Kaelen:

Basul neîncetat și bubuitor din Club Obscura vibra direct prin sticla ranforsată a biroului nostru de la etajul doi, zguduind podeaua sub ghetele mele. Era doar o altă noapte obișnuită în oraș. În spatele meu, zăngănitul blând al jetoanelor și murmurele joase umpleau camera, în timp ce Cade, Beck și Reid jucau partida lor obișnuită de poker nocturn. Alistair și Sol ne încurajaseră să experimentăm „viața” și să ne amestecăm printre oameni după ce ne-au luat sub aripa lor acum trei ani. Să avem o familie reală, o haită care chiar exista și căreia îi păsa de noi, se simțea absolut fantastic. Mamei Elena îi păsa de noi, dându-ne nume reale în locul numerelor sterile pe care „Tatăl” nostru original ni le atribuise, chiar dacă timpul ei petrecut cu noi fusese scurtat.

M-am sprijinit de sticla rece, scanând mulțimea înghesuită și transpirată de jos. Ochii mei s-au fixat imediat pe Rocco. Stătea lângă barul principal, bătând cuba cu Enzo peste tejgheaua lustruită. Dar Rocco nu era singur. Avea o Zeiță cu forme pline, tăindu-ți răsuflarea, ascunsă aproape de coasta lui. Enzo le-a înmânat două Blue Breeze-uri strălucitoare. I-am urmărit cum râdeau, sorbindu-și băuturile cu zâmbete luminoase înainte de a se strecura de la bar și a se îndrepta spre marginea ringului de dans aglomerat. Rocco mereu juca rolul șmecherului versat cu băieții, dar acum, părea natural de relaxat în preajma acestei femei.

Era o viziune. Pletele ei superbe, purpuriu-albastre, îi cădeau pe umeri într-un ombre perfect, stroboscoapele fulgerătoare ale clubului reflectându-se pe culorile vibrante. Pielea ei intens bronzată se îmbujorase cu o căldură superbă împotriva temperaturii sufocante, încinse, din camera plină. Purta o rochie de club neagră, mulată și fără bretele, care se lipea de absolut fiecare din formele ei care-ți lăsau gura apă. Materialul închis la culoare se ridica pe coapsele ei zemoase în timp ce se legăna la ritmul greu, forțând-o să o tragă grațios la loc înainte de a-și freca șoldurile înapoi de Rocco.

Mi s-a oprit respirația. În spatele meu, jetoanele de poker au încetat să mai zăngăne. Liniștea din birou a devenit asurzitoare. Frații mei își lăsaseră cărțile jos, ochii fiindu-le blocați pe fereastră. Am fost instantaneu, irevocabil vrăjiți de ea. Atracția era magnetică, înfășurându-se în jurul pieptului meu și trăgându-mă înainte. M-am întors pe călcâie și m-am îndreptat direct spre scările de acces rapid care duceau la parter.

„Unde te duci așa de repede?” Râsul amuzat al lui Reid a răsunat prin legătura noastră mentală comună, sunetul gâdilându-mi auzul sensibil peste basul care bubuia.

L-am ignorat. Am ajuns la parter și mi-am croit drum prin mulțimea agitată, scanând prin valurile copleșitoare de alcool ieftin și excitație crudă care radiam dinspre clienți. Pe măsură ce scurtam distanța, aerul s-a schimbat. Un miros care îți lăsa gura apă a tăiat prin aerul închis al clubului. Condimente calde și ploaie proaspătă. Aroma a trecut peste mine, năvălind direct în plămânii mei și declanșând o încărcătură statică intensă, furnicătoare, care a plesnit peste fiecare centimetru al pielii mele. Bestia mea a zgâriat la suprafață. Sângele a năvălit în jos cu o forță pedepsitoare, adunându-se gros și greu în zona inghinală până când pula mea s-a încordat, tare și dureroasă, împotriva fermoarului blugilor mei.

Rocco s-a oprit la câțiva pași în fața mea, ridicând o sprânceană perfectă, confuz.

„Ce faci, Kaelen?” Zâmbetul orbitor, de o mie de wați, al lui Rocco strălucea puternic împotriva luminilor de stroboscop ale clubului și a basului adânc, penetrant, care îmi zguduia coastele.

„Cu cine ești în seara asta?” am cerut, vocea mea fiind un mârâit adânc. M-am uitat peste umărul lui exact la timp să o prind pe Zeiță strecurându-se pe lângă noi. Șoldurile ei săltau jucăuș pe ritmul greu, îndreptându-se înapoi spre barul unde Enzo o aștepta ca să-i reumple paharul cu un zâmbet grețos de dulce.

