Camilla s-a scufundat în scaunul ei ergonomic personalizat, de un alb imaculat. Ochii ei întunecați s-au fixat pe șuvițele de abur ce se ridicau din ceașca de ceramică cu cafea de pe biroul ei. Interiorul alb-negru al biroului ei de la VS Design o înconjura. Minimalist. Ordonat. De obicei, îi oferea un sentiment de control, un sanctuar al clarității într-un glob haotic. Astăzi, pereții sterili doar reflectau goliciunea care îi sfredelea pieptul.

Două zile. Trecuseră patruzeci și opt de ore de când fundația vieții ei se crăpase, dezvăluind o hazna de minciuni. Patruzeci și opt de ore de lacrimi mute, de hohote înecate în întuneric și de o epuizare atât de profundă încât o simțea înrădăcinată în măduva oaselor. Imaginile cu Vanessa și Donovan încurcați împreună îi ardeau încă în spatele pleoapelor de fiecare dată când clipea. Și apoi era Maximus Sinclair, stând în fața ei în acea cameră de hotel, glisând acele fotografii devastatoare spre ea, oferindu-i o cale de scăpare rece, calculată. O căsătorie de conveniență. Cea perfectă, o numise el.

Și-a frecat tâmplele. Craniul îi pulsa în ritm cu bătăile inimii. Când oare se va domoli durerea fizică a trădării? Avea nevoie de o minte limpede. Avea nevoie să se gândească la următoarea ei mișcare.

O bătaie scurtă în ușa groasă de sticlă a spulberat liniștea.

Camilla s-a redresat brusc, netezindu-și expresia într-o mască ilizibilă. "Intră."

Secretara ei, domnișoara Cortez, a aruncat o privire de după tocul ușii cu un zâmbet luminos și profesional. "Domnișoară Stratton, domnul Roland Stratton a venit să vă vadă, împreună cu domnul Tate, directorul operațional."

Numele i-a trimis o zguduitură de gheață direct în vene. Roland. Tatăl ei vitreg. Bărbatul pe care îl numise „tată” ani de zile. Vocea profundă și constantă a lui Maximus i-a răsunat în memorie, avertizând-o de profunzimea manipulărilor lui Roland. El era arhitectul suferinței ei, trăgând sforile din umbră în timp ce îi zâmbea în față. Era păpușarul, iar ea dansase pe sforile lui încă de când era copil. Conștientizarea acestui fapt i-a întors stomacul pe dos.

Panica a izbucnit în pieptul ei, urmată îndeaproape de un val de adrenalină. Nu-l putea lăsa să vadă că ea știa. Trebuia să joace rolul fiicei devotate și oarbe.

"Lăsați-i să intre", a instruit-o Camilla, cu o voce stabilă în ciuda tremurului din mâini.

S-a ridicat în picioare, netezind partea din față a fustei sale creion, croită pe măsură. A tras aer adânc în piept, împingând fierea înapoi pe gât, și a forțat colțurile gurii să se ridice într-un zâmbet luminos, primitor.

Ușa grea s-a deschis. Un bărbat de vârstă mijlocie a pășit peste prag. Roland Vance Stratton. Se mișca cu o grație relaxată, purtând un costum bleumarin făcut la comandă care țipa a bogăție subtilă. Ochii lui de un gri deschis, încadrați de linii de vârstă distincte, i-au examinat biroul înainte de a se opri asupra ei. Afecțiunea din privirea lui era reprodusă atât de perfect încât a îngrozit-o.

"Camilla, draga mea", a salutat-o Roland, vocea lui fiind blândă și alinătoare, imitația perfectă a unui părinte iubitor.

"Tată", a răspuns Camilla. Cuvântul s-a simțit ca șmirghelul pe limba ei, dar și-a păstrat zâmbetul ferm pe poziție. A făcut un pas înainte, alunecând ușor în dansul familiar. "Credeam că pui la punct ultimele detalii cu domnul Tate?"

"Este reținut momentan în biroul doamnei Carmichael", a explicat Roland calm.

Camilla a ridicat o sprânceană, simulând o ușoară îngrijorare. "Doamna Carmichael de la Producție? Sper că nu e nicio problemă?" A întins mâna, luându-i haina grea de lână pe care tocmai o dădea jos.

