am putut să-i simt din nou mirosul îmbătător de pădure. Trupul lui impunător arunca o umbră lungă asupra mea. "Unu: Nu te apropia de mine la școală. Poartă-te ca și cum nici nu mă cunoști."

Mi-am încrucișat brațele, refuzând să dau înapoi. "Cu cea mai mare plăcere."

"Doi," a continuat el, făcând încă un pas lent înainte, obligându-mă să-mi ridic capul. "Chiar și aici, acasă, evită-mă. Stai departe de privirea mea."

S-a apropiat și mai mult, ochii lui întunecați fixându-se în ai mei. "And three... Don’t think I won’t keep looking for a way to chase you and your mother out of this house. You’re gold diggers. That’s all you are. You do not belong here."

Jignirea gratuită și crudă m-a lovit ca o palmă fizică. Cuvintele au dat pe de lături într-o viață întreagă de durere acumulată. Toată senzația de a fi nedorită pe care o simțisem, atitudinea defensivă nesfârșită pe care o purtam față de luptele mamei mele — totul a erupt. O furie bruscă, orbitoare, mi-a cuprins mintea, blocând orice gând rațional.

Înainte de a mă putea opri, mâna mea a zburat.

L-am pălmuit puternic peste față.

Plesnitura puternică a răsunat în camera liniștită ca o împușcătură. Capul i s-a întors într-o parte de la forța loviturii mele.

Pe măsură ce usturimea ascuțită a dispărut din palma mea, s-au instalat un regret și o frică instantanee. Respirația mi s-a oprit în gât. Pieptul îmi tresărea în timp ce priveam semnul roșu apărând pe pometele lui ascuțit.

Kiernan nu a lovit înapoi. În schimb, și-a întors încet capul spre mine. Ochii lui s-au întunecat într-o nuanță periculoasă, terifiantă, înghițind toată lumina din cameră.

Cu o viteză uluitoare, s-a repezit.

Mi-a imobilizat încheietura mâinii într-o strânsoare din care nu puteam scăpa și m-a izbit puternic de perete. Impactul mi-a tăiat respirația.

"Tocmai ai dovedit că vii dintr-un mediu de joasă speță," a mârâit el, cu vocea ca un tunet letal. Fața lui era periculos de aproape de a mea, pieptul lui dur și muscular presându-se direct pe trupul meu fragil. Eram blocată, dominată de forța lui brută.

"Nu ești nimic mai mult decât o lipitoare care încearcă să se hrănească," a scuipat el, ochii lui întunecați arzându-mi sufletul. "Mai fă asta o dată și te voi face să te doară acolo unde te aștepți mai puțin."

Cu suflarea lui caldă și furioasă mângâindu-mi obrazul și cu inima bătându-mi nebunește în piept, l-am privit în fața lui necruțătoare. Dominanța care radia din corpul lui mă sufoca. Am realizat cu o groază curată că s-ar putea să fiu într-un pericol real cu acest băiat.