Monturile Camillei deveniseră de un alb orbitor în timp ce strângea materialul gros al cearșafurilor, trăgându-le strâns pe claviculele ei. Mintea îi vuia, străduindu-se să proceseze prezența impunătoare a lui Maximus Sinclair, așezat degajat în fotoliul suitei ei de hotel. Lumina aspră a soarelui de dimineață nu făcea nimic pentru a-i îmblânzi unghiurile intimidante ale chipului, iar costumul său închis ieșea puternic în evidență în contrast cu decorul palid al camerei.

"Încă nu m-am hotărât", a reușit ea să spună, cu vocea aspră de la o noapte lungă petrecută plângând în hohote pe podea. Și-a îngustat ochii la el, încercând să reziste durerii de cap pulsatile care îi bătea în tâmple. Oare a urmărit-o și a intrat în camera ei doar din cauza propunerii lui?

Înainte ca ea să poată cere mai multe răspunsuri, aroma tentantă a croissantelor proaspăt coapte pluti prin încăpere. Ochii i-au zburat spre un cărucior argintiu de room-service plasat lângă fereastră, încărcat cu o selecție generoasă de produse de patiserie calde, fructe proaspete și cafea aburindă. În ciuda epuizării sale emoționale profunde, stomacul ei gol scoase un zgomot puternic, involuntar. A furat o privire spre cărucior, încercând să mimeze indiferența atât față de mâncare, cât și față de protestul audibil al corpului ei înfometat. Era un efort zadarnic. Foamea chinuitoare era ascuțită, o senzație de ancorare în mijlocul ruinelor haotice ale vieții ei personale.

Maximus o privea cu o privire detașată, cu o expresie ilizibilă. Nu i-a oferit cuvinte goale de compasiune pentru starea patetică în care o găsise.

"E nevoie de o asemenea prefăcătorie?" întrebarea lui tăie aerul tensionat, uscată și lipsită de căldură. "Mănâncă pe săturate. Am venit doar să mă asigur că nu ai ieșit să comiți vreo infracțiune într-un acces de furie. Planurile mele ar eșua dacă ai ajunge la închisoare."

Direct. Camilla a recunoscut în sinea ei această trăsătură. Atenția i s-a mutat cu reținere de la croissantele apetisante înapoi la bărbatul periculos care stătea în fața ei. Încă ținând strâns cearșaful cu o mână pentru a-și păstra modestia, a întins mâna liberă, a apucat o furculiță mică și a înfipt-o mecanic într-o bucată de mâncare de pe tava pe care el o împinsese mai aproape de pat. A mestecat fără a simți gustul vreunei îmbucături, forțându-se să se concentreze la cuvintele lui.

"Grupul VS va organiza în curând adunarea anuală a acționarilor", a început Maximus, cu ochii săi întunecați ațintiți asupra ei. "La această ședință, tatăl tău vitreg intenționează să orchestreze un scandal de proporții. Te va învinui de o serie de greșeli profesionale. Nu direct, desigur. Este prea inteligent ca să-și murdărească propriile mâini."

Camilla s-a înecat ușor, tușind în timp ce forța mâncarea să-i alunece pe gât. "Ce?" Ceașca de cafea spre care tocmai întinsese mâna i-a tremurat în strânsoare, lichidul negru amenințând să se verse peste margine. Cuvintele lui îi cereau atenția absolută, tăind direct prin ceața densă a mahmurelii ei. VS Design era o filială masivă a Grupului VS. În prezent, ea ocupa funcția de Designer Principal și CEO interimar.

Înainte ca ea să poată formula o apărare coerentă, Maximus a glisat un document detaliat pe mica masă dintre ei. "Un scandal de plagiat gata să explodeze", a întrerupt-o el, livrând această veste bombă masivă cu o atitudine complet detașată.

Ea a deschis dosarul fără a pune alte întrebări. Înăuntru se aflau copii ale propriilor ei schițe, dar fuseseră alterate intenționat, suprapuse cu documentații falsificate și șiruri de e-mailuri false. "Eu am creat aceste modele", i-a tremurat vocea Camillei, un amestec de panică și indignare urcându-i în piept. "Am petrecut nenumărate nopți desenându-le, alegând materialele cu grijă pentru viitoarea colecție. Cum ar putea cineva să susțină că acesta este plagiat?"

Maximus nu a răspuns imediat. I-a studiat înfățișarea, privirea sa neclintită conținând o cruzime calculată care o făcu să simtă fiori.