"Nu ai de ce să-ți faci griji", a asigurat-o Roland, făcând un gest de respingere cu mâna. "Domnul Tate doar revizuiește liniile de producție din filialele noastre înainte de adunarea anuală a consiliului. Ar fi trebuit să te anunț că trecem pe aici. Îmi cer scuze pentru intruziune."

"Nu deranjezi niciodată", a spus Camilla dulce. I-a agățat haina în cuier, mintea ei lucrând frenetic. O vizită neanunțată chiar după ce pregătirile pentru adunarea anuală s-au intensificat. Și chiar după întâlnirea ei cu Maximus. Aceasta nu era o vizită întâmplătoare.

"Cafea?" i-a oferit ea, făcând un gest spre canapeaua moale, de un gri cărbune, din colț.

"Te rog", a spus Roland, schițând acel zâmbet cald și exersat. S-a așezat pe canapea, sprijinindu-și mâinile pe genunchi. Privirea i-a rătăcit către pictura mare și abstractă atârnată pe peretele opus lui. O expresie duioasă i-a traversat chipul. "Sunt mereu bucuros să văd că încă mai ții expusă această pictură, după atâția ani."

Era o lucrare pe care Roland ar fi pictat-o, cică, el însuși, un cadou de absolvire menit să simbolizeze mândria lui față de talentele ei artistice. Privind-o acum, Camilla simțea doar o zvârcolire grețoasă în stomac. El chiar o pictase? Sau era și asta doar un alt strat al marii lui iluzii?

"Înseamnă mult pentru mine", a mințit Camilla fără urmă de ezitare. A apăsat butonul interfonului, cerându-i domnișoarei Cortez să aducă o cafetieră proaspătă. Propria ei ceașcă se răcise. S-a întors spre Roland, luând loc în singurul fotoliu de lângă canapea. "Tot cu două pliculețe de zahăr și fără lapte?"

"Mă cunoști prea bine, scumpo", a chicotit Roland.

Camilla și-a păstrat fața relaxată. Îl privea, disecând fiecare micro-expresie.

Domnișoara Cortez a sosit câteva momente mai târziu cu o tavă de argint aburindă. După ce secretara s-a retras, aroma bogată a boabelor prăjite a umplut spațiul, mascând momentan mirosul putred de înșelăciune. Camilla a turnat cafeaua, amestecând zahărul cu clinchete metodice ale linguriței.

"Cum merg pregătirile pentru adunarea anuală?" a întrebat ea dezinvolt, întinzându-i ceașca delicată de porțelan.

"Splendid", a răspuns Roland, luând o înghițitură lentă. "Totul se așază la locul lui. Totuși... nu am venit aici ca să te plictisesc cu detalii operaționale."

Camilla s-a oprit, cu ceașca ei la jumătatea drumului spre buze. L-a privit în ochii gri. Păreau atât de inofensivi, atât de demni de încredere. Era terifiant cât de ușor purta această mască.

"Te rog, nu-mi spune că ai venit să-mi ții din nou o predică despre viața mea amoroasă", l-a tachinat Camilla, forțând un râs ușor, șoptit, și dându-și ochii peste cap pentru un efect dramatic.

Roland a suspinat, adoptând postura unui patriarh obosit, dar grijuliu. "Ce este în neregulă cu un tată care vrea să-și vadă fiica măritată până la douăzeci și șase de ani? Mama ta și cu mine nu mai întinerim, Camilla. Nu crezi că a sosit timpul să te așezi la casa ta? Să ne oferi niște nepoți pe care să-i răsfățăm?"

Era un scenariu uzat. Jucaseră scena asta de zeci de ori în ultimele luni.

"Vanessa este mai mare decât mine", a contrat Camilla jucăuș, lăsându-se pe spătarul scaunului. "Ea ar trebui să fie prima care merge la altar."

Roland a clătinat din cap, expresia întunecându-i-se de o dezamăgire fabricată. "Vanessa este actriță. Are capul în norii Hollywood-ului. Are prea multă ambiție, spre propriul ei dezavantaj. Am implorat-o să-și găsească un partener stabil, dar..." A scos un oftat greu, frecându-se pe frunte. "Se termină mereu cu o ceartă. Știi cât de încăpățânată poate fi sora ta."

