Foșnetul sec al hârtiei groase de pergament a spart tăcerea apăsătoare din încăpere. Camilla și-a mușcat buza inferioară, cu privirea ațintită asupra jargonului juridic dens tipărit de-a lungul paginilor. Maximus Sinclair stătea de cealaltă parte a biroului ei, în timp ce aroma discretă, dar bogată, a cafelei sale intens prăjite plutea prin aer. O privea cu o expresie indescifrabilă, așteptând ca ea să parcurgă termenii așa-zisei lor căsătorii de conveniență.

Înainte ca ea să poată da glas întrebărilor care prindeau contur în mintea ei, telefonul a vibrat violent pe lemnul lustruit al biroului. Ecranul s-a luminat. Donovan.

Era a doua lui încercare în ultimele zece minute. Cu un oftat reținut, Camilla a glisat pe ecran și a dus telefonul la ureche. „Sunt în mijlocul unei întâlniri”, a spus ea, păstrându-și un ton plat și profesional.

„Ce-ai zice să luăm cina împreună? După întâlnirea ta, desigur”, a răsunat vocea lui Donovan prin difuzor, încărcată de o nerăbdare bruscă, disperată, care a luat-o pe nepregătite.

„Donovan, ascultă—”

„Iartă-mă”, a întrerupt-o el, cu respirația ușor întretăiată. „Doar că... mi-a fost dor de tine.”

O durere surdă amenința să pună stăpânire pe pieptul ei, dar a înăbușit-o rapid. Acum două zile, acele cuvinte i-ar fi făcut inima să bată cu putere. Acum, sunau doar ca poanta ieftină a unei glume pe care n-o înțelegea. „Vorbim mai târziu. Clientul meu este aici”, a spus ea cu răceală, apăsând butonul de încheiere înainte ca el să mai poată scoate vreo silabă.

A așezat telefonul cu ecranul în jos.

Un chicot grav, aspru, a răsunat de cealaltă parte a biroului. Camilla l-a fulgerat cu privirea pe Maximus.

„Un client?” Maximus s-a lăsat pe spătarul scaunului, un surâs abia schițat jucându-i pe buze. „Nu aveam idee că fratele meu mai mic are o latură atât de dependentă. Mai ales având în vedere că te-a tratat ca pe o proastă absolută în ultimii doi ani.”

Camilla s-a încordat. Degetele i s-au strâns pe marginile contractului. „De ce nu mă surprinde faptul că știai exact ce făcea?” i-a întors-o ea tăios, sentimentul trădării arzându-i încă proaspăt în vene. „Te-ai uitat la el cum se afișa cu altă femeie și nu ai făcut nimic ca să mă avertizezi.”

Maximus a ridicat nonșalant din umeri, umerii lui lați mișcându-se sub croiala impecabilă a costumului. „Nu era treaba mea.”

Răspunsul său rece și calculat i-a tăiat respirația. Avea dreptate. Înaintea acestui aranjament neașteptat, schimbaseră doar scurte saluturi din cap la evenimentele mondene de elită. El nu-i datora nimic.

„Atunci de ce te implici acum?” a întrebat ea ferm, aplecându-se în față.

Maximus i-a susținut privirea, iar ochii săi căprui-închis erau pătrunzători și de neclintit. „Știi deja răspunsul la această întrebare.”

Într-adevăr, știa. Lumea afacerilor era mică, iar bârfele circulau mai repede decât lumina. Maximus tocmai pusese în aplicare o lovitură de grație brutală la nivel corporativ, înlăturându-și cu forța propriul tată pentru a prelua scaunul de președinte al Imperiului Sinclair. Consiliul de administrație era furios, un adevărat cuib de vipere care aștepta ca el să dea dovadă de un singur moment de slăbiciune. Pentru a-și consolida controlul de fier asupra companiei și pentru a reduce la tăcere vechea generație, avea nevoie de un atu de necontestat. Avea nevoie de numele familiei Stratton, de imensa lor avere și de pachetul lor valoros de acțiuni.

Avea nevoie de ea.

Refuzând să-l lase să vadă cât de mult o neliniștea prezența sa, Camilla și-a îndreptat din nou atenția asupra documentului juridic. Se aștepta la clauzele standard: coabitare obligatorie, un acord prenupțial rigid și confidențialitate strictă până când vor considera că este oportun să facă relația publică.

Apoi, privirea i s-a oprit asupra unui paragraf anume, aproape de subsolul paginii a doua. Textul era scris cu caractere aldine. Accentuat.

*Intimitatea fizică între părți este permisă, dar consimțământul reciproc este o cerință absolută.*

Un val brusc de căldură i-a inundat obrajii. Se convinsese singură că acest aranjament avea să rămână strict pe hârtie — o tranzacție de afaceri sterilă, pecetluită într-o sală de ședințe. Realitatea izbitoare de a locui sub același acoperiș cu acest bărbat, de a împărți un spațiu intim și posibilitatea iminentă a unei apropieri fizice reale au luat-o complet pe nepregătite.

Gândul i-a zburat înapoi la Donovan. Deși erau împreună de ani de zile, își păstraseră apartamentele separate. Donovan susținuse mereu că voia să se mute cu ea, dar nu insistase niciodată asupra acestui aspect. Camilla obișnuia să creadă că el îi respecta nevoia de spațiu pentru a se concentra pe cariera sa în design. Acum, adevărul dezgustător era mai mult decât clar: păstrase distanța pentru a o putea ține pe Vanessa în patul lui.

Acest contract cerea exact opusul. Maximus punea toate cărțile pe masă. Erau adulți. Limitele fizice erau supuse negocierii, nu presupunerilor.

