Perspectiva Elodiei

O privesc fix pe Nyara, creierul meu chinuindu-se să proceseze cuvintele pe care tocmai le-a șoptit în aerul rece al nopții. Înghețata mea de căpșuni continuă să se topească, o baltă roz și lipicioasă adunându-se în castronul uitat, sprijinit pe genunchii mei. Chiar tocmai a mărturisit că vrea să-i ofere virginitatea lui Kiernan? Fratelui meu vitreg, ostil și crud?

— Nyara, spun cu mare grijă, forțându-mi maxilarul să se decleșteze în timp ce-mi aleg cuvintele. Nu crezi că... poate îți cobori standardele? Așteptând după cineva care s-ar putea să nu te observe niciodată?

Fața îi cade. Lumina plină de speranță din ochii ei se stinge instantaneu și, pentru o clipă, mă tem că am apăsat prea tare pe rană. Dar ea înghite în sec, coborându-și privirea în poală, și eliberează un oftat tremurat, oferind un zâmbet autoironic.

— Au. Asta a durut, murmură ea. Plipește rapid, luptând cu umezeala care i se adună în ochi. Ea ridică o mână tremurândă. Nu, nu-ți cere scuze. Poate că aveam nevoie să aud asta. Poate că aveam nevoie ca cineva chiar să-mi spună cât de jalnic sun chiar acum.

Inima mă doare s-o văd suferind. Întind mâna, punându-mi înghețata stricată pe scândurile de lemn ale balansoarului și îi apuc mâinile. Degetele ei sunt reci ca gheața.

— Nu ești jalnică, o asigur blând, strângându-i degetele. Deloc. Doar că îmi fac griji să nu fii rănită. Nu e tocmai cunoscut pentru natura lui blândă, Nyara.

— Am încercat să opresc sentimentele astea, Elodie. Dumnezeu știe că am încercat, mărturisește ea. Un râs amar, înfrânt, îi scapă printre buze. Am ieșit cu alți tipi. Îmi spun să merg mai departe, să mă concentrez pe majorete. Dar nu funcționează niciodată. Și când îl văd cu alte fete... Dă din cap, vocea murindu-i în timp ce emoția brută iese la iveală. Devin atât de geloasă, încât mi se face rău fizic. Toată lumea știe că Kiernan nu se implică în relații. Se culcă cu ele și merge mai departe. Dar mă tot gândesc: dacă aș putea fi eu aleasa? Dacă aș fi eu fata pe care chiar o păstrează alături?

Disperarea absolută din vocea ei îmi frânge inima. Îi strâng mâna mai tare, aplecându-mă în față pentru a-i capta privirea în lumina slabă a grădinii.

— Nyara, uită-te la mine. Ești incredibilă. Ești frumoasă, deșteaptă și atât de bună. Dacă Kiernan nu te observă, este în totalitate pierderea lui, nu a ta. Ai vorbit vreodată cu el de-adevăratelea? Adică, să vorbești cu adevărat cu el și să-i spui ce simți?

Ea dă din cap frenetic, dându-se înapoi pe scaunul de lemn al balansoarului.

— Nici vorbă. Sunt terifiată de respingere. Dacă îmi râde în față? Dacă mă vede doar ca pe o altă fată disperată care se aruncă la gâtul lui?

O idee nebună și bruscă mi se formează în minte. Mă gândesc o clipă la ea. Este neconvențională, sigur, dar s-ar putea, de fapt, să ocolească cea mai mare frică a ei.

— Cum ar fi dacă nu ar trebui să riști să fii respinsă? sugerez eu, păstrându-mi vocea joasă și constantă. Dacă ai putea să-l cunoști fără ca el să știe că ești tu?

Nyara trage nasul, cu sprâncenele încruntate într-o confuzie profundă.

— Ce vrei să spui?

— Fii o admiratoare secretă, îi explic, planul prinzând contur pe măsură ce cuvintele îmi ies pe gură. Află ce îi place. Gustările lui preferate, hobby-urile lui în afara patinoarului. Începe să-i trimiți mici cadouri anonime. Nimic exagerat sau scump. Doar mărunțișuri care să-i arate că ești atentă. O să devină curios să afle cine i le lasă.

