Perspectiva lui Elodie

Gânduri nebunești, nesăbuite, îmi zgâriau mintea de când Kiernan intrase în clasă. Felul în care se mișca avea o atracție periculoasă, magnetică. Ținea camera captivă fără să încerce măcar, schimbând aerul din jurul lui. Dar cu siguranță nu era treaba mea să mă gândesc la el. Am alungat acele imagini ridicole, închizându-le strâns în minte. Nu era doar un tip oarecare. Era fiul Alfei și, mai important, era noul meu frate vitreg.

Am ascuns acest detaliu crucial de Nyara. Putea să-și păstreze admirația ei uriașă și visătoare. Am jurat în tăcere să stau cât mai departe de el pentru a evita orice dramă inutilă în acest loc nou și ciudat.

Profesoara noastră strictă a intrat în clasă, tocurile ei ascuțite clănțănind pe podeaua de linoleum. A tăiat discuțiile din clasă transformându-le într-o tăcere deplină cu o singură privire. Ochii ei severi au scanat rândurile de bănci înainte de a se opri asupra mea ca un detector de căldură.

"Eleva nouă," a cerut ea, cu vocea răsunând pe pereți. "Ridică-te în picioare. Prezintă-te clasei."

Am înghițit în sec, împingându-mă în bancă pentru a mă ridica. Picioarele mi se simțeau nesigure, abia susținându-mi greutatea. Am strâns marginea lemnului pentru a mă stabiliza. "Bună. Sunt Elodie. M-am transferat ieri aici."

S-a așternut o tăcere grea în aer pentru o fracțiune de secundă. Apoi, o voce crudă din primul rând a șoptit: "Gura de metal."

Râsete batjocoritoare au izbucnit în clasă, rapide și ascuțite.

Umilința m-a lovit ca o lovitură fizică. Obrajii mi au luat foc, căldura răspândindu-se rapid pe gât. Instinctiv, căutând cu disperare un colac de salvare, mi-am îndreptat privirea spre Kiernan. Voiam un singur semn de recunoaștere. Un dat din cap. O sclipire de sprijin de la noul meu coleg de casă. Doar ceva care să le arate acestor oameni că nu sunt singură.

În schimb, privirea lui a rămas plată, rece și goală. M-a tratat ca pe o fantomă. A privit direct prin mine, cu maxilarul încleștat, cu expresia sculptată în piatră de neclintit.

Mi-am strâns dinții și m-am lăsat înapoi pe scaun, inima bătându-mi într-un ritm furios în piept. Bine. Putem juca amândoi jocul ăsta. Dacă voia să se prefacă că nu exist, aveam de gând să-i întorc favoarea cu dragă inimă.

Restul orei a trecut într-o ceață dureroasă de stânjeneală și enervare. Singura ușurare a venit de la Nyara. A început să-mi strecoare bilețele amuzante, împăturite, pe bancă atunci când profesoara nu se uita. Am petrecut restul orei bătându-ne joc de femeie, care se înroșea vizibil în direcția lui Kiernan de fiecare dată când se întorcea de la tablă. O femeie în toată firea înroșindu-se și chicotind pentru fratele meu vitreg. Era de-a dreptul grețos.

Când suneria a sunat în sfârșit, mi-am înfășcat rucsacul și am evadat direct în intimitatea toaletei. Luminile fluorescente și puternice bâzâiau deranjant deasupra capului în timp ce dădeam drumul la robinet. Mi-am stropit fața fierbinte cu apă rece, lăsând fiorul să-mi șocheze organismul și să șteargă tensiunea. Privindu-mi reflexia palidă în oglindă, un val copleșitor de dor de casă mi-a strâns pieptul. Îmi era dor de vechii mei prieteni. Îmi era dor de holurile liniștite și plictisitoare ale vechii mele școli, unde nimănui nu-i păsa cine sunt și unde mă pierdeam în fundal. Aici, eram doar o glumă vie.

Mi-am uscat fața cu un șervet de hârtie aspru, am tras aer adânc în piept și am tras nervoasă de tivul fustei pentru a o îndrepta. Trebuia să-mi țin capul sus.

Am pășit înapoi pe hol și m-am izbit direct de un piept tare și solid.

Impactul mi-a tăiat respirația. M-am clătinat înapoi, privind în sus să văd de cine m-am lovit. Am încremenit.

Era Kiernan.

Mi s-a tăiat răsuflarea. Panica s-a aprins în pieptul meu, dar m-am străduit cu disperare să mimez un fel de stăpânire de sine. Refuzam să-l las să vadă cât de mult mă intimida.

"Bună — ăă — îmi pare rău," am bâlbâit, încercând să-mi găsesc o voce sigură. "Sunt Elodie. Știu că nu ne-am cunoscut oficial încă, dar sunt noua ta sora vitregă..."

"Dă-te din calea mea."

