Panica i-a inundat venele Camillei. Cu o explozie frenetică de adrenalină, s-a îndepărtat în grabă de suportul de bagaje și s-a aruncat în întunericul înghesuit și sufocant al dulapului din suită, exact în momentul în care luminile au clipit și ușa grea s-a deschis larg. A tras ușile cu jaluzele, închizându-le, lăsând doar o crăpătură îngustă prin care să poată privi.

Și-a ținut respirația, presându-și coloana vertebrală lipită de peretele din spate. Mâinile îi tremurau cu atâta forță încât abia putea să țină telefonul stabil. A bâjbâit pe ecran, cu degetele mari stângace și alunecoase de sudoare rece, dar a reușit să apese butonul de înregistrare. Obiectivul camerei a focalizat pe camera de hotel luminată, prin fantele subțiri ale ușii dulapului.

Prin deschizătura îngustă, a privit cum ușa grea de lemn se închide cu un clic. Vocea surorii ei mai mari, Vanessa, a răsunat în camera tăcută. Era o voce care mereu îi adusese Camillei un sentiment de confort și căldură, dar chiar acum, era impregnată de o iritare ascuțită.

„Ți-am spus să nu bei atât de mult”, l-a certat Vanessa, lăsându-și poșeta de designer să cadă pe un scaun din apropiere.

„De ce ești atât de supărată?” i-a răspuns vocea familiară a lui Donovan. Cuvintele lui erau ușor împleticite, dar învăluite într-un ton jucăuș și tachinator. „Nu ne-am întors abia acum la hotel împreună?”

Fiecare silabă se izbea de simțurile Camillei ca niște lovituri fizice. Și-a pus o mână peste propria gură pentru a înăbuși un oftat, degetele presându-i puternic buzele. Prin acea mică fantă, i-a privit pe amândoi pășind complet în lumină.

Vanessa s-a întors cu spatele la el, ducând mâinile la spate pentru a se juca la închizătoarea rochiei sale. „Lasă-mă să te ajut”, s-a oferit Donovan, tonul său coborând cu o octavă.

Camilla a privit într-o agonie chinuitoare cum Donovan a pășit în spatele Vanessei și a tras-o aproape de el. Mâinile lui au alunecat în jos pe spatele ei gol pentru a prinde fermoarul rochiei, trăgându-l lin în jos. A dat la o parte, cu blândețe, părul ei lung și blond, îngropându-și fața în gâtul ei. A apăsat săruturi avide și pasionale pe pielea ei palidă.

Durerea fizică pură din pieptul Camillei era sufocantă. Inima i se simțea ca și cum ar fi fost strânsă într-o menghină. Fiecare atingere, fiecare sărut la care a fost martoră prin acea crăpătură îngustă era o confirmare brutală a avertismentelor lui Maximus Sinclair. Aceasta nu era un fel de capcană corporativă. Era real. Nimic din toate astea nu era o minciună.

„Facem baie împreună?” a murmurat Donovan pe pielea Vanessei, cu mâinile odihnindu-se pe talia ei.

„Miroși urât.” Vanessa s-a bosumflat, clipind des spre el. „Ți-am spus să nu bei. Știi că nu-mi place mirosul ăla. Au!” a chițcăit Vanessa când Donovan a împuns-o în coaste. „Ce— Hei— nu mă mai gâdila! Încă sunt pe tocuri! Ah!”

Donovan a chicotit, un sunet profund și gutural pe care Camilla obișnuia să-l iubească. A luat-o jucăuș pe Vanessa în brațe, purtând-o cu ușurință prin cameră. A lăsat-o să cadă pe patul mare și imens, aplecându-se deasupra ei, susținându-și greutatea pe coate. Chicotelile lor și murmurele de flirt au umplut suita, făcând-o pe Camilla să se simtă fizic bolnavă. Fierea i s-a ridicat în fundul gâtului. A închis strâns ochii pentru o secundă, încercând să blocheze imaginea, dar sunetele erau de neevitat.

