Perspectiva lui Elodie

Dimineața sosește mult prea repede, lumina puternică a soarelui trecând prin ferestrele masive de sticlă ale noului meu dormitor. Gem, ferindu-mă de lumina orbitoare care scoate în evidență pereții necunoscuți. Mă frec la ochi, încercând să-mi limpezesc mintea încețoșată, când ușa grea de stejar se deschide.

Mama stă în pragul ușii. Clipesc buimacă spre ea, așteptându-mă să văd aceeași femeie epuizată care mi-a părăsit camera cu câteva ore în urmă. În schimb, ea strălucește. Are un zâmbet radiant, neobișnuit, care i se întinde pe toată fața, luminându-i trăsăturile într-un mod pe care nu l-am mai văzut de dinainte de moartea tatălui meu. Umbrele adânci de sub ochi au dispărut, înlocuite de o culoare vie care o face să pară cu mulți ani mai tânără.

"Vei începe școala astăzi," anunță ea, cu o voce plină de un entuziasm neobișnuit. Pășește în cameră, practic plutind pe sus. "Alfa s-a ocupat deja de acte. Vei fi la exact aceeași școală ca fiul lui."

Stomacul mi se strânge instantaneu la menționarea noului meu frate vitreg. Un nou val de groază mă cuprinde. O școală nouă este destul de rea, dar să trebuiască să o navighez alături de copilul de aur al acestui domeniu sună ca un coșmar. Cu toate acestea, bucuria curată, nealterată a mămicii mele este incontestabilă, făcându-mă să nu pot să mă răstesc la ea.

Se apropie de patul meu, cu obrajii îmbujorați de un roz intens. Își dă după ureche o șuviță rebelă de păr. "Am avut o noapte minunată, Elodie. Garrick m-a marcat oficial."

Strâmb din nas dramatic, lăsându-mi capul pe perne. "Ew! Mamă, te rog. Asta e scârbos. Chiar nu am nevoie de detaliile intime ale fazei voastre de lună de miere."

În ciuda protestului meu dramatic, un râs sincer îmi scapă de pe buze. Îmi scapă înainte de a-l putea opri, răsunând în camera mare. Este primul meu râs de când am ajuns în acest conac intimidant. Îi privesc zâmbetul cum se lățește la auzul lui. Să o văd cu adevărat fericită după un an de durere chinuitoare sparge în cele din urmă apărările groase pe care mi le-am construit toată noaptea.

Scot un oftat lung, dând la o parte păturile, și o trag într-o îmbrățișare strânsă. Miroase a vanilie caldă și a parfum scump. "Bine," mormăi în umărul ei. "Îi voi acorda lui Garrick o șansă corectă. O voi face de dragul tău. Dar hai să stabilim un lucru clar. El este doar soțul tău. Nu va fi niciodată tatăl meu."

Mă strânge mai tare, acceptând limita impusă. "Asta este tot ce-ți cer, scumpo."

Douăzeci de minute mai târziu, cobor cu greu scările, îmbrăcată în blugii mei obișnuiți și un pulover supradimensionat. Pășesc în sufrageria uriașă. Micul dejun arată ca un bufet pentru o curte regală. Platouri de argint cu fructe proaspete, foietaje calde și ouă aburinde sunt așezate pe masa lungă de mahon. Alfa Garrick stă în capul mesei, ocupând spațiul ca un rege pe tronul său. Emană o putere tăcută, impunătoare, care face ca această cameră uriașă să pară mică.

Mă opresc, amintindu-mi promisiunea pe care tocmai am făcut-o sus. Mă forțez să-l privesc în ochi și reușesc un salut sincer, deși încet. "Bună dimineața."

Garrick se oprește, o scânteie de surpriză trecându-i pe trăsăturile stoice, înainte de a-mi adresa un singur dat din cap respectuos. Nu insistă pentru mai multă conversație.

