Unghiile mi se înfigeau în cotierele din piele moale și gri ale cabinei de clasa întâi, pielea întinzându-se la refuz peste încheieturi până când au devenit complet albe. Masivul Boeing 747 mugea pe pista din Houston, zguduindu-mi oasele și făcându-mi dinții să clănțăne. Fiecare șoc puternic al anvelopelor de pe asfalt trimitea un nou val de greață izbindu-se de stomacul meu. Uram să zbor. Nicio pregătire mentală nu putea supune vârtejul intens care făcea prăpăd înăuntrul meu. Cilindrul de metal se simțea ca o bestie îndopată cu steroizi, ridicându-se cu o forță terifiantă, sfâșiind stratul de nori și lăsând în urmă căldura înăbușitoare din Texas.

Houstonul s-a micșorat până nu a mai rămas decât o amintire îndepărtată, luând cu el nouăsprezece ani din viața mea. Pieptul mi se ridica și cobora greoi. Respirații superficiale, întretăiate îmi scăpau printre buze în timp ce mă holbam la spatele scaunului din fața mea. Am închis ochii strâns, rugându-mă ca sunetul mecanic al semnului de centură să semnalizeze că eram în siguranță pe cer.

Când clinchetul a răsunat în cele din urmă prin cabină, m-am lăsat pe spate în scaunul de pluș, ca de căpitan, corpul meu tremurând căutând confortul scaunului. Trecerea de la clasa economică la clasa întâi fusese o decizie nesăbuită de ultim moment, secătuindu-mi economiile care se micșorau văzând cu ochii, dar spațiul suplimentar mi se părea necesar chiar acum.

O mână caldă și subțire a bătut ușor peste încheieturile mele înghețate. Am tresărit, deschizând ochii brusc.

"Ești bine, scumpo?"

Femeia care stătea pe scaunul de lângă mine poseda o eleganță calmă, regală. Ochi blânzi, de un verde-jad, mi-au studiat expresia de panică, încadrați de o piele cu un bronz de culoarea fildeșului cremos, care vorbea despre decenii de îmbătrânire grațioasă. Purta o bluză din mătase albastru-regal care cădea fără efort peste silueta ei subțire, amintind de fizicul unei balerine. Un parfum floral, delicat plutea dinspre ea, recunoscut instantaneu. Era White Diamonds de Elizabeth Taylor, exact același parfum pe care directoarea orfelinatului meu îl purta ca pe un al doilea strat de piele.

"O să supraviețuiesc," am reușit să șoptesc, slăbindu-mi strânsoarea disperată de pe cotieră. Am forțat un râs nervos. "Doar că nu sunt un mare fan al avioanelor."

"Mi-am dat seama după felul în care încercai să strangulezi bietul scaun." Zâmbetul ei ascundea o căldură autentică. "Ai dori o băutură ca să-ți calmezi nervii?"

Înainte să pot răspunde, o însoțitoare de zbor s-a plimbat pe culoar spre rândul nostru. Pe ecusonul ei scria Vanessa, prins strâmb de un sacou albastru la două rânduri de nasturi, lăsat descheiat exact atât cât să expună o priveliște provocatoare a sutienului ei din dantelă roșie. S-a oprit să se aplece peste culoar, trecându-și mâna cu delicatețe pe antebrațul unui om de afaceri cu bucle aurii prinse într-un coc bărbătesc, afișând un zâmbet larg, condescendent.

"Am doar nouăsprezece ani," i-am șoptit înapoi femeii mai în vârstă, simțindu-mă brusc neadecvat îmbrăcată în blugii mei skinny rupți, sandalele negre de gladiator și tricoul vintage cu Black Sabbath.

"Șșșt. Să fie micul nostru secret." A ridicat o mână grațioasă, atrăgând atenția însoțitoarei de zbor.

Vanessa a pășit arogant spre noi, cu buzele ei vopsite în roșu curbate într-un rânjet care avea o nuanță greșită pentru tenul ei. Părul ei șaten, creț, cu șuvițe blonde evidente, sălta la fiecare pas.

"Aș putea primi un whiskey cu gheață, și o Cola pentru această domnișoară?" a comandat femeia mai în vârstă, pe un ton politicos, dar împletit cu o autoritate tăcută.

Vanessa a încuviințat rigid, aruncându-mi o privire disprețuitoare înainte de a se întoarce cu spatele pentru a se îndrepta spre bucătărie.

"Pare drăguță," am mormăit pe sub respirație, apucându-mi căștile și comutându-mi telefonul pe playlist-ul meu de muzică.

Un chicotit încet a scăpat de la colega mea de scaun. "Mai degrabă condescendentă decât drăguță."

Am zâmbit. "Eu sunt Elara, apropo." I-am întins mâna.

