Kaelia împinse ușa grea de stejar, spatele ei izbindu-se de lemnul masiv cu o bufnitură surdă. Pieptul i se ridica și cobora. Păși de colo-colo pe lungimea camerei luxoase de oaspeți a lui Verity, mâinile tremurându-i incontrolabil. Verity se lăfăia pe canapeaua de catifea plușată, urmărindu-și sora care rătăcea pe podele de parcă era o fantomă captivă și neliniștită. Kaelia încercă să respire adânc, dar stomacul ei se strânse în semn de protest. Un nou și teribil val de greață o lovi.

Săgetă spre ușa adiacentă din stânga. Balamalele scârțâiră în timp ce o deschise și se prăbuși pe plăcile reci de la baie. Se agăță de marginea vasului de porțelan, căzând în genunchi. Se înecă de două ori, umerii tremurându-i, înainte ca rămășițele micului dejun să-i urce pe gât și să se pleșcăie în apă.

"Doamne Dumnezeule," a gâfâit Verity din ușă. A făcut un pas înăuntru, uitându-se în jos la sora ei palidă.

"Scuze," șuieră Kaelia, scuipând gustul amar din gură. "Știi cât de ușor mi se face rău."

"Știu," spuse Verity. S-a aplecat și a adunat buclele rebele și arămii ale Kaeliei, ținându-le înapoi ca să nu se târască prin mizerie. I-a înmânat Kaeliei un prosop umed. "Dar se pare că tocmai s-a întâmplat ceva teribil acolo afară."

Kaelia și-a stropit fața cu apă rece, tremurând când răceala a atins-o pe pielea ei aurie-maronie. S-a șters la gură, lăsându-se pe spate de plăcile răcoroase. "Am vomitat pe fereastră."

"În Castelul Imperial?" Verity scoase un râs scurt de neîncredere. "Ți-ai dat creierul pe o pietricică?"

"Ușa de la baia mea era încuiată!" a argumentat Kaelia, încrețindu-și nasul în apărare. "Și mai rău, nimănui nu-i va păsa de partea mea de poveste. Voma mea a aterizat pe un Imperial."

Verity a înghețat. Ochii ei verzi s-au lărgit cu o fracțiune. A privit-o fix pe Kaelia, așteptând ca sora ei să râdă și să spună că totul a fost o glumă teribilă. Kaelia a rămas tăcută, cu o expresie sumbră. Fața lui Verity a rămas fără culoare, devenind o nuanță și mai palidă de alb. Apoi, un râs zgomotos, neîncrezător, a erupt din gâtul ei.

"Ai vomitat pe un Imperial? Uau. Tata o să te execute." Verity a găsit situația haotică destul de amuzantă.

"Asta nu e amuzant, Vera," gemu Kaelia, frecându-și tâmplele. "Probabil că tocmai construiesc spânzurătoarea chiar acum, ca să mă spânzure."

"Deci care este marele tău plan?" întrebă Verity, ridicând o sprânceană.

Kaelia știa că nu putea scăpa de asta. Oricât de isteață era, nu putea să iasă din situația de a fi agresat o față regală cu conținutul stomacului ei prin vorbe. Trebuia doar să ascundă dovezile și să închidă fereastra aia blestemată.

Fără un alt cuvânt, a trecut de Verity și s-a strecurat pe ușă. A sprintat pe coridorul somptuos. Câțiva servitori de la castel care treceau i-au aruncat priviri confuze, dar Kaelia i-a ignorat. A ajuns în camera care i-a fost atribuită, a intrat grăbită și a închis fereastra deschisă. S-a rotit ca să plece, dar un fior rece i-a urcat brusc pe șira spinării. Micile fire de păr de pe ceafă i s-au ridicat.

Cineva o urmărea. Simți niște ochi grei arzând asupra ei din umbrele holului. Instinctele de supraviețuire i s-au activat. Nu s-a oprit să investigheze sau să se uite în urmă. A țâșnit de-a lungul holului, s-a strecurat înapoi în camera lui Verity și s-a sprijinit cu spatele de ușă, gâfâind greu.

"Alergi la maratoane acum?" a batjocorit-o Verity de pe canapea, urmărind-o pe Kaelia făcându-și vânt.

"Orice pentru a-l evita pe călău," a replicat Kaelia.

O bătaie puternică a răsunat prin cameră. Kaelia a sărit de la lemn de spaimă. Panica a izbucnit în ochii lui Verity, potrivindu-se cu teroarea exactă a Kaeliei.

"Ascunde-te în cadă," i-a indicat Verity fără voce, arătând spre baie.

Înainte ca Kaelia să poată face un pas, o voce blândă a strigat prin lemnul greu. "Lady Kaelia?"

Era servitoarea desemnată ei. Kaelia a eliberat un oftat tremurat și a deschis ușa.

Tânăra femeie și-a plecat capul. "V-am căutat peste tot. Personalul a spus că alergați pe holuri. Totul este în regulă?" Ochii ei albaștri și umili ascundeau o îngrijorare autentică.