— Uau, șoptește ea, o scânteie revenindu-i în ochi. Se îndreaptă de spate pe balansoar. Chiar îmi place ideea asta.

— Nu-i așa? Și apoi, odată ce i-ai atras atenția, îi ceri numărul și devii un amic misterios de mesaje. Construiești o conexiune reală prin mesaje, fără presiunea interacțiunii față în față. Îl lași mai întâi să-ți cunoască mintea. Odată ce va cunoaște adevărata ta persoană — personalitatea, umorul tău, inima ta — cum ar putea să nu se îndrăgostească de tine?

— Asta e... chiar genial. Ochii i se măresc de un entuziasm crescând. Un rânjet uriaș îi apare pe față, ștergând restul de tristețe. O, Doamne, Elodie! Ești cea mai bună prietenă de care nu știam că am nevoie. Îți mulțumesc mult pentru asta!

Își aruncă brațele în jurul gâtului meu, strângându-mă tare într-o îmbrățișare zdrobitoare. O îmbrățișez și eu, chicotind la speranța ei romantică. Mă simt bine s-o ajut, s-o văd atât de fericită și plină de viață.

Dar apoi, o senzație grea, ca o înțepătură, îmi urcă pe ceafă. Simt o privire ațintită asupra mea. O greutate apăsătoare, sufocantă, care îmi presează pielea, trimițându-mi un fior pe șira spinării.

Privesc peste umărul Nyarei și îngheț.

La vreo șase metri depărtare, stând la marginea luminii de pe terasă, lângă masa cu băuturi, Kiernan se uită fix la mine. Nu-și ia nimic de băut. Nu stă de vorbă cu coechipierii lui gălăgioși. Pur și simplu stă acolo, rigid, cu ochii lui întunecați blocați asupra mea. Expresia lui este intensă și indescifrabilă, cu sprâncenele apropiate, ca și cum ar încerca să rezolve un puzzle complex și frustrant.

Respirația mi se taie. De ce se uită la mine așa?

Inima începe să-mi bată instantaneu cu repeziciune, izbind cu un ritm frenetic, de avertizare, în coaste. Vreau să privesc în altă parte, să rup legătura invizibilă care ne conectează peste iarbă, dar sunt paralizată de forța absolută a atenției lui.

Înainte de a-mi putea forța capul să se întoarcă, apare Vespera. Se mișcă ca o rachetă teleghidată cu senzor termic, strecurându-se în spațiul lui personal și înfășurându-și brațele posesiv în jurul taliei lui. Își presează corpul de o parte a lui, ridicându-se pe vârfuri ca să-i șoptească ceva direct la ureche.

Mișcarea îl obligă în cele din urmă pe Kiernan să rupă contactul vizual cu mine. El își întoarce capul spre Vespera, iar ea folosește imediat portița pentru a-l trage de acolo, ghidându-l spre un grup de jucători de hochei. Chiar și în timp ce el se îndepărtează, pielea îmi furnică. Aș putea jura că încă îi simt privirea arzându-mi o gaură direct prin spate.

— Elodie?

Nyara rupe îmbrățișarea, trăgându-se înapoi pentru a-mi studia fața. Îmi urmărește linia privirii, negăsind nimic altceva decât petrecerea aglomerată și zgomotoasă.

— Ce-i în neregulă? Arăți de parcă tocmai ai văzut o fantomă.

— Nimic, reușesc eu să spun, forțând un zâmbet slab și neconvingător. Eu doar... nimic.

— Haide! Sare de pe balansoar, prinzându-mă de ambele mâini și trăgându-mă în picioare. Inconștientă de tensiunea care persistă, ea practic vibrează de energie. Hai să dansăm! Sunt atât de entuziasmată de planul cu admiratorul secret încât aș putea dansa toată noaptea!

— Oh, eu nu prea dansez, protestez eu, înfigându-mi călcâiele în iarbă. Ordine stricte de la medic și toate cele.

— Nu fi distrugătoare de petreceri! O singură melodie n-o să-ți facă rău. În plus, ai nevoie să te distrezi puțin!