Mi-a cuprins mâna între amândouă ale ei într-un salut politicos, sudist. Strânsoarea ei era fermă, reconfortantă. "Elena Aris."

Am deschis laptopul. Ecranul s-a aprins, afișând un fundal maiestuos al zodiacului supranatural. Știam că mă făcea să arăt ca o tocilară. Ecranul arăta constelații strălucitoare care formau un lup urlând la lună, flancat de dragoni cerești. Ceva legat de supranatural mi-a atras mereu atenția. Petreceam ore întregi întrebându-mă cum ar fi să te transformi într-o creatură puternică, să te dezbraci de pielea umană slabă și să posezi o putere de netăgăduit. *Continuă să visezi, Elara,* m-am certat eu, minimizând imaginea de fundal pentru a-mi deschide e-mailurile.

Scrisoarea mea de acceptare de la Școala Internațională de Arte Frumoase din Londra a umplut ecranul. Cuvintele "Bursă Integrală" se holbau înapoi la mine, scrise cu litere îngroșate.

Vanessa s-a întors, trântind un pahar de plastic cu Cola pe măsuța mea și întinzându-i Elenei un pahar scurt, plin cu lichid chihlimbariu și gheață. În momentul în care Vanessa s-a întors cu spatele pentru a-și relua flirtul cu tipul cu coc, Elena a glisat lin whiskey-ul spre mine și a luat ea Cola.

"Bea," a murmurat Elena, cu o sclipire răutăcioasă în ochii ei de jad.

Am dus marginea la buze. Whiskey-ul a ars o dâră fierbinte, liniștitoare pe gâtul meu, așezându-se greu în stomacul meu gol. Căldura a desfăcut instantaneu nodurile strânse din pieptul meu. Am scos un oftat lung, simțind panica topindu-se în fundal.

Elena s-a aplecat mai aproape, privirea ei coborând spre ecranul meu luminos. "Arte Frumoase. Ce domeniu?"

"Muzică și dans," am răspuns, derulând prin detaliile cazării, verificându-mi data de începere, asigurându-mă că aveam totul în ordine înainte de a ateriza pe pământ străin. "În principal pian, dar învăț ușor la instrumente. Am avut mereu un dar natural de a învăța. Muzica a fost mereu refugiul meu."

Elena și-a înclinat capul. Trăsăturile ei blânde reflectau înțelepciune și un spirit nepăsător. Mi-a studiat fața cu o intuiție pătrunzătoare. "E mereu bine să ai un refugiu. Dar de ce ar avea nevoie de unul o tânără frumoasă ca tine?"

Întrebarea m-a lovit direct în piept. M-am holbat la cursorul care clipea pe ecranul meu, întrebându-mă dacă ar trebui să-mi împărtășesc povestea cu o străină sau să o mențin simplă. La dracu'. Părăseam Texasul pentru totdeauna. Viață nouă, o nouă eu.

"Am fost abandonată în fața unei cazărmi de pompieri din Vance, Texas, când eram bebeluș," am spus, cu vocea abia peste o șoaptă. Am întors capul să mă uit pe mica fereastră ovală. Soarele se reflecta din marea nesfârșită de nori albi și pufoși, iluminându-i cu raze aurii. "Am crescut la orfelinatul local. Nu am avut niciodată o familie reală. Muzica a fost singurul lucru care mi-a aparținut."

Elena s-a întins, mâna ei caldă frecându-mă blând de-a lungul antebrațului. Simplul gest de consolare a stârnit ceva adânc în pieptul meu. O înțepătură fierbinte s-a format în colțurile ochilor mei. Înainte să le pot opri, lacrimile mi-au alunecat pe obraji, picurând pe poală.

"Oh, fată scumpă," a gâfâit Elena încet. A băgat mâna în poșeta ei Chanel din piele mov și a scos o batistă moale de culoarea fildeșului. Numele 'ELENA' era brodat delicat cu litere cursive de un albastru-praf pe colț. S-a aplecat, tamponându-mi cu tandrețe obrajii umflați.

"Îmi pare rău," am tras nasul, fluturând mâna pentru a respinge afișarea de emoție. Am închis laptopul. "Nu e doar orfelinatul. Iubitul meu — mă rog, fostul meu iubit — trebuia să fie în zborul ăsta cu mine. Trebuia să mergem la Londra împreună. Dar iată-mă aici. Singură."

Elena a luat o înghițitură lentă din Cola, gheața zăngănind gol împotriva paharului. "Sună de parcă te-a rănit grav."

M-am încordat rigid. Whiskey-ul care se legăna în stomacul meu a părut brusc toxic. I-am aruncat o privire piezișă, întrebându-mă cum putea să mă citească atât de ușor. Era clarvăzătoare?

