Note ușoare de jazz pluteau prin sala de mese spațioasă a Conacului Sinclair. Afară, dincolo de ferestrele din sticlă ce se întindeau de la podea până la tavan, lacul artificial se încrețea ușor sub briza după-amiezii. Păsările ciripeau în depărtare, aruncând o liniște înșelătoare peste domeniu. Decorul pașnic nu făcea nimic pentru a șterge tensiunea ascuțită care iradia din Beatrice Sinclair. Aceasta a forțat un zâmbet luminos și exersat, uitându-se peste masa de mahon la femeia blondă și elegantă așezată vizavi de fiul ei vitreg.

"Nu m-am așteptat niciodată să-mi ții minte parfumul preferat, Nadia. Chiar apreciez gestul", a spus Beatrice. S-a foit în scaunul de catifea, iar degetele îi băteau nervos în fața de masă. Privirea ei a zburat spre Maximus. El stătea nemișcat lângă Nadia. Privea fix la ceașca lui scumpă de ceai, luând înghițituri lente din lichidul închis la culoare, fără să spună un singur cuvânt. Indiferența lui rece era sufocantă.

Beatrice a înghițit în sec și a încercat să reducă distanța. "Deci, cum a fost călătoria ta la Paris?"

Nadia a afișat un zâmbet dulce, arătându-și gropițele. S-a aplecat înainte, animată și dornică să-l implice în conversație. "A fost perfect. Din păcate, nu a fost o vacanță. Abia dacă am dormit un pic. Săptămâna modei a fost brutală, ca de obicei. Programul era încărcat de dimineața până la miezul nopții."

Maximus nu a clipit. Nu și-a ridicat privirea pentru a-i recunoaște povestea. Pur și simplu și-a lăsat ceașca pe farfurioară. Clinchetul încet a ecouat ca o împușcătură în încăperea tăcută.

Beatrice a simțit cum atmosfera de gheață se îngroașă. "Ah, uitați-vă la ceas. Cred că s-au copt fursecurile tale preferate. Lasă-mă să merg să verific bucătarii." S-a ridicat atât de repede încât scaunul i-a scârțâit zgomotos pe podeaua de marmură. A luat-o practic la fugă spre siguranța bucătăriei, disperată să scape de aura înghețată a fiului ei vitreg înainte ca situația să se înrăutățească.

În secunda în care Beatrice a dispărut din vedere, Maximus s-a ridicat în picioare. Și-a încheiat nonsalant nasturii la sacoul costumului, cu fața devenită o mască lipsită de emoție care nu arăta niciun interes de a mai sta o secundă în plus.

"Max... unde te duci?" a exclamat Nadia cu respirația tăiată. Ochii ei albaștri și inocenți au privit în sus, fixându-se de privirea lui întunecată, de gheață. Ea a înghețat. Răceala pură din expresia lui i-a furat respirația direct din plămâni.

"Am o întâlnire", a declarat el. Vocea sa nu avea nicio fărâmă de căldură, sunând complet plat.

"Dar abia am sosit." Nadia a arătat frenetic spre o cutie mică de catifea care se odihnea pe masă. "Nici măcar nu ai deschis cadoul pe care ți l-am adus. L-am ales special pentru tine."

"Las-o pe mama mea să-l deschidă", a răspuns Maximus. I-a întors spatele și a făcut un pas deliberat spre ieșire.

Disperarea a izbucnit în pieptul Nadiei. A sărit în picioare, a întins mâna și l-a apucat de antebraț. Degetele ei s-au înfipt în materialul scump al sacoului său.

"Ai de gând să mă eviți pentru totdeauna?" a întrebat ea. Vocea i s-a frânt, iar lacrimile i-au umplut ochii.

Maximus s-a oprit pe loc. Și-a întors încet capul, cu privirea coborând spre mâna ei ce-i încleșta brațul. S-a uitat la rochia ei bej cu volane, apoi înapoi la fața ei.

"Aș aprecia dacă domnișoara Thorne ar înceta să mă mai atingă", a avertizat-o Maximus.

"Max, te rog privește-mă..."

"Spune-mi domnul Sinclair." Nu a ridicat vocea, dar tonul plat a purtat o autoritate absolută. Nadia a tresărit ca și cum el ar fi lovit-o fizic. O lacrimă s-a revărsat peste genele ei, rostogolindu-se pe obraz. "Consider că nu ar fi adecvat dacă presa ar face o singură poză cu asta. Ar ruina reputația domnișoarei Thorne."