"Intenționează să ofere presei o narațiune foarte specifică", a explicat Maximus, vocea lui tăind prin panica ei crescândă ca un cuțit ascuțit. "O moștenitoare răsfățată și privilegiată, care a crescut cu o linguriță de argint în gură, pusă în contrast cu o femeie muncitoare, ajunsă prin propriile forțe, care se chinuie. Te va portretiza ca pe un parazit care îi fură munca grea. Privește încadrarea, Camilla. În acest scenariu, cine crezi că va fi crezut de public și de presă?"

Întrebarea a paralizat-o. Mintea Camillei o luă la goană, conectând adevărurile împrăștiate și urâte pe care le descoperise în ultimele douăzeci și patru de ore. Ziua în care împlinea douăzeci și șase de ani se apropia cu repeziciune. Faptul că împlinea douăzeci și șase de ani însemna că va moșteni, în cele din urmă, uriașa avere a regretatului ei bunic. Acțiuni, capital, obligațiuni, proprietăți și cel puțin trei sute de milioane de dolari urmau să-i aparțină, oferindu-i controlul absolut al companiei.

Totuși, pentru a revendica această moștenire, trebuiau îndeplinite niște condiții specifice și confidențiale subliniate în fondul fiduciar al familiei Stratton. Ea a ținut deliberat aceste condiții secrete față de Donovan. Nu intenționase niciodată să-i spună nimic despre această problemă.

O conștientizare grețoasă s-a așezat adânc în stomacul ei, transformându-i sângele în gheață. Donovan știa. Știuse despre condițiile secrete tot timpul. Acela era singurul motiv logic pentru care a rămas alături de ea, jucând rolul logodnicului devotat ani de zile, în timp ce se culca în secret cu Vanessa pe la spatele ei.

Și acum Roland. Bărbatul care intervenise când ea avea doar doi ani. Bărbatul care a crescut-o și în care avea încredere ca într-un tată. El complota activ pentru a-i ruina numele. Voia să manipuleze consiliul de administrație pentru a-i face să creadă că era o impostoare care plagia, deposedând-o de moștenire înainte ca ea să o poată revendica vreodată.

"Acțiunile", a murmurat ea, cu pieptul strângându-i-se, pe măsură ce aerul părea să se subțieze în încăpere. Exista un singur motiv pentru care tatăl ei vitreg ar crea un scandal de această magnitudine. Voia să-i păteze numele și să demonstreze consiliului că moștenitoarea Grupului VS reprezenta un risc.

"Inteligent", a zâmbit ironic Maximus, recunoscând că ea se prinsese.

Camilla a dat din cap în semn de negare, cu buzele tremurând, în timp ce încerca să respingă coșmarul care se desfășura în fața ei. "Tatăl meu... Roland nu ar face niciodată așa ceva. El m-a crescut." A îngăimat ea cu disperare, dorind să-l apere. Crescuse cu Roland. Când tatăl ei biologic a murit înainte ca ea să se nască, Roland a intervenit. Ba chiar și-a schimbat numele de familie în Stratton când s-a căsătorit cu mama ei.

Maximus s-a aplecat ușor în față, sprijinindu-și brațele pe genunchi, strivindu-i cu cruzime negarea fragilă. "Crezi cu adevărat asta? Mai ales după ce ai fost martoră la trădarea surorii tale cu propriii tăi ochi?" a întrebat el.

Cuvintele s-au simțit ca o lovitură fizică în coastele ei. A înghițit în sec drept răspuns. Ceea ce se întâmplase aseară era un apel de trezire suficient. Fuseseră o proastă, oarbă la semnele flagrante ale aventurii lui Donovan cu Vanessa. Dacă Vanessa o putea trăda atât de ușor, de ce nu ar fi făcut-o și Roland?

"Continuă să te uiți", a instruit-o Maximus, făcând semn din cap spre restul documentelor din dosar.

Camilla a dat la o parte fișierele de design fabricate, stomacul ei zvârcolindu-se. A tras un teanc de fotografii șocante ascunse în partea din spate. Ochii ei au scanat imaginile lucioase, iar respirația i s-a oprit în gât.

"Femeia asta..." a șoptit ea, degetul ei tremurând trasând chipul unei doamne mai în vârstă, elegante, stând alături de Roland.

"Fosta soție a lui Roland Vance și mama biologică a Vanessei Stratton, Roxanne Delgado", a oferit Maximus fără ezitare.

Camilla privea cu o groază absolută. Conform istoriei familiale cu care fusese hrănită toată viața ei, se presupunea că Roxanne ar fi abandonat-o pe Vanessa la naștere, lăsându-l pe Roland un tată singur, cu inima frântă. Acea poveste de fundal tragică definise dinamica familiei lor. Fost-a totul o minciună? De-a lungul anilor, Camilla a început să-l numească pe Roland tatăl ei, având o încredere oarbă în el.