Și-a dat ochii peste cap iritată când Vanessa a scos un râs zgomotos, odios de pe primul rând, care suna ca o vacă pe moarte. "Relaxează-te," a spus Elena, întorcându-se înapoi la mine. "Oamenii nu realizează că își poartă emoțiile atât de deschis. În plus, tonul pe care îl folosești când vorbești despre el este mai mult decât neplăcut."

"Da," am răspuns scurt. Mi-am lăsat capul pe spate împotriva scaunului de piele rece.

Amintirile cu Brock mi-au inundat mintea, aducând o căldură ciudată, învolburată, care se târa pe pielea mea. Domnișoara Clarice, directoarea Orfelinatului Beacon Crest, mă lăsase să mă mut într-o mică garsonieră deasupra unui garaj când împlinisem șaisprezece ani pentru că eram stabilă academic. Știa că un orfelinat dintr-un orășel nu era locul potrivit pentru un suflet talentat. Timp de doi ani, acea minusculă garsonieră a fost sanctuarul meu. Apoi a apărut Brock.

Era toboșar. Bine făcut, cu păr de culoarea nisipului și ochi aurii chihlimbarii care străluceau cu un farmec clasic de băiat rău. Fiecare fată din școală îl voia. Domnișoara Clarice mă avertizase constant în privința lui. Îi cunoștea trecutul. Am fost o proastă că nu am ascultat-o.

Nici măcar nu a recunoscut existența mea până în vara de dinaintea ultimului an de liceu. Stăteam singură în amfiteatrul școlii, cântând Clair De Lune la un pian prăfuit ascuns în accesul din stânga scenei. Vibrația strânsă a acordurilor a cântat cu tandrețe inimii mele. Am crezut că eram singură până când o umbră s-a mișcat la balconul de la nivelul trei. Brock a coborât scările, bătând din palme, afișând un rânjet arogant care îi făcea gropițele să iasă în evidență.

Acel moment a pornit rollercoaster-ul relației noastre. Mereu mă făcea să mă simt specială. Am economisit fiecare bănuț din slujba mea de chelneriță la un restaurant autohton pentru a rezerva această excursie internațională ca o surpriză de absolvire. Voiam să-i arăt lumea.

În schimb, eu am primit surpriza supremă.

Amintirea s-a prăbușit peste mine într-un val viu, grețos. Tocmai terminasem aglomerația de prânz la restaurant. Plicul gros care se odihnea în buzunarul meu de la spate conținea două bilete la clasa întâi spre Londra. Soarele din Texas bătea pe umerii mei în timp ce urcam scările exterioare din lemn spre garsoniera mea deasupra garajului. Treptele scârțâiau sub ghetele mele. Am întins mâna după clanță, gata să dau buzna și să-i strig numele, gata să văd ochii lui de chihlimbar luminându-se.

Ușa era deja descuiată.

Am pășit în holul îngust, descălțându-mă. "Brock?" am strigat încet.

Niciun răspuns. Doar un miros greu, moscat care plutea în aerul umed — transpirație și sex. Apoi l-am auzit. Sunetele inconfundabile, umede ale cărnii lovindu-se de carne, răsunând din dormitorul meu. Au urmat gemete ascuțite, gâtuite, șiroind de un extaz murdar.

Inima mi-a căzut în stomac. Am mers înainte, oprindu-mă în tocul ușii.

Brock era pe patul meu. Fundul lui gol și musculos se încorda și se întindea în timp ce își împingea șoldurile înainte, futând-o pe Sienna, fosta lui iubită. Ea stătea întinsă pe spate, cu picioarele goale larg deschise și înfășurate strâns în jurul taliei lui. Am stat înghețată de groază, privind priveliștea explicită a pulii tari și groase a lui Brock alunecând cu totul afară din pizda udă și lucioasă a Siennei. Buzele roz ale pizdei ei se întindeau și cedau înainte ca el să se izbească adânc înapoi în gaura ei șiroind de umezeală.

"Oh, la dracu', Brock, da," a gemut Sienna zgomotos, degetele ei înfigându-se în umerii lui transpirați în timp ce coaiele lui grele se loveau de fesele ei cu fiecare împingere brutală, pedepsitoare.

A scos un mârâit, strângând-o tare de șolduri, pompându-și pula în pizda ei udă ca un animal sălbatic. Era pierdut în ritmul brut de a o fute chiar pe cearșafurile mele. M-am holbat la organele lui reproducătoare alunecând înăuntrul ei și în afară, imaginea arzându-mi-se pe retină, distrugând fiecare amintire pe care am construit-o vreodată.

Bila acidă, fierbinte mi-a urcat pe gât instantaneu. Nu puteam să respir. Dezgustul absolut și trădarea m-au paralizat pentru o secundă chinuitoare. Apoi, furia oarbă a preluat controlul.