„E nouă în Londra,” a explicat Rocco, susținându-mi privirea intensă fără să clipească. „Așa că m-am oferit să-i arăt cum să se distreze în prima ei noapte aici.”

Am urmărit-o cum se sprijină de bar, corpul ei plin topindu-se în ritmul basului. Umbrele din jurul nostru s-au schimbat. Frații mei s-au materializat din pătura legănată a trupurilor bete, făcând un pas chiar în spatele meu.

„Ce e mirosul ăla?” a murmurat Beck, adulmecând aerul ca un câine de vânătoare. Reid și Cade și-au fixat ochii pe Zeița în rochie neagră exact când aceasta s-a întors să-și ia noua băutură. Enzo ne-a surprins privirile colective, de prădători. A înghețat pentru o secundă, paharul planând în mâna lui, până când i-am dat un semn sec din cap să o servească.

„Nu o speria,” a vibrat mârâitul de avertizare al lui Cade prin legătura noastră mentală. „E om.”

Am simțit încărcăturile calde de electricitate statică plesnind pe corpurile noastre, o reacție fizică împărtășită care ne lega laolaltă. Nevoia crudă care ne pulsa în vene era de netăgăduit. S-a întors de la bar și a trecut politicos pe lângă siluetele noastre masive, vocea ei moale șoptind un „Mă scuzați” dulce care a trimis încă un fulger direct în scula mea. Și-a aruncat mâinile în aer într-o îmbrățișare lipsită de griji în timp ce muzica a căzut într-un ritm greu, dispărând în mulțimea mișunătoare, schimbătoare, de corpuri care dansau și se frecau.

„Ai numărul ei. Știu asta,” am declarat, mutându-mi atenția înapoi pe Rocco.

Rocco a oftat și a încercat să pășească pe lângă mine pentru a o urma spre băi, dar Beck și Cade s-au mișcat mai repede. Și-au trântit ferm mâinile grele pe umerii lui, țintuindu-l în loc împotriva fluxului mulțimii.

„Serios, băieți,” a avertizat Rocco, tonul lui pierzându-și nota jucăușă. „Studiază la școala de Arte Frumoase. O puteți găsi acolo, dar lăsați-o în pace în seara asta. Mama Elena a simțit tulburarea ei interioară tăcută în avion. Se confruntă cu o traumă interioară profundă.”

Acest detaliu ne-a ridicat sprâncenele. Mama Elena era în oraș, ceea ce însemna că puteam găsi o modalitate de a întreba subtil despre pisicuța noastră cu forme fără a ne da arama pe față. Dar chiar acum, răbdarea nu era o opțiune.

„Dă-mi dracului numărul, Rocco,” am cerut, pășind în spațiul lui personal, cu ochii sclipind. „Și ține-o în siguranță la noapte.”

Rocco a susținut privirea mea pentru un moment lung înainte de a-și băga mâna în buzunar. Și-a scos telefonul, degetele zburând pe ecran. O secundă mai târziu, telefonul meu a vibrat în buzunarul de la spate. L-am scos, verificând ecranul pentru a confirma un mesaj text de la Rocco cu un șir de cifre. I-am dat un semn sec din cap, semnalizându-le lui Beck și Cade să-i dea drumul.

Zâmbind întunecat sub luminile turbate, eu și frații mei ne-am întors. Ne-am croit drum înapoi prin mulțimea beată, într-o grabă tăcută și coordonată, disperați să ne întoarcem la punctul nostru de observație. Ne-am furișat pe scări și ne-am îngrămădit înapoi în biroul nostru, strângându-ne umăr la umăr la fereastra mare de vizionare. Dedesubtul nostru, zâmbetul ei plin de energie radia prin clubul aglomerat, luminând marea de trupuri transpirate, care dansau.

„E superbă,” a fredonat Cade, vocea lui fiind întunecată și aspră.

Beck a mers la dulap, a înșfăcat o sticlă de tărie de urs și a turnat patru pahare pline. Le-a împărțit în timp ce Reid a pășit spre comutatorul de pe perete, scăzând luminile biroului ca să ne putem privi pisicuța cu forme fără să fim văzuți de jos.

„Rocco are noroc că e gay, altfel ar fi fost făcut KO pe podea,” a mârâit Reid încet.

Legătura noastră mentală a fost inundată de o căldură nebună, haotică. Aerul din cameră s-a îngroșat rapid, devenind greu de la pofta împărtășită, copleșitoare. Patru puli masive, tari, zvâcneau la unison, presând dureros împotriva denimului nostru. Mirosul brut al excitației noastre a umplut biroul ca o ceață densă.

