Elara:

„Pui sau vită, doamnelor?”

A fredonat cuvintele, mâinile sale mișcându-se într-o demonstrație fluidă, teatrală peste căruciorul de metal. Rocco, însoțitorul nostru de zbor flamboaiant, a afișat un zâmbet orbitor, plin de viață, în timp ce ne pregătea tăvile. A așezat mâncarea mea cu o plecăciune jucăușă și mi-a înmânat un set de tacâmuri învelite într-un șervețel impecabil.

„Pui, vă rog,” am spus, întorcându-i zâmbetul.

„Și de băut?” A făcut rapid cu ochiul, arătând spre paharul gol de pe tava mea care încă reținea aroma slabă, lemnoasă a băuturii mele anterioare.

„Aș vrea încă un whiskey, și Elara va lua la fel,” a spus Elena neted. I-a făcut cu ochiul. Ochii blânzi și verzi ai lui Rocco au prins lumina cabinei, sclipind cu o nuanță ciudată, roșie, trecătoare, înainte de a reveni la normal.

„Da, Mama Elena,” a chicotit Rocco.

Elena l-a lovit jucăuș peste antebrațul musculos. El i-a înmânat două pahare cu lichid de chihlimbar închis peste gheață, apoi, practic, a țopăit pe culoar înainte ca eu măcar să pot procesa schimbul.

„De ce te-a numit Mama Elena?” m-am aplecat, ținându-mi vocea joasă. Am aruncat o privire în jur, în cabina de clasa întâi. Pasagerii în costume croite și haine de designer dormeau pașnic, un contrast total cu blugii mei skinny rupți, sandalele negre de gladiator și tricoul decolorat cu Black Sabbath, care avea tăieturi ce arătau maioul meu albastru pe dedesubt.

„Oh, Rocco,” a zâmbit Elena ușor, luându-și furculița. „E un prieten de familie. A apărut la ușa mea acum mulți ani căutând puțină îndrumare. Suntem apropiați de atunci.” A băgat o bucată de pui în gură și a scos un fredonat de apreciere.

Nu am pierdut niciun moment. Usturoiul onctuos a explodat pe limba mea, aroma bogată topindu-se peste puiul fraged. Am stins-o cu o înghițitură de whiskey rece, arsura așezându-se plăcut și cald în piept. Am mâncat într-o tăcere confortabilă. M-am holbat pe fereastra mică. Vastul ocean albastru acoperea pământul dedesubt, iar nori albi și pufoși pluteau peste orizont.

Câteva minute mai târziu, un râs moale mi-a atras atenția înapoi. Rocco se apropia cu căruciorul lui gol. Ne-a strâns tăvile și s-a aplecat, șoptindu-i ceva la ureche Elenei, ceea ce a făcut-o să-și acopere gura de amuzament.

„Rocco, poartă-te frumos,” l-a certat Elena ușor, aruncând o privire spre mine. „Ea e inocentă.”

Căldura mi-a urcat în obraji. Fața îmi ardea de la o roșeață de foc, pe măsură ce Rocco a întins mâna, mi-a luat mâna și mi-a sărutat încheieturile. A scos un tors jucăuș, răsunător din gât. Pantalonii lui albaștri, mulați, îi îmbrățișau strâns coapsele musculoase, iar cămașa albă cu nasturi se întindea peste torsul său bine definit. Stătea înalt, sprijinindu-și o mână puternică pe spatele tetierei mele.

„De unde știi că sunt inocentă?” Rocco a ridicat o sprânceană. Ochii lui verzi s-au luminat, plini de răutate. Și-a trecut limba peste buzele lui pline, roz.

„Am eu metodele mele,” a oftat Elena, alungându-l cu o fluturare a mâinii.

Rocco a chicotit și s-a mișcat mai departe pe culoar. Elena s-a aplecat peste cotieră, făcându-mi semn să vin mai aproape.

„Rocco este gay,” a șoptit ea, cu ochii dansând de amuzament. „Dar a vrut să știe dacă îți poate arăta el personal Londra cât ești aici.” S-a lăsat pe spate, închizând ochii în timp ce un zâmbet relaxat i se răspândea pe față.

„Ei bine, asta ar fi uimitor,” am spus, privind spre partea din față a avionului, unde dispăruse Rocco. „Totul este nou pentru mine. Am nevoie de o distragere a atenției într-un oraș necunoscut, dar nu aș vrea să deranjez.”