Camilla a chicotit încet. O cunoștea cu adevărat pe Vanessa, până la urmă? Credea că da, până când și-a văzut sora vitregă încurcată în cearșafuri cu Donovan.

La suprafață, cuvintele lui Roland sunau ca rugămintea disperată a unui tată îmbătrânit, care își dorea fericirea familiei sale. El invoca conceptul de mortalitate, folosindu-se de dragostea ei și de teama ei de a pierde un alt părinte, pentru a o încolți. Îi transforma propria empatie într-o armă. Dar avertismentele lui Maximus îi răsunau în minte. Ziua ei în care împlinea douăzeci și șase de ani era la câteva săptămâni distanță. Ziua în care urma să moștenească oficial drepturile masive de vot ale mamei sale în Grupul VS.

A luat o înghițitură lentă din cafea, lăsând marginea din ceramică să ascundă sclipirea calculată din ochii ei. Gândul la mama ei, Eleanor Stratton, zăcând nemișcată într-un pat steril de spital timp de doi ani lungi i-a trimis un nou val de durere care a copleșit-o.

"Ești o tânără strălucitoare și frumoasă, Camilla", a continuat Roland, tonul său transformându-se într-o încurajare sinceră. "Știu sigur că Donovan intenționează să te ceară în căsătorie foarte curând. Când o va face... ar trebui să spui da. Asigură-ți viitorul. Oferă-i acestei familii o bucurie. Faptul că te-aș vedea așezată la casa ta m-ar lăsa, în sfârșit, să plec din această lume împăcat."

În trecut, Camilla ar fi întins imediat mâna, ar fi strâns-o pe a lui și l-ar fi asigurat că mai are zeci de ani de trăit. Ar fi simțit un val de vinovăție pentru că îi provocase îngrijorare. Acum, șantajul lui emoțional doar o făcea să se înfioare.

A lăsat ceașca pe masa de sticlă cu un clinchet încet. Era timpul să testeze apele.

"Muncești prea mult, tată", a spus Camilla, aplecându-se înainte, injectându-și în voce o devoțiune pură, naivă. "De aceea te simți așa. Dar nu ai de ce să-ți faci griji pentru nepoți chiar acum. Doar așteaptă până la ziua mea, luna viitoare."

Roland a clipit, iar ceașca sa de cafea a înghețat la jumătatea distanței. "Ziua ta?"

"Da", a zâmbit Camilla larg. "Odată ce împlinesc douăzeci și șase de ani și îmi preiau drepturile depline de vot, plănuiesc să fac tranziția către biroul principal. Vreau să am un rol activ în consiliul de administrație. Pot prelua eu greul și să-ți ușurez, în sfârșit, volumul de muncă."

Schimbarea din Roland a fost microscopică. O ușoară rigiditate a umerilor săi. O încordare a pielii din jurul ochilor. Privirea caldă, gri, a devenit dură și goală pentru o fracțiune de secundă. Era privirea unui om care realiza că prada lui se uita spre gard. Dar, înainte ca Camilla să poată înregistra complet momentul, crăpătura s-a închis ermetic.

Roland și-a dres vocea, iar zâmbetul i-a revenit, deși părea ușor rigid pe margini. "Acesta... este un plan foarte ambițios, draga mea. Vom discuta cu siguranță despre asta."

Fix la țanc, telefonul i-a vibrat în buzunar. L-a scos, a aruncat o privire spre ecran și s-a ridicat. "Ah, se pare că domnul Tate și-a terminat treaba cu doamna Carmichael."

Camilla s-a ridicat imediat, jucând rolul fiicei ascultătoare până la capăt. A recuperat haina lui grea și i-a ținut-o pentru a o îmbrăca.

"Ar trebui să te duci să o vizitezi pe mama ta la clinică, astăzi", i-a sugerat Roland încet, în timp ce-și strecura brațele în mâneci. S-a întors spre ea, cu o expresie solemnă și gravă. "Doctorul Vogel a menționat că, în ultima vreme, s-au observat câteva îmbunătățiri minore ale semnelor ei vitale."

"Ne-a spus asta și acum două luni", a murmurat Camilla, lăsând să se strecoare în vocea ei o notă veritabilă de tristețe. Și-a lăsat privirea în pământ. "Mă voi duce să o văd după serviciu."