Micul dejun trece repede. Curând după aceea, sunt luată de pe domeniul uriaș. Nu am parte de un autobuz galben obișnuit. În schimb, sunt condusă într-o mașină albă, elegantă, cu un șofer profesionist care îmi ține ușa deschisă. Mă scufund în scaunele de piele moale, privind cum porțile de fier ale conacului se pierd în depărtare. Asta nu se simte ca fiind viața mea.

Mașina oprește în fața unui campus uriaș care îmi taie răsuflarea. Locul acesta arată mai degrabă ca o universitate privată de elită decât ca un liceu normal. Clădiri mari de piatră, cu iedera urcând pe pereți, se înalță peste peluzele perfect tunse. O fântână masivă de piatră susură în mijlocul curții interioare. Mașini sport scumpe umplu parcarea elevilor.

Pășesc afară din mașina albă, strângând cureaua rucsacului meu uzat atât de tare încât degetele mi se înălbesc. Bogăția uriașă a locului este sufocantă. Elevii care stau leneși pe trepte și discută pe alei sunt toți îmbrăcați în haine de firmă. Uniforme impecabile, pantofi scumpi și jachete croite pe măsură sclipesc peste tot unde privesc.

În clipa în care tenișii mei ating asfaltul, capetele se întorc. Mulțimea de elită mă țintuiește instantaneu cu priviri critice, pline de judecată. Ochii lor îmi măsoară hainele supradimensionate, urcând apoi să-mi scaneze fața. Șoapte aspre izbucnesc, tăind aerul dimineții.

"Cine e asta?"

"Uită-te la ochelarii ăia."

"Ăla e aparat dentar din metal? Groaznic."

Batjocura este rapidă și imediată. Îmi țin capul plecat, forțându-mi picioarele să meargă înainte pe aleea de piatră. Încerc să ignor zgomotul de fundal familiar al bătăușilor. Mă concentrez pe pavajul cenușiu, numărându-mi pașii, hotărâtă să ajung în clădirea principală fără să creez o scenă.

"Hei! Stai așa!"

Încremenesc. Umerii mi se încordează, pregătindu-mă pentru jignirea inevitabilă. O fată pășește direct în fața mea, blocându-mi calea de scăpare. Are părul scurt și creț și poartă uniforma școlii cu o eleganță firească. Îmi îngustez ochii, așteptând gluma proastă, dar în loc să mă batjocorească, ea îmi oferă un zâmbet cald, strălucitor.

"Îmi plac pistruii tăi," spune ea, cu o voce luminoasă și sinceră. "Te fac să arăți unică."

O privesc, luată prin surprindere. Gâtul mi se strângere. "Ești sigură? Majoritatea oamenilor râd de ei. Îi numesc pete de murdărie."

Fata se încruntă, o scânteie dârză aprinzându-se în ochii ei închiși la culoare. "Ei bine, oamenii ăia sunt proști." Fără nicio ezitare, își deschide geanta de piele scumpă și scoate un tuș de ochi negru. Îi scoate capacul, se întoarce spre reflexia din ecranul telefonului și își desenează pistrui falși pe puntea nasului și pe obraji.

Pune capacul tușului și îmi rânjește. "Gata. Acum suntem gemene de pistrui."

Clipesc, privind punctele negre de pe pielea ei impecabilă. Gestul este atât de bizar, atât de sincer, încât izbucnesc într-un râs real, nestingherit, chiar acolo în mijlocul curții ostile. Nodul strâns de anxietate din pieptul meu se relaxează.

"Sunt Elodie," spun eu, cu un zâmbet timid apărându-mi pe față.

"Nyara," răspunde ela, prinzându-mă de braț cu naturalețe. "Haide, Elodie. Să-ți văd orarul."

Îi întind foaia de hârtie. Nyara o scanează, iar zâmbetul ei se lățește. "Perfect. Avem prima oră împreună. Să mergem."