M-am lăsat pe spate pe scaunul meu și am întins mâna să trag oblonul ferestrei în timp ce avionul se înclina departe de soarele care apunea.

„Plăcerea ar fi toată a mea.”

Am tresărit. Rocco stătea chiar pe culoar, lângă Elena, cu mâinile sprijinite pe șolduri. A făcut din nou jucăuș cu ochiul. M-am uitat la Elena. Deja alunecase într-un pui de somn liniștit, cu mâinile băgate blând în poală.

„Ești sigur?” l-am întrebat eu încet, nedorind să o trezesc. „Aveam de gând doar să merg direct la locuința temporară pe care mi-au oferit-o și să dorm.”

„O prostie,” a rânjit Rocco. „Doar așteaptă-mă la ridicarea bagajelor. O să mă asigur că prima ta noapte în Londra va fi una de neuitat.”

Mi-a înmânat un post-it galben cu numărul lui de telefon mâzgălit pe el, completat de o fețișoară zâmbitoare care scotea limba. Am îndoit biletul, l-am băgat în buzunar și am zâmbit. Să am un ghid prietenos suna perfect chiar acum. Mi-am lăsat capul pe plasticul rece al ferestrei, lăsând zumzetul constant al motoarelor să mă adoarmă. Pleoapele mi-au devenit grele. Whiskey-ul s-a așezat adânc în venele mele, și am alunecat într-un somn adânc, greu.

O ceață groasă, învolburată mi-a consumat vederea.

Aerul a devenit greu. Un miros divin, reconfortant m-a învăluit, gros și bogat. Mirosea a Crăciun. Brad proaspăt de Frasier, cidru cald de mere, scorțișoară măcinată și nucșoară picantă îmi acopereau spatele gâtului cu fiecare respirație. Am clipit împotriva ceții albe și dense.

Stăteam întinsă pe spate. Încheieturile mele erau legate de un pat moale, ca un nor. Cătușe groase de piele îmi mușcau din piele. Am tras, dar legăturile au rămas ferme. Panica a izbucnit, dar a fost rapid înghițită de o avalanșă de căldură copleșitoare.

Patru siluete impunătoare au pășit din ceață.

Erau masivi. Zei musculoși cu piepturi goale, sculptate, care sclipeau în lumina slabă, învolburată. Se mișcau în perfectă sincronizare, pășind lent în jurul patului. Ochii lor străpungeau ceața — sfere strălucitoare, prădătoare, de un căprui-chihlimbar, care s-au fixat pe corpul meu.

„Pisicuțo,” a răsunat o voce profundă, groasă. A plutit prin ceață, întunecată și grea, lingându-mi pielea goală.

Am gâfâit de șoc. Opt mâini mari, musculoase au străpuns ceața. M-au atins toate deodată. Palme bătătorite au alunecat în sus pe gambele mele, apucându-mi coapsele și desfăcându-mi picioarele. Alte mâini s-au mișcat pe stomacul meu, trasând curba taliei înainte de a urca pentru a-mi prinde sânii goi. Degete mari și puternice au tras aspru peste sfârcurile mele, ciupindu-le în vârfuri tari.

Corpul meu a tresărit brusc. Un gâfâit mi-a rupt buzele în timp ce acele mâini îmi masau și îmi mângâiau pielea care ardea.

„O adevărată Sirenă,” a vorbit o altă voce fină, groasă.

O mână a alunecat drept în jos pe stomacul meu și s-a strecurat între coapsele mele deschise. Degete lungi și groase s-au apăsat direct pe sexul meu ud. Au frecat pliurile umflate, alunecoase, împingând adânc în mine. Spatele meu s-a arcuit de pe pat. Centrul meu s-a topit într-un ocean vast de dorință arzătoare, intensă. Am gemut, zgomotos și brut, zbatându-mă împotriva constrângerilor, pe măsură ce degetele se mișcau într-un ritm necruțător, pedepsitor.

„Ce-ți dorești?” O a treia voce groasă a tăiat prin căldura năvalnică.

M-am întins spre ei, tânjind după frecare, implorând umbrele după eliberare, în timp ce ceața se învârtea din ce în ce mai repede în jurul patului.