S-a uitat la următoarea fotografie. Aceasta îi arăta pe Roland și pe Roxanne stând alături de o femeie tânără ce purta ochelari mari de soare, care abia îi ascundeau identitatea. Era Vanessa. Se bucurau de o vacanță fericită și secretă împreună într-un complex tropical scăldat de soare.

Camilla a întors fotografiile, verificând marcajele de timp tipărite pe spate. Datele dovedeau că această dinamică de familie din umbră era activă de mai bine de un an. Tot ce știa ea despre viața ei de acasă, legătura pe care credea că o împărtășea cu Roland și Vanessa, fusese o minciună construită cu grijă.

Un gând brusc și terifiant s-a aprins în mintea ei, trimițându-i un fior adânc prin vene. Fotografiile i-au alunecat printre degete, împrăștiindu-se pe covor. "Dar mama mea?" a murmurat ea.

Mama ei era, în prezent, limitată la o unitate medicală privată din celălalt capăt al orașului, blocată într-o stare de comă din cauza unei deteriorări bruște și inexplicabile a stării sale de sănătate. Dacă Roland și Vanessa se purtau ca o familie din umbră de ceva vreme, mințind în legătură cu totul, ce însemna asta pentru mama ei?

L-a privit pe Maximus cu o voce stinsă și tremurândă. "Mama mea... condiția ei a făcut, de asemenea, parte din planul lor? El i-a făcut asta?"

Maximus s-a lăsat pe spate în fotoliul său, cu un zâmbet lent, enigmatic, atingând colțurile gurii sale. "Deși restul conspirației este dovedit, nu pot încă să confirm dacă boala mamei tale a fost provocată intenționat. Oricine a orchestrat asta și-a acoperit urmele cu o grijă extremă. Dar având în vedere ceea ce ții în mâini, poți trage singură concluziile."

Camilla a aprobat încet din cap, realitatea aspră lăsându-se peste ea ca un giulgiu greu. Nevăzând nicio altă scăpare din capcana pe care familia ei o pregătise meticulos pentru ea, a realizat că nu-i mai rămăsese niciun aliat. Dacă urma să intre oarbă în acea ședință a acționarilor, Roland i-ar fi măcelărit reputația profesională. Consiliul o va considera inaptă. Nu-l putea lăsa pe Maximus să facă totul pentru ea fără să înțeleagă scopul lui.

S-a forțat să îi întâlnească privirea întunecată și neclintită. "Așa că dorința ta de a te căsători cu mine este doar o mișcare calculată pentru a câștiga acțiunile mele de opt la sută în Imperiul Sinclair?" a întrebat ea sec.

Imperiul Sinclair era un monolit de neatins în lumea afacerilor. Bunicul ei achiziționase acele acțiuni cu zeci de ani în urmă, și erau cheia absolută pentru a înclina balanța puterii interne în favoarea lui Maximus.

Maximus nu a negat. Și-a menținut abordarea directă și lipsită de scuze. "Este o înțelegere extrem de benefică pentru amândoi, nu-i așa?" a întrebat el.

Camilla și-a umezit buzele uscate. Donovan voia să se însoare cu ea pentru că își dorea aceleași acțiuni. Motivele lor erau identice, cu excepția faptului că Maximus utiliza o abordare directă și onestă, în loc să se bazeze pe o poveste de dragoste falsă.

"Acceptând propunerea mea, nu numai că vei zdrobi ambițiile lui Donovan cu totul, dar îți vei asigura poziția de drept ca moștenitoare incontestabilă a Grupului VS", a promis Maximus, cu tonul său echilibrat și persuasiv. "Cu sprijinul meu, schema patetică a lui Roland se va nărui înainte să ajungă măcar în sala de consiliu."

A întins mâna către căruciorul de room-service, ridicându-și ceașca de cafea, și a sorbit încet, lăsând greutatea ofertei sale să-i pătrundă în oase.

Camilla și-a mușcat interiorul obrazului. Calculele aveau sens. Era rece, neiertător și lipsit de basmul romantic în care fusese atât de naivă să creadă. Avea nevoie de un scut și avea nevoie de o sabie pentru a riposta împotriva oamenilor care i-au luat încrederea și au transformat-o într-o armă împotriva ei.

A privit fotografiile împrăștiate pe podea, apoi s-a uitat înapoi la bărbatul impunător care stătea în fața ei.

"O căsătorie de conveniență, nu-i așa..." a murmurat Camilla, cuvintele având un gust ciudat, dar necesar pe limba ei.

Maximus a coborât ceașca. Colțurile buzelor sale s-au curbat în sus, transformându-i expresia stoică într-un zâmbet ascuțit. "Cea perfectă."