Înainte de a putea formula o altă scuză sau de a mă elibera, mă trage spre ringul de dans improvizat din apropierea centrului curții. Basul greu al muzicii vibrează prin pantofii mei. Adolescenții sar, râd și se leagănă în ritmul muzicii, sub lumina beculețelor.

În ciuda protestelor mele inițiale, energia contagioasă mă consumă. Nyara mă învârte, scoțând la înaintare mișcări de dans ridicole care îmi storc un chicotit sincer. Îi urmez exemplul, legănându-mă și sărind. Aerul rece al nopții îmi mângâie fața. Pentru o clipă trecătoare, uit de limitările mele fizice. Uit de reguli, de restricțiile constante și de frica de fond care îmi guvernează existența. Sunt doar o fată normală, distrându-mă mai bine decât m-am distrat în ultimele săptămâni.

— Se simte atât de bine! strig eu peste muzica bubuitoare, aplecându-mă aproape de urechea Nyarei ca să mă poată auzi. N-am mai avut parte de atâta distracție de mult timp!

— Vezi? râde Nyara cu poftă, prinzându-mă de mâini și învârtindu-mă din nou. Ți-am zis că nu-i așa de rău!

Râd mai tare decât am făcut-o în ultimele luni. Pieptul mi se ridică și coboară de o bucurie autentică.

Și apoi, cronometrul invizibil se scurge.

Mă lovește ca un marfar. O strânsoare terifiantă mi se încleștează în centru. Simt de parcă o bandă groasă de fier îmi zdrobește coastele. Râsetele îmi mor în gât, înlocuite de un oftat ascuțit, disperat de aer.

Apoi vine schimbarea neregulată, rapidă, a ritmului inimii mele. Pulsul îmi explodează, bătând atât de repede și de necontrolat încât se simte ca o pasăre prinsă în capcană, izbindu-se de colivie. Nu pot să respir. Aerul se transformă în cenușă în plămânii mei.

Teroarea îmi scaldă pielea înghețată în timp ce o conștientizare mă lovește în mintea panicată. Am uitat să-mi iau medicamentele zilnice.

Pieptul îmi ia foc. Este o arsură crudă, sufocantă, un memento violent al corpului meu fragil. Un puseu masiv de boală. Corpul meu mă trădează încă o dată, pedepsindu-mă pentru că am pretins că sunt normală, înlănțuindu-mă înapoi de micile pastile care decid dacă trăiesc sau mă prăbușesc.

— Elodie? Vocea Nyarei sună de parcă ar veni de sub apă, de la kilometri distanță. Ești bine? Te rog! Vorbește cu mine... pot să fac ceva?

— Au! țip. Mâinile îmi zboară la piept, strângând materialul tricoului într-o încercare disperată de a-mi ține cumva împreună, prin simplă voință, inima care cedează.

— Nu... nu pot... Cuvintele ies ca niște gâfâituri slabe și întrerupte.

Curtea se înclină. Beculețele se estompează în dungi lungi, neregulate de aur. Încep să văd oamenii din jurul meu câte doi și câte patru, fețele lor topindu-se într-un vârtej amețitor.

— Elodie! Țipătul îngrozit al Nyarei străpunge ceața groasă care îmi umple creierul. Elodie... te rog, nu-mi face asta! Te rog... ce s-a întâmplat!

Genunchii mi se înmoaie. Mă prăbușesc, căzând greu pe iarbă. Se simte de parcă cineva îmi strânge pieptul, sufocând viața din mine. Gâfâi disperată după aer, dar plămânii mei refuză să se dilate.

Întunericul se furișează de pe marginile câmpului meu vizual. Abia dacă mai pot auzi muzica. Pleoapele mele grele încep să se închidă, blocând lumina care se stinge și fața panicată a Nyarei. Durerea este un foc mistuitor, trăgându-mă în jos, în abis.

Dar, tăind prin ceața densă și grea a inconștienței, o voce profundă, familiară, îmi răsună în urechi.

— Rezistă, scumpo. Doar rezistă.

Tată?