„Pa, Lassie,” a șoptit o a patra voce lângă urechea mea, sunând aproape timid.

*Ding.*

M-am trezit brusc. Ochii mi-au zburat deschiși, largi și frenetici. Clinchetul ascuțit al semnului pentru centura de siguranță a răsunat prin cabină. Mi-am presat coapsele strâns laolaltă, gâfâind, fără suflare și înroșită. Transpirația îmi acoperea spatele gâtului. Mi-am lăsat capul pe spate împotriva scaunului de piele, încercând să-mi încetinesc bătăile galopante ale inimii.

Îmi pierdeam mințile. Visam despre patru zei ai sexului identici, care mă legau și mă dezasamblau.

Am scos un oftat tremurat și m-am frecat pe față. Trebuia să o las mai moale cu romanele dark romance. Toate acele cărți de E. Dark îmi scurtcircuitau creierul. Dar atingerea fantomatică stăruitoare de pe pielea mea se simțea prea reală, iar mirosul de brad de Frasier și scorțișoară încă îmi juca feste simțurilor.

Boeingul 747 a aterizat lin în Londra.

După ce mi-am luat bagajele, m-am îndreptat direct către locuința temporară pe care Elena o aranjase pentru mine. Era un apartament elegant, modern, cu ferestre mari care dădeau spre străzile ploioase ale orașului. Nu am avut prea mult timp să admir priveliștea. Mi-am lăsat gențile, am făcut un duș fulger pentru a spăla murdăria călătoriei și am scotocit prin geanta mea de voiaj.

Am schimbat blugii mei rupți și tricoul pe o rochie de club neagră, fără bretele, periculos de scurtă, care îmbrățișa fiecare curbă și se oprea la jumătatea coapsei. Mi-am lăsat părul cu ombre mov-albastru desfăcut, în onduleuri largi, naturale, m-am dat cu puțin luciu de buze nuanță trandafirie, și m-am încălțat cu tocurile negre.

Rocco a ajuns exact la timp. Se schimbase din uniforma lui de însoțitor de zbor și arăta uimitor. Purta o cămașă neagră, croită perfect, cu primii doi nasturi descheiați, dezvăluind un piept neted, bronzat. Blugi prespălați închiși la culoare îi mulau picioarele musculoase, asortați cu mocasini negri de piele întoarsă.

„Elara, ești gata, fată?” Vocea lui a răsunat din sufragerie.

Am luat un plic mic și am ieșit.

„La naiba!” a urlat Rocco zgomotos, pocnind din degete în aer cu o atitudine feroce. „Uită-te la tine, Domnișoară Divă!”

Am râs, făcând o piruetă rapidă pentru el. De n-ar fi fost gay. Mi-am spus să mă calmez. Nu fusesem singură nici măcar de o zi întreagă, iar creierul meu deja încerca să-i sară în pat.

„Mesajul tău spunea Club Obscura, așa că m-am îmbrăcat pentru club,” am zâmbit.

„Perfect,” m-a luat de mână. „Să mergem.”

Am alergat prin ploaia măruntă londoneză până la parcare. Stând sub luminile străzii era un Mini Cooper negru, cu un steag britanic masiv pictat pe acoperiș.

„Știu, mașină tipic britanică,” a pufnit el, deschizând portbagajul pentru a-mi arunca umbrela înăuntru. A sărit pe scaunul șoferului, radiind de o energie haotică. Motorul a prins viață cu o turare zgomotoasă.

M-am urcat și mi-am pus centura. Crezusem că șoferii din Texas sunt nebuni, dar Rocco era un maniac. A apăsat accelerația la podea. Am gonit prin străzile ude, alunecoase ale Londrei, cu anvelopele scârțâind în curbe strânse. A claxonat la fiecare intersecție, urlând insulte într-un accent britanic oribil și exagerat la oricine îi ieșea în cale. M-am strâns de mânerul ușii, râzând până m-au durut coastele.

În cele din urmă, Mini Cooper-ul a frânat cu un scârțâit la bordură.

O coadă monstruoasă se șerpuia de-a lungul clădirii de cărămidă. Un semn subtil, cu neon, pâlpâia deasupra unei uși grele de oțel: *Obscura*. Ascuns în latină. Poetic.