„Doamne! Aerisiți locul ăsta,” râsul întunecat al lui Killian a spart liniștea din ușa biroului. A fluturat mâna jucăuș în fața feței, strâmbând din nas în timp ce a pășit înăuntru și ni s-a alăturat la fereastra de vizionare.

Am luat o gură serioasă de tărie. Lichidul de foc a ars o dâră pe gâtul meu, oferind o distragere scurtă, subtilă de la durerea arzătoare care îmi consuma zona inghinală. Mi-am ținut ochii fixați pe ringul de dans, sorbind fiecare centimetru al corpului ei în timp ce stăteam în umbră, privindu-o ca o haită de urmăritori tăcuți.

„Deci, ce v-a pus sângele în mișcare?” a întrebat Killian, sprijinindu-se de sticlă. Se uita la noi cu un rânjet șmecheresc. Șuvițele lui negre stăteau într-un faux hawk îngrijit, accentuând acei ochi purpurii-blazați care țipau constant „Ia-mă, sunt al tău”.

Killian petrecuse mult timp cu cercul bătrânilor în ultima vreme. Lyra era legată de ei după cascadoria ei cu Mina, așa că Killian se învârtea pe acolo, aducându-ne periodic noi capodopere de tatuaje pe care Lyra se bucura să le deseneze. Lady Morgaine spunea mereu că operele Lyrei erau o adevărată demonstrație a magiei ei, demnă de o lungă descendență de artiști tatuatori magici.

„Ce face Lyra?” a întrebat Beck, lăsându-se pe spate cu un rânjet întunecat. Ochii mei refuzau să o părăsească pe pisicuța mea seducătoare. Se freca și râdea cu Rocco, corpul ei mișcându-se cu un ritm natural, intoxicant, în timp ce noaptea se târa lent, iar mulțimea începea să se disperseze.

„Se plictisește ca de obicei, dar vă trimite îmbrățișări și sărutări,” a răspuns Killian, încrucișându-și brațele. „Deci, aveți de gând să-mi răspundeți la întrebare? Ce v-a pus sângele în mișcare? Hmm...”

Ochii lui Killian au sărit între noi patru. N-am scos un cuvânt. Doar am arătat cu degetul spre ringul de dans cu zâmbete luminoase, de prădători, ignorând pulsația dureroasă din pantalonii noștri.

„Găsește-l pe Rocco,” a instruit Reid cu un râs întunecat.

Killian a scanat mulțimea rară de jos, tușind în pumn pentru a-și ascunde amuzamentul când ochii i-au aterizat în sfârșit pe ținta noastră. Am stat în tăcere, sorbindu-ne tăria.

„Este cumva o femeie adevărată aia cu care dansează?” a râs Killian, întorcându-se și sprijinindu-și coatele pe pervaz, cu o expresie extrem de amuzată.

„E nouă în oraș,” a explicat Beck, cu o strălucire ciudată, posesivă radiind pe fața lui. „Și, aparent, a avut plăcerea de a o cunoaște pe Mama Elena pe zborul de încoace.”

Killian a ridicat o sprânceană curioasă, studiindu-ne posturile rigide. „Voi patru vă purtați ciudat. Ce se întâmplă, de fapt, aici?”

Nimerise la fix. Toți împărțeam exact aceeași expresie de băieți șmecheri în timp ce clubul se apropia încet de ora închiderii.

„Ar trebui să-i spunem?” a transmis Cade mental. I-am aruncat o privire lui Killian, știind al naibii de bine că ne putea citi ca pe niște cărți deschise. Mereu susținea că are o „conexiune de frate” perfectă cu noi. Alistair și Sol ne adoptaseră la scurt timp după ce am început să locuim cu ei, oferindu-ne numele de familie Vesperbourne. Killian a devenit instantaneu parte din frăția noastră strânsă, incluzându-se în absolut fiecare detaliu, bun sau rău, din viețile noastre haotice.

„Uite, știu că nu aveți cele mai pure trecute,” a spus Killian, îndreptând un deget sarcastic spre pieptul meu pentru a-și sublinia ideea. „Dar, judecând după cum arată treaba, mica chestie de acolo de jos a declanșat ceva serios. Așa că dați din casă. Pentru că, să fim sinceri, sunteți chiar la limita teritorului de stalker stând aici în întuneric să o priviți cum se leagănă, mai ales că în mod normal sunteți relaxați tot timpul.”

„Mică complicație,” a oftat Cade, frecându-și puntea nasului cu o expresie încrețită. „Este om.”