„Încă nu-ți place cum miros?” a rânjit Donovan, vocea lui debordând de dulceață.

„Hmph! Nu te mai purta drăguț. Că nu ești.”

„Pe bune?”

„Pe bune!” s-a plâns Vanessa, tonul ei transformându-se într-un scâncet. „Și m-ai mințit. Ai spus că vom sta aici o săptămână.”

„Întâlnirea e doar pentru trei zile. Camilla ar ști dacă aș sta mai mult.”

Vanessa a pufnit, enervarea ei întorcându-se cu toată forța. „Deja petreci cea mai mare parte a timpului cu ea acasă. Ce-i în neregulă să petreci câteva zile cu mine? Nu o părăsești curând?”

Camilla aproape că și-a scăpat telefonul. Durerea crudă, viscerală, care îi sfâșia pieptul, a înghețat, fiind înlocuită de un șoc brusc și înghețat. Despre ce vorbea Vanessa? Și-a lipit urechea mai aproape de ușile cu jaluzele, cu maxilarul încleștat. S-a forțat să țină camera nemișcată, înregistrând fiecare cuvânt.

„Face douăzeci și șase de ani foarte curând”, a chicotit Donovan. Mâinile lui se mișcau liber pe corpul Vanessei, mângâindu-i șoldurile, degetele lui lăsând dâre pe pielea ei cu o ușurință exersată. „Știi că nu pot să o părăsesc încă.”

Vanessa s-a mișcat sub el, cu o expresie serioasă. „Încă nu ți-a promis că îți va da acțiunile corporației, chiar dacă nu sunteți căsătoriți. Cât de încrezător ești că poți obține acele acțiuni fără nicio obligație?”

„Putem să nu mai vorbim despre un subiect atât de irelevant acum?” Donovan și-a aplecat capul, acoperind maxilarul și gâtul Vanessei cu și mai multe săruturi.

Vanessa l-a împins ușor înapoi, cu mâinile așezate plat pe pieptul lui. „Îmi pierd răbdarea, Donovan. Am stat ascunsă în umbră timp de doi ani lungi.”

Doi ani.

Lacrimile s-au revărsat peste genele inferioare ale Camillei, curgând fierbinți și rapide pe obraji în întunericul dulapului. Doi ani? Donovan și Vanessa se culcaseră împreună pe la spatele ei timp de doi ani întregi? Stătea acolo, ascultându-i pe propria ei soră și pe iubitul ei discutând despre ea ca despre o proprietate ce urma a fi jefuită. Un pumnal tocit i se răsucea în stomac, distrugând-o din interior spre exterior.

Donovan a gângurit încet, dând la o parte o buclă blondă rătăcită de pe fața Vanessei pentru a o calma. „Ziua ei de naștere este la doar o lună distanță, iubit-o”, i-a amintit el cu blândețe.

„Știu… doar că…”

Înainte ca Vanessa să poată termina propoziția, Donovan a băgat mâna în buzunarul jachetei. A scos o cutie mică și luxoasă de catifea și a deschis-o dintr-o mișcare.

Vanessa a scos un oftat surprins, iar ochii i s-au mărit de șoc. „Tu—”

Donovan a ajutat-o să se așeze, sprijinită de perne. „Vrei să te măriți cu mine?” a întrebat el, privind-o adânc în ochi. „Desigur, vom oficializa totul în momentul în care voi reuși să asigur acțiunile Camillei.”

Vanessa a privit inelul cu diamant strălucind în lumina slabă, cu gura întredeschisă. Lacrimi de bucurie s-au adunat în ochii ei de un albastru deschis. „Da!” a plâns ea, aruncându-și brațele în jurul gâtului lui Donovan. L-a tras înapoi jos, pe saltea.