Rocco a sărit, a alergat pe lângă capotă și mi-a deschis ușa. Ploaia se oprise, lăsând pavajul alunecos și reflectând luminile de neon. Nu am stat la coadă. Rocco m-a luat de mână, a ocolit mulțimea și a bătut cuba cu un bodyguard masiv la ușa din față. Ușa grea de oțel s-a deschis brusc, iar muzica răsunătoare ne-a înghițit cu totul.

Înăuntru, clubul era un labirint de corpuri pulsând, scăldat în neoane. Basul greu, trepidant, îmi vibra direct prin tălpile pantofilor și în sus pe coloană. Lasere tăiau prin camera întunecată în fascicule ascuțite de albastru și roșu.

„Presupun că ești client fidel?” am strigat peste zgomot, urmărindu-l prin mulțimea densă, transpirată.

„Londra e a doua mea casă!” Rocco a zâmbit luminos.

M-a condus direct spre barul masiv, luminos. S-a aplecat peste tejghea și a bătut cuba cu un barman musculos, brunet, cu ochi castanii închiși. Rocco a ținut două degete ridicate într-o comandă tăcută.

„Stai pe lângă mine,” a urlat el la urechea mea.

Barmanul a glisat două pahare înalte peste tejgheaua udă. Lichidul dinăuntru strălucea într-un albastru neon.

„Blue Breeze,” a făcut Rocco cu ochiul, luând o înghițitură lungă. S-a lăsat pe spate pe bar, scanând ringul de dans cu o privire ascuțită, de prădător.

Am ridicat paharul. Explozia dulce de zmeură albastră m-a lovit pe limbă, mascată puternic de o lovitură ascuțită, puternică de vodcă distilată. Era delicios. Am luat o altă înghițitură mare. Rocco m-a luat de mână și m-a tras de la bar, conducându-mă direct în centrul mulțimii frenetice, în mișcare.

Muzica se izbea de pieptul meu. Corpul meu se legăna natural la ritmul greu. Vodca s-a amestecat cu whiskey-ul de pe zbor, creând o amețeală caldă, euforică în venele mele. Mi-am aruncat capul pe spate și am râs. DJ-ul a dat basul și mai tare. Mulțimea a răcnit. Mi-am aruncat mâinile în aer, lăsându-mi părul să zboare sălbatic în jurul feței. Rocco a stat aproape, mâinile lui odihnindu-se ușor pe talia mea în timp ce ne legănam și săream pe ritm. Căldura corpurilor înghesuite presa asupra noastră, o bătălie frenetică de alcool și transpirație.

Am băut restul din paharul meu.

„Mai am nevoie de unul!” m-am aplecat spre Rocco, ținând sus paharul gol.

M-a rotit și a arătat spre bar. Am încuviințat din cap și m-am furișat de lângă el, croindu-mi drum printre corpurile care se frecau. Luminile stroboscopice fulgerau, înghețând mulțimea în cadre rupte.

Brusc, o senzație ciudată a trecut peste mine. Firele minuscule de păr de pe brațe mi s-au ridicat. Un val de electricitate brută, trosnitoare, mi s-a rostogolit pe coloană. M-am oprit în loc, paharul gol strâns tare în mâna mea.

M-am uitat peste umăr.

Prin mulțimea mișcătoare, am urmărit sursa energiei grele. Rocco stătea la câțiva pași distanță, dar nu dansa. Era blocat într-un schimb de priviri feroce, de o tăcere de mormânt, cu un bărbat masiv, superb.

Străinul avea părul roșcat închis, tuns într-un fade scurt, și o barbă ascuțită, tunsă îngrijit, care încadra un maxilar sculptat. Pieptul lui lat se întindea sub o cămașă închisă la culoare, cu brațele încrucișate peste tors. Dar ochii lui au fost cei care m-au lăsat fără respirație. Erau pătrunzători, de un căprui-chihlimbar strălucitor.

Peste basul răsunător, am prins numele străinului în timp ce Rocco vorbea.

*Kaelen.*

Tensiunea care radia între ei era suficient de deasă cât să te îneci cu ea. Aerul trosnea de o ceartă tăcută, grea. Căutând o scăpare de acea intensitate subită, m-am întors și m-am împins înapoi spre bar.