Lăsându-se pradă curiozității, Camilla și-a ridicat privirea. L-a studiat pe bărbatul care avea să-i devină soț. Purta nelipsitul său costum negru, ale cărui linii impecabile îi scoteau în evidență pieptul lat și postura impunătoare. Părul închis la culoare era dat pe spate, dezvăluind liniile ascuțite, masculine ale maxilarului și un chip care ar fi putut domina cu ușurință coperta oricărei reviste. Stătea picior peste picior, radiind o eleganță tăcută, dar periculoasă.

Maximus a surprins-o privindu-l insistent. Buzele i s-au arcuit într-un surâs sec, tachinator. „Satisfăcută?”

Inima Camillei a tresărit trădător. Un sentiment apăsător de umilință i s-a cuibărit în stomac atunci când a realizat că, de fapt, îl studiase ostentativ. Și-a controlat rapid expresia, înăbușind roșeața care amenința să-i inunde chipul.

„Apreciez meticulozitatea cu care au fost tratate detaliile”, a spus ea cu o voce stabilă, refuzând să răspundă la provocare.

Maximus a încuviințat lent, în timp ce ochii îi sclipeau de un amuzament întunecat.

Tăcerea s-a așternut din nou între ei, întreruptă doar de zumzetul traficului urban de dincolo de fereastra biroului ei. Camilla a privit fix linia pentru semnătură. Acesta era punctul fără de întoarcere. Să se mărite cu Maximus însemna să se arunce cu capul înainte într-o zonă de război, dar în același timp, însemna să-și asigure propriul viitor și să dea o lovitură devastatoare celor care o umiliseră.

A luat stiloul. „Să continuăm.”

Maximus a zâmbit. De data aceasta nu mai era acel surâs arogant, ci o curbare sinceră a buzelor care i-a transformat complet trăsăturile aspre. „Momentul perfect. Ofițerul stării civile așteaptă chiar afară.”

Camilla a clipit, cu stiloul suspendat deasupra hârtiei. „Ofițerul stării civile? Aici?”

„Doar n-ai crezut că aveam de gând să plec fără să închei afacerea, nu-i așa?” a murmurat el amuzat, ridicându-se deja pentru a deschide ușa biroului.

Înainte ca ea să poată procesa această schimbare bruscă de situație, un bărbat cu un aer sever, purtând o servietă de piele, a pășit în birou, urmat de doi dintre asistenții tăcuți ai lui Maximus, care au servit drept martori. Ceremonia a fost fulgerătoare. Fără flori, fără jurăminte pompoase și fără muzică. A fost doar un schimb rece și pragmatic de semnături și declarații legale.

Ea și-a pus semnătura. Maximus și-a pus-o pe a lui.

Pur și simplu, registrul a fost parafat. O amețeală ciudată și deșartă a pus stăpânire pe ea. Încă de când era doar o fetiță, Camilla visase la o nuntă de poveste. Își dorise să pășească spre altar de-a lungul unui culoar lung, purtând o rochie uluitoare, cu tatăl ei vitreg la braț, către un bărbat care să o privească de parcă ar fi fost singura femeie din lume.

În schimb, stătea în biroul ei, îmbrăcată cu o fustă-creion neagră, legată din punct de vedere legal de un tiran al corporațiilor care le trata uniunea ca pe o simplă fuziune. Un scurt hohot de râs autoironic i-a scăpat printre buze. Absurditatea pură a situației părea a fi o greșeală absolută, și totuși, într-un fel anume, i se părea a fi cea mai logică decizie pe care o luase vreodată.

Pentru a marca ocazia, Maximus i-a cerut unuia dintre asistenți să toarne două pahare de vin roșu de colecție. Camilla l-a băut rapid pe-al ei, lichidul catifelat oferindu-i o căldură mult-necesară nervilor săi întinși la maximum.

„Ești gata să mergem la mine acasă pentru a sărbători?” a întrebat Maximus, vocea lui gravă smulgând-o din gânduri.

Camilla l-a privit. Alcoolul îi pulsa prin vene, alungând anxietatea care încă mai stăruia și înlocuind-o cu o undă de încredere subită și îndrăzneață. A așezat paharul gol pe birou și și-a înălțat bărbia, înfruntându-i privirea intensă.

„Este vreo problemă ca o soție să meargă la casa noului ei soț?” a replicat ea, cu un zâmbet poznaș jucându-i pe buze.

Maximus a ridicat o sprânceană, observând paharul gol. „Tocmai ai băut două pahare de vin într-un timp record.” Privirea lui ascuțită a alunecat asupra ei, analizând îmbujorarea din obrajii săi.

„Mă pot controla perfect, domnule Sinclair”, a spus Camilla, ocolindu-și biroul. Distanța dintre ei s-a redus. „Ar trebui serios să încetezi să-ți mai subestimezi noua soție.”

Ochii lui Maximus s-au întunecat instantaneu. Amuzamentul jucăuș i-a dispărut, fiind înlocuit de un interes brut, înfometat. Și-a lăsat privirea să lunece încet pe trupul ei, zăbovind asupra liniilor impecabile, fin croite, ale fustei care îi îmbrățișa șoldurile și coapsele.

„Soție”, a murmurat el, testând greutatea cuvântului pe limbă. Un zâmbet lent, diabolic, i s-a răspândit pe chip. „Îmi place cum sună asta.”

Camilla a rămas neclintită sub privirea lui grea și scrutătoare, refuzând să dea înapoi. Și-a încrucișat brațele la piept, imitând exact același ton pe care îl folosise el față de ea cu doar douăzeci de minute în urmă.

„Satisfăcut?” a întrebat ea.