Gura lui Donovan s-a prăbușit peste cea a Vanessei, iar trupurile lor s-au încurcat pe cearșafurile patului. Vanessa și-a înfășurat picioarele în jurul taliei lui, trăgându-l strâns de ea în timp ce se sărutau cu foame. Incapabilă să mai îndure o singură secundă din acest spectacol sfâșietor, Camilla a știut că trebuie să iasă de acolo. În timp ce mâinile lui Donovan s-au mutat pentru a-și da jos cămașa, transferându-și întreaga atenție asupra Vanessei, Camilla a profitat de scurta clipă de distragere.

A împins ușile dulapului cât să-și poată strecura corpul prin ele. Tălpile ei goale nu au făcut niciun zgomot pe covorul gros. A ieșit tiptil din cameră, fugind din suită într-o stare de șoc amorțit și amețitor.

Ușa grea s-a închis cu un clic în spatele ei, sigilând la loc sunetele intimității lor. Camilla a alergat aproape în sprint pe hol, cu privirea încețoșată de lacrimi nesfârșite. A ajuns la propria cameră, a glisat cartela cu degete tremurânde și s-a aruncat înăuntru.

În secunda în care zăvorul s-a blocat, ultima fărâmă de putere s-a evaporat. S-a prăbușit pe covorul dur al podelei. Și-a îngropat fața în palme, iar umerii îi tresăltau în hohote grele, de o suferință sfâșietoare. Trădarea, inima frântă și sentimentul copleșitor al pierderii o apăsau din toate părțile. A înhăcat o sticlă de băutură din minibar, bând direct din ea. Și-a strâns genunchii la piept, plângând în liniștea goală a camerei sale până când i s-a jupuit gâtul, iar mintea i s-a golit complet.

În dimineața următoare, lumina aspră a soarelui s-a revărsat prin ferestrele mari, care se întindeau de la podea până la tavan. Raze strălucitoare au tăiat patul în două, obligând-o pe Camilla să se miște. Pleoapele îi erau grele și umflate, acoperite cu o crustă de lacrimi uscate. O durere de cap pulsa lovind-o în tâmple, o consecință severă a unei nopți petrecute bând și plângând până la epuizare.

A gemut, schimbându-și greutatea pe saltea. Pe măsură ce a încercat să se ridice în capul oaselor și să-și clarifice gândurile încețoșate de mahmureală, o voce profundă, autoritară, a spart liniștea camerei.

„Te-ai trezit?”

Camilla a respirat brusc, aerul fiindu-i tăiat. Ochii i s-au deschis violent, și s-a smucit pentru a sta dreaptă. Chipul ei palid a cercetat rapid camera până când privirea ei a căzut pe o siluetă așezată în fotoliul de lângă patul ei.

Maximus Sinclair.

Stătea calm, radiind o aură impunătoare, îmbrăcat într-un costum negru impecabil. Părul îi era pieptănat pe spate perfect, evidențiindu-i trăsăturile ascuțite, intimidante. Ochii lui fermi, de un căprui închis, s-au fixat pe ochii ei verzi.

„Ce cauți aici?” a cerut ea să știe, cu vocea răgușită. S-a chinuit să se miște, în timp ce capul îi bubuia la fiecare bătaie a inimii, iar membrele îi păreau de plumb.

Apoi aerul rece al camerei i-a lovit pielea goală. A privit în jos.

Panica i-a țâșnit în piept. Purta doar lenjeria intimă din dantelă. Își petrecuse întreaga noapte bând și plângând pe podea, înainte să se târască în pat. Adormise înainte să se poată schimba în pijamale sau să facă un duș.

Un val brusc de o stânjeneală teribilă a năpădit-o. A înhăcat disperată cearșafurile albe și groase, trăgându-le până la bărbie pentru a-și acoperi pieptul și picioarele expuse. L-a fulgerat cu privirea, cu fața îmbujorându-i-se fierbinte.

„Ce faci în camera mea?” a repezit-o ea, strângând păturile cu putere.

Maximus a privit-o cu o seriozitate absolută. Expresia lui nu a schițat niciun gest de șovăială, iar ochii nu i-au deviat de la fața ei.

„Afaceri”, a declarat el pur și simplu, pe un ton care nu lăsa loc de obiecții. „Discutăm?”