„Și ideea ta e?” a replicat Killian instantaneu. „Lyra e clasificată drept om cu puteri supranaturale ca Vrăjitoare.”

Ne-am întors de la fereastră, sprijinindu-ne de pervaz cu picioarele încrucișate, meditând la realitatea situației.

„Cum o văd eu,” a continuat Killian, fluturându-și mâinile prin aer ca un italian beat. „Dacă Mama Elena i-a permis lui Rocco să o scoată în oraș, știind al naibii de bine cât de flamboaiant este el și cât de nebună devine viața lui de petrecere, atunci cu siguranță a simțit ceva special la tânăra doamnă de jos. A vrut ca cineva să o descopere. Riscati, băieți. Curtați-o. Învățați despre ea. Cunoașteți-o. Dar orice ați face, nu stați pur și simplu aici sus blegindu-vă până când vreun alt fraier dotat intervine și v-o suflă.”

Killian a afișat un rânjet întunecat, uitându-se peste umăr spre sticlă. „De ce nu începeți acum?” a adăugat el, arătând cu degetul mare spre podea.

Ne-am întors brusc capetele. Jos, la ușile principale, Rocco o căra în brațe. Chicotea necontrolat, fluturându-și mâinile prin aer într-o beție cruntă, în timp ce el se îndrepta spre ieșire.

„Căcat!” am strigat la unison.

Panica a explodat în cameră. Reid s-a aruncat peste birou, înșfăcând cheile de la Range Rover-ul nostru negru. Am ieșit în trombă pe ușa biroului, coborând buluc pe scările de acces din spate, ca niște marinari frenetici care abandonau o navă care se scufunda. Am aterizat pe picioare la parter, aruncând priviri rapide, disperate în jurul aleii ude. Ploaia londoneză grea lovea cu putere în pavaj. Range Rover-ul a piuit când s-a descuiat. Killian se sprijinea deja de ușa din spate, arătând ca un arogant absolut.

„M-ați uitat,” a râs Killian întunecat. S-a târât pe bancheta din spate a SUV-ului masiv, în timp ce Reid s-a aruncat la volan. Ne-am îngrămădit cu toții, trântind ușile grele în timp ce vehiculul era deja în mișcare.

Reid a băgat schimbătorul în marșarier. Anvelopele au scârțâit sălbatic, alunecând pe asfaltul ud și alunecos înainte de a găsi tracțiune. A trântit frânele, băgând SUV-ul în viteză.

„Cristoase, în puii mei, Reid!” am mârâit la unison, chinuindu-ne să ne recăpătăm echilibrul după oprirea bruscă și violentă. Capetele noastre s-au lovit de tetierele de piele, membrele noastre grele ciocnindu-se în cabina înghesuită.

Mi-am frecat umflătura proaspătă care se forma pe frunte, scoțând un sâsâit jos, însoțit de un mârâit.

„Uitați-vă!” a ordonat Reid, ținând strâns volanul în timp ce privea prin parbrizul brăzdat de ploaie. Beck s-a aplecat în față din spate, rânjind diabolic peste scaunul pasagerului.

Ne-am fixat atenția în față exact la timp ca să-l vedem pe Rocco stând lângă Mini Cooper-ul lui. O așeza cu blândețe pe pisicuța noastră foarte beată pe scaunul pasagerului din față, afișând un zâmbet larg în timp ce i-a pus centura de siguranță. A închis ușa și a alergat pe partea șoferului, protejându-și capul de aversa de ploaie.

„Cristoase!” a râs Killian întunecat de pe bancheta din spate. Nu ne-am putut abține să nu chicotim la simpla absurditate a situației. Minuscula mașină de căcat, complet neagră, purtând infamul său steag britanic pictat pe acoperiș, s-a îndepărtat cu scârțâit de roți de la bordură și a început să șerpuiască prin traficul alunecos al orașului.

„Nu-l pierde,” a cerut Cade, lovind spătarul scaunului lui Reid cu o excitație crudă.

Reid a strâns volanul, cu maxilarul încleștat. A călcat accelerația la podea, motorul masiv al Range Rover-ului prinzând viață cu un răcnet. Am tăiat cu nemilă prin ploaia abundentă și șoferii nocturni, urmărind mașina minusculă de căcat în timp ce Rocco trecea fără efort prin străzile șerpuite.

Brusc, o vibrație ascuțită împotriva coapsei mele mi-a spart concentrarea intensă.

Bzz... Bzz...

Am băgat mâna în buzunar, scoțându-mi telefonul. Ecranul a luminat cabina întunecată, dezvăluind un mesaj text nou-nouț de la Rocco.