M-am rotit pe călcâie, ieșind în marș din apartament. Am apucat mânerul ușii și am trântit ușa grea de lemn în urma mea cu un pocnet asurzitor.

"Elara!" Vocea panicată a Siennei a străpuns pereții subțiri.

Am rupt-o la fugă pe scări, ghetele mele bătând împotriva lemnului. Am ajuns pe trotuar, scoțându-mi brusc telefonul din buzunar și deschizând aplicația Lyft.

"Elara, așteaptă! Deschide în draci ușa!"

M-am întors brusc. Brock a ieșit împleticindu-se din garaj, fără suflare și roșu la față. Era pe jumătate îmbrăcat, trăgând frenetic pe el o pereche de blugi rupți, prespălați. Exact aceeași pereche de blugi pe care i-o cumpărasem de ziua lui folosind bacșișurile mele câștigate cu greu la restaurant. Torsul lui transpirat i se ridica greoi sub soarele neiertător din Texas, sclipind de la cardio-ul pe care tocmai îl făcuse arând-o pe curva aia în patul meu.

S-a întins, palma lui fierbinte și lipicioasă apucându-mi bicepsul pentru a mă roti spre el. "Iubito, lasă-mă să-ți explic—"

Nu l-am lăsat să termine. Am rotit brațul, punându-mi toată greutatea în mișcare. Palma mea s-a izbit de maxilarul lui. Plesnitura zgomotoasă și usturătoare a răsunat pe stradă.

Un Jeep Wrangler albastru-metalizat a tras la bordură. Lyft-ul meu.

Mi-am smuls brațul din strânsoarea lui, am înșfăcat geanta de voiaj de pe jos, mi-am aruncat rucsacul în spate, și m-am urcat pe scaun.

Brock s-a repezit înainte, trântindu-și palma transpirată pe geamul fumuriu. "Elara, deschide nenorocita de ușă!" a comandat el, fața lui fiind contorsionată de panică. Căldura din Texas a evaporat transpirația din palma lui la atingere, lăsând un contur fantomatic de abur pe sticlă.

"Aeroportul Houston, vă rog," i-am spus șoferului încet.

În timp ce Jeep-ul s-a pus în mișcare, bariera s-a rupt. Lacrimile au început să-mi șiroiască pe față. M-am uitat înapoi pentru ultima oară. Brock fugea pe trotuar, ținându-și blugii în timp ce îi alunecau de pe acele șolduri musculoase care obișnuiau să mă înnebunească. Slavă Zeilor că am reușit să-mi păstrez virginitatea, dar tot mă simțeam pătată de el.

"Aveți apă plată în spate," a spus șoferul liniștit, navigând traficul de pe autostradă, ducându-mă la aeroport pentru a începe următorul capitol din viața mea.

Am fost o idioată. Domnișoara Clarice mă avertizase. Sienna era iubita lui înainte să fim noi împreună. Știam foarte bine că îl înșelase cu un prieten. Faptul că s-a întors la ea, și a futut-o în sanctuarul meu, a făcut ca trădarea să ardă și mai tare.

"Elara?"

Vocea moale a Elenei m-a tras înapoi din gândurile mele trădătoare. Zumzetul motoarelor cu reacție mi-a umplut din nou urechile. Am clipit, dându-mi seama că mâinile mele erau strânse în pumni strânși pe poala mea. Furnicătura ciudată de sub pielea mea părea să se fi intensificat în timp ce mă gândeam la trădarea lui Brock.

Elena s-a întins, mâna ei caldă netezind tensiunea din încheieturile mele. "Ești mai bine fără el. În plus, ești tânără, frumoasă, și cine știe ce-ți rezervă Londra în viitor. Bucură-te de el."

A zâmbit larg, oferind o ridicare jucăușă din umăr.

Am scos un oftat tremurat, forțând un mic râs. "Frumoasă e cam mult spus."

Înainte să pot zăbovi asupra durerii mai mult, un fredonat tare și vesel a plutit de-a lungul culoarului. Un însoțitor de zbor înalt, flamboaiant, cu părul blond aranjat, a împins un cărucior metalic de servire spre rândul nostru. Purta o uniformă impecabilă, croită pe corp, și un zâmbet radiant care îi lumina întreaga față, un contrast izbitor cu atitudinea acră a Vanessei. Se mișca cu un salt teatral, emanând o personalitate plină de bucurie care mi-a ridicat instantaneu ceața grea din minte.

M-am așezat puțin mai dreaptă, ștergându-mi ultima lacrimă de pe obraz. Puteam să devorez toată acea energie plină de bucurie. Mi-am spus să-mi revin. Merităm un tip mai bun, o viață mai bună. Trebuia să mă adun și să înfrunt orice urma să vină.

Însoțitorul de zbor blond și-a parcat căruciorul lângă scaunele noastre, împreunându-și mâinile cu o înfloritură dramatică.