Vocea lui a tăiat-o pe a mea, rece și ascuțită ca o lamă de ras. Nu a clipit. A trecut pe lângă mine fără o a doua privire, umărul lui lat lovindu-se de al meu. Impactul deliberat m-a trimis clătinându-mă un pas în lateral, ghetele mele scârțâind pe gresie. A plecat ca și cum aș fi fost doar aer, lăsând în urmă o dâră de ostilitate înghețată.

Umilința mi-a cuprins din nou obrajii, de zece ori mai puternică decât în clasă. Mi-am strâns mâinile în pumn pe lângă corp. Am privit spatele lui care se îndepărta, întărindu-mi promisiunea chiar atunci și acolo. Nu aveam de gând să am nimic de-a face cu el pentru tot restul existenței mele mizerabile.

După școală, Nyara a refuzat să accepte un refuz. M-a prins ferm de braț și m-a târât direct la patinoar să urmărim antrenamentul de hochei.

"Trebuie să-l vezi cum joacă," a insistat ea, trăgându-mă prin ușile duble grele.

Din cauza ordinelor stricte ale medicului, nu aveam voie să patinez sau să fac efort fizic de niciun fel. Așa că am stat înfofolită în haine groase pe tribunele reci de metal. Frigul mi se strecura prin jachetă, făcându-mi pielea de găină pe brațe, dar Nyara nu părea să observe temperatura înghețată. Îmi povestea dinamica echipei, arătându-mi diverși jucători, explicându-mi pozițiile lor și bârfind despre obiceiurile lor din vestiar.

Tonul ei vesel s-a schimbat brusc când un grup de fete în uniforme strâmte și sclipitoare a trecut pe lângă noi. Nyara a privit-o cu ură pe o fată blondă care râdea zgomotos lângă bariera de sticlă.

"Ea este Vespera," a mormăit Nyara, încrucișându-și brațele. "Majoreta-șefă autoritară. Crede că deține locul ăsta și pe toată lumea din el."

Înainte de a mai putea întreba ceva, ușile vestiarului s-au deschis. Kiernan a pășit pe gheață.

Atmosfera patinoarului s-a schimbat într-o secundă. Discuțiile răsfirate din tribune s-au stins, fiind înlocuite de urale puternice și atenție concentrată. Comanda spațiul imens fără efort. Se mișca cu o putere precisă, fluidă, patinele sale tăind gheața cu o grație agresivă. Felul în care mânuia crosul, controlând pucul cu o dominanță absolută, era fascinant. Fiecare șut pe care îl trăgea izbea plasa cu un zgomot asurzitor.

Nyara mă apuca de mânecă, sărind pe vârfuri și declarându-l cu suflare tăiată ca fiind perfect. Mi-am dat ochii peste cap și am pufnit, dar în timp ce îi priveam talentul brut pe gheață, nu puteam să-i neg spusele. Era construit pentru acest sport, un prădător natural domnind peste teritoriul său înghețat.

Când antrenamentul s-a terminat în sfârșit, jucătorii s-au adunat lângă bănci, scoțându-și căștile. Vespera a pășit plină de încredere pe gheață, cizmele ei scoțând sunete pe suprafața dură. A mers direct la Kiernan, și-a încolăcit brațele în jurul gâtului lui transpirat și l-a sărutat pasional în fața tuturor.

Nyarei i s-a făcut greață de gelozie, gemând de dezgust în timp ce își acoperea ochii.

Am privit scena cu un val profund și clocotitor de enervare. Adulația constantă și grețoasă din jurul fratelui meu vitreg mă enerva la culme. Absorbea atenția ca un rege care își ține curtea, lăsând-o pe Vespera să stea agățată de el ca un trofeu. Nu mai puteam să-l privesc nicio secundă.

Am părăsit patinoarul zgomotos și am ieșit în parcarea înghețată. Vântul de după-amiază îmi mușca aspru obrajii.

"Te sun mai târziu!" a strigat Nyara veselă, urcând pe bancheta din spate a Mercedesului gri, luxos, al familiei sale.

I-am făcut cu mâna, tremurând în vântul rece și tăios. Mi-am strâns jacheta mai bine în jurul umerilor și am scanat parcarea aglomerată după propria mea mașină albă. Am verificat locul de parcare obișnuit, așteptându-mă să-mi văd șoferul care să mă ia din acest coșmar de școală.

Locul era gol.

M-am încruntat, privind rândurile de vehicule care plecau. Nimic. Confuză și înghețată, mi-am scos telefonul din geantă cu degetele amorțite. Ecranul s-a aprins cu un nou mesaj de la mama.

L-am deschis, ochii mei scanând rapid cuvintele.

"Scumpo, șoferul a trebuit să rezolve o urgență importantă. Mergi cu Kiernan. Te va lăsa el acasă."

Stomacul mi s-a prăbușit într-un abis.

Să merg cu Kiernan?

Mesajul mă privea ostil, pecetluindu-mi soarta. Am privit ecranul strălucitor cu o groază curată, realitatea situației făcându-și loc în mintea mea. Eram prinsă într-o cursă forțată cu mașina alături de fratele meu vitreg, care mă ura pe față. Asta era ultimul lucru de care aveam nevoie.