„Încă unul, te rog,” am glisat paharul pe tejghea. Cântecul „Five Hours” de Deorro bătea greu, ritmul fiind seducător și lent. Barmanul mi-a prins privirea, a umplut paharul cu lichidul albastru aprins și mi l-a dat înapoi. Am luat o înghițitură lentă, lăsând alcoolul dulce să-mi acopere gâtul.

Pocnetele înflăcărate ale electricității statice au izbucnit de-a lungul coloanei mele din nou, mai tare de data asta.

M-am întors brusc.

Kaelen încă stătea cu fața la Rocco, dar nu mai era singur.

Flancându-l pe Kaelen se aflau alți trei bărbați identici.

Inima mi s-a izbit de coaste. Am înghețat, paharul fiind la jumătatea drumului spre gura mea.

Oh, Doamne.

O avalanșă de brad de Frasier, cidru cald de mere, scorțișoară și nucșoară m-a izbit în simțuri, îngropându-mă de vie. Era exact mirosul din vis. Căsuța caldă de Crăciun. Ceața densă.

M-am holbat la ei, mintea învârtindu-mi-se într-o ceață indusă de alcool. Arătau exact la fel. Patru fizicuri masive, musculoase. Patru seturi de plete roșcate închis încadrând fețe ascuțite, sculptate. Nasuri fine, ascuțite, deasupra unor buze pline, roz, care țipau să fie sărutate. Mânecile cămășilor lor erau suflecate până la coate, dezvăluind tatuaje complexe, colorate pe brațe, care se șerpuiau pe antebrațe groase, asortate cu ceasuri grele, personalizate.

Și toți aveau acei ochi pătrunzători, căprui-chihlimbarii.

Involuntar, mi-am lins buzele. Gustul dulce, fructat de zmeură albastră și vodcă s-a amestecat cu gustul fantomatic de scorțișoară și mirodenii din aer.

Toate cele patru perechi de ochi s-au mutat de la Rocco. S-au blocat asupra mea.

Nu doar se uitau la mine. Se holbau cu o intenție întunecată, lacomă. Ochii lor căprui-chihlimbarii îmi urmăreau fiecare mișcare, privind-mă ca și cum aș fi fost un festin gurmand care aștepta să fie devorat pe o tavă de argint. Simplul calibru al privirii lor îmi făcea pielea să ardă.

Nu puteam respira. Alcoolul, muzica asurzitoare și acele priviri intense, de prădător, mi-au copleșit creierul.

M-am întors la barman, arătând cu un deget tremurând spre paharul meu pe jumătate gol. A privit în sus, uitându-se peste umărul meu. O sclipire ciudată, de purpură a tăiat prin ochii lui întunecați înainte ca el să dea afirmativ din cap ferm și să ia paharul, zâmbind subtil înainte de a dispărea în umbrele barului.

Nu l-am așteptat să se întoarcă. M-am întors pe călcâie și m-am retras direct înapoi în luminile orbitoare, stroboscopice ale ringului de dans.

DJ-ul a schimbat piesa pe „Freaks” de Timmy Trumpet & Savage. Introducerea grea de trompetă a zbierat din boxe. Mi-am aruncat mâinile în aer și mi-am lăsat șoldurile să se legene la basul dur. Mi-am aruncat părul cu ombre mov-albastru peste umăr, forțându-mi corpul să se miște, forțând lumea să fie ștearsă cu fiecare ritm.

Două mâini au alunecat ferm pe talia mea.

Am tresărit, dar Rocco s-a aplecat aproape de urechea mea, corpul lui picând direct pe ritmul natural al șoldurilor mele. M-a ancorat, prezența lui fiind un refugiu sigur în tot haosul.

„Cine erau tipii ăia?” am strigat peste basul bubuitor, privind emoționată spre marginea ringului de dans.

Rocco a scos un râs zgomotos direct la urechea mea.

„Santinelele!” a strigat el înapoi, învârtindu-mă. „Dar nu-ți face griji pentru ei!”

Am închis ochii. Basul greu bătea direct împotriva pieptului meu, asortându-se cu ritmul frenetic al inimii mele. M-am lăsat pe spate pe Rocco, lăsând muzica și alcoolul să mă consume complet. M-am legănat, am sărit, m-am frecat pe ritm, folosind volumul absolut al clubului pentru a îneca privirea arzătoare a acelor patru bărbați și pentru a spăla amintirile dureroase, persistente cu Brock și Sienna înapoi în Texas.