Văzându-i tristețea, Roland a întins mâinile și a tras-o într-o îmbrățișare caldă, paternă. "Fii puternică, scumpo."

Camilla și-a odihnit bărbia pe umărul lui. Mâinile ei s-au mișcat rapid. Cu o agilitate exersată, a recuperat din buzunar minusculul aparat de înregistrat, de ultimă generație, pe care i-l dăduse Maximus. Era mai mic decât un nasture și practic nedetectabil. L-a presat ferm în pliul gros al reverului lui Roland, degetele ei zăbovind doar o secundă pentru a se asigura că e fixat.

"Mulțumesc, tată", a șoptit ea.

În clipa în care ușa grea a biroului s-a închis cu un clic în urma lui Roland, aerul din încăpere a părut să scadă cu zece grade. Zâmbetul dulce, ascultător al Camillei a evaporat, fiind înlocuit de o expresie rece, de stâncă.

Nu a irosit nicio secundă. S-a grăbit la biroul ei elegant, a scos laptopul și l-a deschis. Degetele ei zburau pe tastatură, accesând softul securizat furnizat de Maximus. Microfonul era un prototip de la divizia de tehnologie a Imperiului Sinclair. Nu putea reține încărcătura mult timp, dar oferea transmisie audio în timp real.

Un sâsâit slab de purici a umplut biroul tăcut, urmat de sunetul înfundat al unor pași.

Zumzetul unui lift coborând. Zgomotul etajului parter. Scârțâitul pantofilor de piele pe marmura din holul de la intrare. Apoi, sunetul greu al unei uși de mașină închizându-se.

"Cum a mers?" Vocea lui Roland s-a auzit prin feedul audio. Căldura dispăruse. Tonul lui era scurt, tăios și strict de afaceri.

"Totul este pregătit", a răspuns domnul Tate de pe scaunul șoferului. Zgomotul motorului pornit a vibrat prin microfon. "Am reușit, de asemenea, să obțin schițele pentru noile modele de sezon din biroul lui Carmichael."

Tate a scos un chicotit încet, plin de lăcomie. Îi furau designurile. Ore întregi de schițat, nopți nedormite, turnându-și sufletul în viitoarea colecție de primăvară. Aveau de gând să le scurgă în presă sau să le vândă sub numele unei companii fantomă pentru a distruge profiturile trimestriale ale VS Design, făcând-o pe ea să pară incompetentă în fața consiliului.

"Și fata?" a întrebat Tate.

"Încă este complet pe dinafară", a rânjit Roland disprețuitor, vocea lui debordând de dispreț. Tatăl iubitor de acum cinci minute era doar o fantomă. "A înghițit toată povestea familiei iubitoare. Donovan a fost deja de acord să pună marea întrebare de ziua ei. Ea are încredere oarbă în el. Să o convingă să semneze certificatul de căsătorie fără niciun contract prenupțial va fi floare la ureche pentru el."

O pauză. Sunetul distinctiv al paharelor de cristal atingându-se a răsunat prin înregistrare.

Respirația Camillei s-a tăiat. Beau. Ciocneau pentru distrugerea ei pe bancheta din spate a unui sedan de lux.

"Odată ce se căsătorește cu Donovan fără contract prenupțial, acțiunile ei devin bunuri matrimoniale", a continuat Roland, vocea sa fiind rece și calculată. "O deposedăm de puterea de vot, o dăm afară din biroul principal și Grupul VS este în sfârșit al nostru."

Mâinile Camillei s-au strâns în pumni în poală. Unghiile ei manichiurate s-au înfipt atât de tare în palme, încât a simțit usturimea pielii rupte. Tristețea, inima sfâșiată din pricina lui Donovan, confuzia — toate au ars într-o clipită. Un infern furibund de ură pură, nealterată, a izbucnit la viață în pieptul ei.

Dar ce era mai rău abia urma să vină.

"Și Eleanor?" a întrebat Tate, tonul lui devenind precaut.

Tăcerea care a urmat s-a simțit grea, sufocantă.

