Degetele Camillei strângeau hârtia fotografică lucioasă. Monturile i se făcuseră de un alb orbitor sub lumina difuză și caldă a restaurantului japonez. Foșnetul tăcut al hârtiei părea asurzitor, acoperind melodiile lente și ambientale care răzbăteau din difuzoarele ascunse. Pieptul i se strânse, tăindu-i respirația până când plămânii începură să-i ardă.

Privea fix la imaginile împrăștiate pe masa joasă din lemn. Erau de necontestat. Iubitul ei de patru ani, Donovan, și sora ei mai mare, Vanessa. Cei doi oameni în care avea cea mai mare încredere pe lumea asta stăteau pe un balcon de hotel scăldat în soare, prinși într-un sărut intim și pasional. Mâna lui Donovan se odihnea jos, pe talia Vanessei, lipind-o de el, în timp ce brațele ei îi înlănțuiau intim gâtul.

Camilla cercetă marginile siluetelor, căutând umbre estompate, pixeli, orice semn de alterare digitală. Voia să creadă că era doar o farsă crudă. Vanessa o susținuse mereu. Donovan o iubea. Așa ceva nu avea niciun sens.

"De unde le ai pe acestea?" întrebă Camilla. Vocea i se frânse, abia o șoaptă.

De cealaltă parte a mesei stătea Maximus Sinclair. Era formidabilul CEO al Imperiului Sinclair, un dependent de muncă notoriu și fratele mai mare al lui Donovan. Își sprijinea coatele pe masă, iar ochii săi întunecați și pătrunzători îi urmăreau fiecare micro-expresie cu o răceală calculată. Nu i-a oferit niciun zâmbet liniștitor, nicio privire plină de compasiune.

"Le poți verifica singură autenticitatea", a spus Maximus, pe un ton fluid și detașat. "Verifică marcajele de timp și coordonatele GPS notate pe spatele fiecărei fotografii."

Trăgând aer în piept cu greutate, Camilla a întors prima fotografie. Cerneala neagră și clară indica date precise, ore și latitudinea și longitudinea exactă a locației. A întors-o pe următoarea. Mai multe numere, mai multe dovezi de necontestat.

"Domnule Sinclair", a început Camilla, chinuindu-se să forțeze cuvintele să treacă de nodul din gât. A ridicat privirea spre bărbatul pe care îl întâlnise o singură dată, la o cină de Crăciun în urmă cu doi ani. "Această revelație este... este prea copleșitoare pentru a o putea digera dintr-odată."

O curbă microscopică a tras de colțul buzelor lui Maximus. Era vaga sugestie a unui zâmbet, deși îi lipsea orice fel de căldură reală. "Să ai îndoieli în ciuda dovezilor este ceva normal", a reflectat el. "Ești liberă să supui fotografiile unei expertize criminalistice. Te asigur că sunt reale."

Disperată să-i înțeleagă motivul, ea a adunat fotografiile, le-a strecurat înapoi în plicul maro și le-a împins departe de ea. Și-a ascuns mâinile tremurânde în poală. "Atunci spune-mi ce vrei de la mine. De ce îmi arăți asta?"

Maximus nu a răspuns imediat. În schimb, a ridicat o singură mână, făcându-i un semn secretarului său care stătea tăcut și rigid la câțiva pași în spatele lui. Secretarul a făcut un pas înainte și a așezat un dosar gros, profesional, pe masă, în fața Camillei.

Ea a deschis coperta. Ochii i s-au mărit, scanând textul îngroșat și impunător din partea de sus a primei pagini: Căsătorie de Conveniență.

Inima i se izbea cu putere de coaste. Și-a mutat privirea de la foaie la Maximus, încercând să proceseze absurditatea situației. "Vrei să te căsătorești cu mine?"

"Citește mai departe", a instruit-o Maximus.

Camilla și-a forțat ochii să coboare pe pagină. A parcurs rapid jargonul legal, privirea ei agățându-se de o clauză specifică din partea de jos. Detalia un aranjament temporar, strict orientat spre afaceri. Un contract cu o dată de expirare.

"Domnule Sinclair", a spus ea, vocea găsindu-și o fărâmă de sfidare. "Sunt iubita fratelui tău mai mic."

"Fratelui care te înșală", a corectat-o Maximus rapid. Nu a clipit.

Camilla a strâns marginea mesei. Avea nevoie să se agațe de o fărâmă de speranță, oricât de fragilă ar fi fost. "Nu am confirmat încă această trădare cu propriii mei ochi. Din câte știu, toată această întâlnire ar putea fi o capcană corporativă elaborată. O schemă."

Maximus nu a contrazis-o. Nu a ridicat vocea pentru a-și apăra afirmația. Pur și simplu a băgat mâna în buzunarul costumului și a scos o cartelă de hotel neagră, elegantă. A făcut-o să alunece pe lemnul neted până când s-a oprit la câțiva centimetri de mâna ei.

Camilla a privit bucata mică de plastic. "Ce este asta?"

Secretarul a intervenit pentru a explica. "Este nevoie de timp pentru a verifica criminalistic fotografiile, domnișoară Stratton. Domnul Sinclair preferă eficiența. A aranjat totul pentru ca dumneavoastră să confirmați problema cu propriii ochi. Zborurile și cazarea au fost deja definitivate. Vă veți caza la hotelul Ritz din Los Angeles, ocupând suita direct adiacentă celei în care stau în prezent domnul Donovan și domnișoara Vanessa."

Camilla a simțit cum îi fuge sângele din obraji. Donovan trebuia să fie la o conferință de afaceri în LA. Vanessa îi spusese că se află în Texas, terminând filmările pentru cel mai recent proiect al ei. Piesele s-au așezat la locul lor cu o precizie grețoasă.