"Au trecut cinci ani", a scâncit ea, încleștarea slăbindu-se ușor în timp ce cerșea o a doua șansă. "Știu că te-am rănit. Știu ce am făcut. Te rog doar ascultă-mă."

"Dacă aș fi știut că domnișoara Thorne este în vizită astăzi, nu aș fi venit", a spus Maximus, tăind prin rugămințile ei. "Prefer să păstrezi distanța. Nu există nimic între noi. Refuz să ofer presei orice motiv să înțeleagă greșit situația."

Nadia a scos un suspin înecat. "Maximus, am fost logodnica ta."

"Ai fost." A pufnit el, iar sunetul era plin de un dispreț rece. "«Ai fost» este o propoziție completă." Și-a scuturat brațul, forțându-i mâna să cadă de pe mâneca lui.

Nadia a refuzat să dea înapoi. "Poți măcar să te porți cu mine ca și cu o prietenă? Cuvintele mele fac ecou în această cameră goală, Max. Știu că am făcut o greșeală uriașă. Dar asta este în trecut acum. Putem, te rog, s-o luăm de la capăt?"

Maximus a mijit ochii, răbdarea fiindu-i epuizată. A deschis gura pentru a oferi o respingere finală.

Chiar atunci, telefonul mobil i-a sunat, rupând tăcerea apăsătoare.

A scos aparatul din buzunar și a aruncat o privire pe ecran. Furia de gheață din ochii lui a dispărut instantaneu. Un rânjet întunecat și satisfăcut s-a răspândit pe buzele lui, topind răceala anterioară. A dus telefonul la ureche.

"De ce ți-a luat atât de mult?" a întrebat el. Tonul său s-a schimbat, radiind de un tip de triumf periculos.

A stat acolo, în sala de mese, ignorând femeia care plângea, aflată la câțiva centimetri distanță de el. O scurtă perioadă de tăcere a trecut prin difuzor. Apoi, un oftat tăios a răsunat prin linie.

"Hai să ne căsătorim", a răspuns vocea Camillei.

Maximus a lăsat să scape un chicotit grav. "Trimite-mi adresa ta. Îl voi trimite pe Conrad să te ia."

A încheiat apelul, a lăsat telefonul să alunece înapoi în buzunar și a plecat. Nu s-a uitat înapoi la Nadia. Nu i-a păsat de lacrimile ei. Pașii săi erau lungi, cu un scop precis și rapizi, în timp ce lăsa conacul în urmă.

Afară, dincolo de ușile impunătoare de la intrare, soarele strălucitor al după-amiezii lovea aleea uriașă de acces. Maximus a coborât pe treptele de piatră ample spre mașina sa de lux care îl aștepta. Înainte ca el să poată ajunge la ușă, o siluetă familiară a apărut pe alee.

Donovan Sinclair s-a oprit la jumătatea aleii. Purta un pulover casual de designer, arătând relaxat până când și-a văzut fratele mai mare mărșăluind afară.

"Max", a salutat Donovan, cu un zâmbet ezitant formându-i-se pe buze. "Nu mi-ai spus că o vizitezi pe mama astăzi."

Maximus s-a oprit. S-a uitat la fratele său vitreg mai mic cu o autoritate rece. "Spune-i mamei tale să înceteze să mai intervină în viața mea personală."

Zâmbetul lui Donovan a picat. A lăsat să-i iasă un oftat greu, trecându-și o mână prin păr pentru a apăra acțiunile Beatricei. "Ce a făcut de data asta? A fost iar Nadia? Ascultă, Max, mama vrea doar să te așezi la casa ta. Știi cum își fac ea și tata griji pentru viitorul tău. Ei doar vor..."

"Cum a fost călătoria ta recentă, Donovan?" l-a întrerupt Maximus. Vocea lui era casual, dar ochii săi erau pătrunzători. "Cum a mers conferința?"

Donovan a clipit, luat prin surprindere de schimbarea bruscă a subiectului. "A mers bine. Am reușit să obțin acordurile preliminare pentru divizia de tehnologie."

"Se pare că ai mult prea mult timp liber în ultimul timp", a întrerupt Maximus din nou. A făcut un pas mai aproape, ridicându-se impunător peste bărbatul mai tânăr. "Ai suficient timp să hoinărești și să discuți afacerile mele private."