Navigăm împreună pe holurile aglomerate și lustruite. Prezența Nyarei lângă mine funcționează ca un scut împotriva privirilor insistente. Ajungem la clasa noastră comună și pășim pe ușă.

În clipa în care trecem pragul, o fată blondă și înaltă, așezată în rândul din față, scoate un pufnit zgomotos. "Arăți de parcă ai fi ieșit dintr-un magazin second-hand. Cu siguranță nu te potrivești aici."

Câțiva copii chicotesc. Căldura arzătoare din obrajii mei amenință să mă înghită. Vreau să mă scufund în podea, să-mi ascund puloverul decolorat și pantofii uzați.

But before I can take a step back, Nyara steps up. Se așază ferm între mine și fata blondă, cu o postură defensivă și rigidă.

"Măcar ea nu este urâtă pe dinăuntru, Chloe," spune Nyara tăios, cu o voce puternică ce răsună pe pereți. "Banii îți pot cumpăra hainele, dar clar nu-ți pot repara personalitatea de gunoi."

Un fior de uimire străbate clasa. Gura lui Chloe se deschide de uimire, fața înroșindu-i-se de furie. Înainte ca ea să poată riposta, Nyara mă apucă de încheietura mâinii și mă trage în siguranță pe lângă elevii care holbează, ducându-mă până în ultimul rând.

Ne lăsăm pe cele două scaune goale din colț. Inima îmi bate repede, dar simt un sentiment profund de recunoștință. Nimeni nu mi-a mai luat apărarea așa până acum.

Nyara se apleacă peste birou, coborându-și vocea în timp ce începe să-mi șoptească regulile sociale complexe ale școlii. Îmi arată pe cine să evit, care profesori sunt stricți și cum funcționează ierarhia socială. Ascult cu atenție, absorbind informațiile, simțind o mică speranță că s-ar putea chiar să supraviețuiesc în acest loc.

Chiar când Nyara începe să-mi explice așezarea la mese în cantină, ușa grea a clasei se deschide.

Întreaga energie a camerei se schimbă instantaneu. Se întâmplă atât de repede încât simt cum presiunea aerului scade. Toate conversațiile se opresc la jumătatea frazelor. Râsetele se sting. Fetele se îndreaptă pe scaune, aranjându-și părul și mușcându-și buzele cu nervozitate. Băieții se îndreaptă și ei, posturile lor relaxate fiind înlocuite de un respect brusc, rigid.

Privesc spre ușă, respirația oprindu-mi-se când intră un băiat înalt, cu umeri lați. Posedă o autoritate naturală, impunătoare, care umple imediat spațiul. Se mișcă cu o grație firească, o alură de prădător care pare să îndoaie întreaga încăpere în jurul său. Ochii lui întunecați scanează clasa cu o indiferență rece.

Mă aplec spre Nyara, vorbind abia șoptit. "Cine este?"

Atitudinea defensivă și dârză a Nyarei se topește. Zâmbetul ei se lățește cu subînțeles și ea oftează visătoare, cu ochii sclipind.

"El," șoptește Nyara, "este Kiernan Vance. Este liderul echipei de hochei. Este cel mai atrăgător tip din școala asta." Se oprește, vocea coborându-i într-o șoaptă plină de uimire. "And he is the Alpha’s son."

Cuvintele îmi taie respirația.

Inima îmi lovește cu putere coastele. Bătăile puternice îmi răsună în urechi, acoperind zgomotul de fundal al clasei. Îl privesc pe băiat cum se așază pe un scaun cu câteva rânduri mai în față, cu spatele lui lat îndreptat spre mine.

Fiul Alfei.

Realizarea șocantă mă lovește ca o lovitură fizică, înghețându-mi sângele în vene. Acest băiat perfect, magnetic, care ține întreaga cameră captivă doar cu o privire... este noul meu frate vitreg. Rămân lipită de scaun, privindu-l pe Kiernan Vance, paralizată de realizarea identității lui și de apropierea lui de viața mea.