"Să reluăm negocierile odată ce vei fi asistat singură la adevăr", a spus Maximus. S-a ridicat în picioare, statura sa impunătoare aruncând o umbră peste masă, și și-a ajustat manșetele costumului său impecabil.

S-a întors spre ieșire.

"De ce eu?" a izbucnit Camilla. Întrebarea i se smulse din gât. Maximus Sinclair avea acces la avere, putere și la orice femeie eligibilă de pe planetă. "Dintre toți oamenii din lume, de ce m-ai ales pe mine?"

Maximus s-a oprit. Și-a întors capul, aruncându-i o privire peste umăr. Chipul lui chipeș era lipsit de căldură, o mască de pură calculare.

"Afaceri", a spus el.

Apoi, a ieșit din restaurant, lăsând-o singură cu fotografiile, contractul și cartela neagră.

Nevoia de a ști adevărul era o durere fizică, o atracție disperată și chinuitoare care a târât-o pe Camilla prin automatismele următoarelor ore. S-a urcat în zborul la clasa întâi spre Los Angeles într-o stare de amețeală, mintea ei reluând imaginea brațelor surorii sale înlănțuite în jurul gâtului lui Donovan, într-o buclă nesfârșită și torturantă.

Erau orele liniștite, moarte ale nopții când, în sfârșit, a ajuns la Aeroportul Long Beach. O mașină privată, aranjată de Maximus, o aștepta la bordură pentru a o prelua. A stat pe bancheta din spate, privind luminile orașului care se estompau trecând pe lângă ferestrele fumurii. Era la mii de kilometri depărtare de casă, propulsată de o nevoie morbidă de a-și frânge propria inimă. Trebuia să știe.

Ritz era o structură impunătoare de lux și tăcere. Camilla s-a înregistrat sub rezervarea oferită de Maximus și a urcat cu liftul până la etajul ei. Covorul de pluș i-a estompat pașii în timp ce mergea pe coridorul lung, oprindu-se în fața suitei ce-i fusese alocată. Ușa de alături era camera. Camera lor.

A intrat în suita ei luxoasă și și-a lăsat bagajul mic pe podea. Spațiul era masiv, decorat în tonuri bogate și țesături scumpe, dar i se părea a fi o celulă de închisoare. S-a îndreptat spre marginea patului imens și s-a așezat.

Scoțându-și telefonul din buzunar, și-a deschis mesajele. A scris un mesaj simplu pentru Donovan.

Bună, cum a fost ziua ta la conferință?

A apăsat trimitere.

Tăcerea din cameră a devenit apăsătoare. A stat acolo, privind fix la ecran, urmărind minutele cum se scurg. Cinci minute. Zece minute. Douăzeci de minute.

Când au trecut treizeci de minute agonizante fără niciun răspuns, ultima fibră uzată a negării sale s-a rupt. Și-a întărit hotărârea. S-a ridicat de pe pat, cu picioarele grele ca de plumb, și și-a luat telefonul. A deschis aplicația camerei foto, asigurându-se că înregistrarea video era gata de pornire.

A luat cartela neagră și elegantă pe care i-o dăduse Maximus.

Ieșind pe holul cufundat în liniște, a stat în fața ușii adiacente. Pulsul îi bubuia în gât, o bătaie frenetică, ritmică. A ridicat mâna și a trecut cartela neagră prin broasca electronică.

O mică lumină verde a clipit. Mecanismul a declanșat.

Camilla a împins ușa grea și s-a strecurat înăuntru, lăsând-o să se închidă încet în urma ei. Camera era scufundată în întuneric, draperiile fiind strânse bine pentru a bloca luminile orașului de afară. Aerul era răcoros, purtând un parfum slab și familiar de colonie scumpă. Colonia lui Donovan.

A atins pictograma lanternei de pe telefonul ei, aruncând o rază tăioasă de lumină albă în umbre.

Raza a măturat zona spațioasă a livingului. S-a oprit pe o pereche de valize împrăștiate lângă canapea. Una era valiza argintie și rigidă a lui Donovan, pe care o recunoștea. Cealaltă era o geantă de voiaj de designer din piele pe care Camilla a recunoscut-o instantaneu. I-o cumpărase Vanessei la ultimul Crăciun.

Respirația i s-a tăiat. A mișcat lumina spre ușa deschisă a băii. Pe blatul de marmură, a zărit articole de toaletă asortate, o trusă de machiaj din care se revărsau produse și două periuțe de dinți sprijinite într-un pahar. Atmosfera intimă a spațiului era de necontestat. Trăiau aici, împreună.

Greutatea zdrobitoare a realității s-a lăsat peste ea, spulberând orice iluzii îi mai rămăseseră. Nu exista nicio capcană corporativă. Maximus nu o mințise.

S-a forțat să continue să se miște. Avea nevoie să vadă etichetele de la bagaje, avea nevoie de ceva definitiv înainte să-și piardă curajul. A făcut un pas mai adânc în suită, mișcându-se spre suportul de bagaje poziționat lângă marginea zonei dormitorului.

Exact când a întins mâna să inspecteze geanta de designer, un șuierat ascuțit a spintecat camera tăcută.

Broasca electronică de la ușa principală s-a cuplat.

Înainte ca ea să poată reacționa, ușa grea s-a deschis. O revărsare aspră și orbitoare a luminilor din tavan a inundat întreaga suită, alungând instantaneu umbrele și făcând lanterna telefonului ei inutilă.

Pași au răsunat în holul de la intrare. Voci au ecouat pe coridor.

Cineva tocmai intrase pe ușa principală.

Camilla a înghețat, luminile puternice expunându-i poziția lângă suportul de bagaje, lăsând-o prinsă în capcană în mijlocul camerei, fără niciun loc în care să fugă.