Donovan s-a tensionat. "Ce? Nu este adevărat. Doar încercam să explic intențiile mamei..."

"Te transfer", a declarat Maximus sec. "Este un nou proiect care se lansează în Asia. Vei zbura acolo pentru a-l superviza."

Donovan a înghețat. Maxilarul i-a căzut de șoc. "Stai, despre ce vorbești? Mi-ai promis extinderea din Europa. Trebuia să merg în Franța! Am anticipat acea sarcină de luni de zile."

"Franța este prea ușoară", a răspuns Maximus. "Ai nevoie de o provocare reală. Ai nevoie de ceva care îți va ocupa mult timp, ca să nu te mai bagi unde nu-ți fierbe oala."

Panica a pus stăpânire pe pieptul lui Donovan. L-a urmărit pe Maximus în timp ce fratele său își relua mersul spre mașina neagră și elegantă. "Max, te rog reconsideră! Sarcina din Franța este critică. Asia este la jumătatea lumii distanță. Nu pot pur și simplu să plec."

Maximus s-a oprit la ușa mașinii sale. S-a întors, cu privirea țintuindu-l pe Donovan la trotuar.

"Spune-i mamei tale că acesta este singurul ei avertisment", a declarat Maximus, exercitându-și puterea absolută asupra Imperiului Sinclair. "Data viitoare când încearcă să mai recurgă la o astfel de manevră de a-mi găsi pereche, te voi da afară din companie de tot. Știi foarte bine că eu mă țin de cuvânt."

Donovan a înghițit în sec. Aerul din plămânii săi s-a evaporat. Nu a putut forma niciun cuvânt drept răspuns.

Maximus i-a oferit un rânjet rece, a alunecat pe bancheta din spate a mașinii și a închis ușa. Motorul a tocat cu un tors adânc, iar vehiculul a alunecat pe aleea uriașă, dispărând prin porțile din față.

Donovan a rămas încremenit pe beton. Gazele de eșapament s-au împrăștiat, lăsându-l singur în tăcerea sufocantă. Un val arzător, toxic de gelozie pură și umilință s-a abătut asupra lui. Mâinile i s-au strâns în pumni încleștați pe lângă corp. Unghiile i s-au înfipt în palme până când pielea aproape că i s-a rupt.

El era un Sinclair. Purta același nume și locuia pe același domeniu. Cu toate acestea, Maximus îl trata ca pe o insectă dăunătoare. Se simțea ca un șobolan obligat să cerșească firimituri doar pentru a-și menține o poziție executivă de bază, în timp ce fratele său deținea toată puterea. Până și tatăl lor refuza să intervină când Maximus lua aceste decizii nemiloase.

Donovan a fulgerat cu privirea aleea goală. Avea nevoie de un scut. Avea nevoie de o influență puternică de care Maximus să nu se poată atinge, ceva care să-l forțeze pe arogantul său frate să-l trateze ca pe un egal.

Gândurile lui s-au fixat pe o singură țintă. Camilla Stratton.

Moștenirea ei era masivă. Acțiunile Stratton reprezentau o piatră de temelie a industriei. Numele familiei sale purta o greutate imensă. Dacă își asigura relația cu Camilla, își asigura ancora în Imperiul Sinclair. Maximus nu ar fi îndrăznit niciodată să exileze un om susținut de averea Stratton și de influența Grupului VS.

Donovan s-a rotit pe călcâie și a mărșăluit înapoi în conac. Panica ce-l cuprinsese s-a topit într-o ambiție disperată.

A pășit în holul impunător și s-a îndreptat rapid spre sufragerie. Pe canapeaua de catifea, a văzut-o pe Nadia Thorne plângând pe umărul Beatricei. Mama lui o bătea pe femeia blondă pe spate, aruncând o privire neputincioasă spre hol.

În circumstanțe normale, Donovan s-ar fi oprit pentru a o consola pe Nadia și a juca rolul fratelui înțelegător. Astăzi, nu-i păsa. A ignorat femeia care plângea și a trecut direct pe lângă sufragerie. A luat marea scară luând câte două trepte deodată, îndreptându-se direct spre camera lui.

A trântit ușa, și-a scos telefonul din buzunar și a găsit numele de contact al Camillei. A format numărul imediat, disperat să-și asigure ancora, complet inconștient că ea fusese deja de acord să se căsătorească cu fratele său.