"Trebuie să-l suni pe doctorul Vogel în momentul în care ne întoarcem la sediu", a ordonat Roland. Vocea lui nu avea nicio urmă de empatie umană. Era vocea unui călău. "Spune-i să-i mărească doza la perfuzie. Nu mă interesează riscurile."

"Să o mărească?" Tate a sunat ușor ezitant. "Vogel a spus că a o împinge la un nivel mai mare ar putea provoca leziuni neurologice permanente."

"Este nevoie să mă repet, Tate?" a repezit el vorba, veninul din vocea sa fiind palpabil. "Camilla devine suspicioasă. Vorbește de mutarea ei în biroul principal. Dacă Eleanor se trezește acum și îi spune adevărul despre fundația companiei, tot ce am construit e distrus. Nu se poate trezi. Sub nicio formă."

"Am înțeles", a răspuns Tate politicos. A urmat încă un chicotit întunecat, complice.

Camilla și-a smuls căștile de pe urechi și le-a aruncat peste birou.

A sărit de pe scaun, cu pieptul ridicându-se și coborând brusc, în timp ce s-a poticnit spre spate. Picioarele îi tremurau atât de violent încât abia reușea să rămână în picioare. S-a izbit de sticla groasă a ferestrei, presându-și palmele pe suprafața rece.

Jos, orașul era un labirint uriaș de beton și oțel, ignorant față de monstrul care îi conducea viața.

Doctorul Vogel. Renumitul neurolog, respectat la nivel internațional. Bărbatul care purta halate albe croite la comandă, care îi vorbea pe un ton cald și liniștitor, explicându-i activitatea undelor cerebrale în timp ce o bătea pe umăr. Era pe statul de plată al lui Roland.

Îi otrăvea mama.

Tatăl vitreg care îi ștergea lacrimile. Doctorul în care avea încredere cu viața mamei sale. Logodnicul care îi promisese o veșnicie. Toți erau implicați. Au țesut o pânză de păianjen masivă, sufocantă în jurul ei, drenând încet moștenirea familiei ei, în timp ce, în mod deliberat, o țineau pe Eleanor într-o comă indusă medical. De fiecare dată când Camilla o vizita, de fiecare dată când ținea mâna moale a mamei ei și plângea, Roland și Vogel probabil că râdeau pe la spatele ei.

O singură lacrimă i-a scăpat, croindu-și un drum fierbinte pe obraz. Dar ea nu plângea din pricina tristeții. Plângea de furie pură.

Ea le crezuse minciunile. Jucase rolul fetei bune, al fiicei ascultătoare, lăsându-i să o mâne ca pe o oaie spre abator.

Un râs încet, întunecat a izbucnit din adâncul gâtului ei. Suna străin, amar și tăios ca o sticlă spartă. Naiva Camilla Stratton a murit chiar acolo, privind peste orizontul orașului.

S-a întors de la fereastră, coloana ei vertebrală îndreptându-se cu o hotărâre proaspăt regăsită. Tremuratul mâinilor s-a oprit. Gheața din venele ei s-a solidificat în oțel.

Să fii înjunghiat pe la spate de un dușman era de așteptat. Dar să fii distrus sistematic de oamenii pe care îi iubeai? Asta cerea un cu totul alt tip de pedeapsă.

Maximus Sinclair dorea o căsătorie de conveniență. Îi voia acțiunile ei pentru a-și asigura imperiul și, în schimb, el îi oferea puterea de a-și anihila inamicii.

A mers spre biroul ei, cu mișcări calme, deliberate și letale. A ridicat telefonul mobil elegant, degetul ei glisând peste ecran. Nu a avut nevoie să caute numărul.

A apăsat pe apelare și a dus telefonul la ureche.

Linia nici măcar nu a apucat să sune o dată complet.

"De ce ți-a luat atât de mult?" a vibrat vocea profundă și aspră a lui Maximus Sinclair prin difuzor, radiind de putere și o încredere de neclintit.

Camilla a închis ochii. Imaginea mamei ei, zăcând neajutorată în acel pat de spital, a străfulgerat în mintea ei, urmată de zâmbetul grețos al lui Roland. Și-a mușcat buza inferioară, simțind gustul metalic de sânge.

A deschis ochii, privind în gol spre peretele alb și steril al biroului ei. Calea din față era întunecată, periculoasă și ireversibilă.

"Hai să ne căsătorim."