Kaelia și-a pus o mână pe frunte. Era timpul pentru o reprezentație. "Îmi cer scuze pentru deranj. Dar pur și simplu trebuie să împart camera cu sora mea. Sufăr de nebunia izolării. Este o afecțiune îngrozitoare. Nu suport să fiu singură." A eliberat un oftat dramatic și plin de tristețe, scuturându-și capul pentru un efect sporit.

Verity a pufnit zgomotos de pe canapea.

Kaelia i-a aruncat surorii sale o privire letală. Servitoarea a părut confuză pentru o secundă, apoi fața ei a devenit neutră, ascunzând orice urmă de umor.

"Înțeleg," a spus servitoarea scurt. "Voi cere să vi se transfere bagajele în apartamentele Lady Verity imediat." S-a întors și a luat-o la fugă pe hol.

Kaelia a închis ușa și s-a uitat urât la Verity. "Nu era nevoie să-mi strici actul."

"Te aud mințind încă de când eram copii," a chicotit Verity. "Asta a fost pur și simplu trist."

Kaelia și-a dat ochii peste cap. Adrenalina i-a scăzut, lăsând-o epuizată de la călătoria lungă și de teroarea pură a dimineții. S-a prăbușit pe patul masiv al lui Verity, afundându-se în salteaua plușată, și a adormit în câteva secunde.

Puiul ei de somn a părut mult prea scurt. Când s-a trezit, soarele cobora sub orizont, aruncând o strălucire aurie prin sticlă. Mintea ei încă se învârtea de anxietate.

"Balul începe în mai puțin de trei ore, milady. E timpul pentru baie."

Kaelia a clipit, dând la o parte somnul din ochi. Dormitorul roia de servitoare Imperiale agitate. Acestea îi despachetau rochia de seară, așezând-o cu grijă pe un manechin de catifea. Cressida, croitoreasa șefă a Clanului Stacojiu, stătea de pază peste țesătură ca o cloșcă furioasă, repezindu-se la orice servitoare Imperială care se apropia prea mult de capodopera ei.

Înainte ca Kaelia să se poată trezi complet, servitoarele au descins asupra ei. Au tras de hainele ei cu o precizie grăbită. Cămașa i-a dispărut. Sutienul i-a alunecat de pe piept.

"Stai," a murmurat Kaelia, năucită de viteza lor. Și-a dat repede chiloții jos, în timp ce o altă servitoare i-a tras clama din părul roșcat, lăsându-i buclele să se prăvălească pe spate. Au înfășurat-o într-un halat gros de mătase și au condus-o spre baie.

Două servitoare stăteau lângă o a doua cadă grandioasă, aruncând petale de trandafir și uleiuri parfumate în apa aburindă. Verity se lăfăia deja în propria ei cadă, vizavi de a Kaeliei, înmuiindu-se în lux fără nicio grijă pe lume. Kaelia a lăsat halatul să cadă și a pășit în apa fierbinte. Căldura i-a relaxat instantaneu mușchii înțepeniți, smulgându-i un oftat de mulțumire de pe buze.

Cele două servitoare care aruncau petale au zâmbit la reacția ei și au ieșit din cameră. Dar o servitoare timidă a rămas în urmă. Stătea lângă prosoape, frământându-și șorțul.

"Ce vrei?" a izbucnit Verity, ochii ei îngustându-se la fată.

Servitoarea a tresărit. Și-a ținut privirea fixată pe Kaelia. "Îmi cer scuze, doamnele mele. Autoritățile superioare mi-au ordonat să vă pun o întrebare."

"Ce întrebare?" a întrebat Kaelia, ștergându-și o șuviță udă de păr de pe obraz.

Servitoarea a ridicat încet privirea. Și-a strâns mâinile tremurătoare în pumni, forțând o expresie determinată pe față. "Nu cumva ați vomitat pe fereastră?"

Kaelia s-a înecat cu o gură de abur. A înghețat, cu inima bătându-i cu putere în coaste. Uitase cu totul de interogatoriu.

Verity s-a ridicat în capul oaselor, apa vărsându-se peste marginea de porțelan. Și-a întors privirea feroce de Alpha asupra fetei care tremura. "Tu."

"D-da?" s-a bâlbâit servitoarea, dând înapoi și ferindu-și privirea.

"Cum te numești?" a cerut Verity, mișcându-se în cadă astfel încât apa a făcut zgomot în camera tăcută.

"M-Maeva," a șoptit ea, fața i se palidă.

"Ascultă-mă bine, Maeva," a mârâit Verity, cu o voce plină de autoritate. "O să-ți ții gura închisă. Nu a fost nimeni în camera aia. Ai înțeles?"

"D-dar..."

"Am spus! AI ÎNȚELES?" a lătrat Verity.

Maeva a sărit pe spate, cu lacrimi în ochi. "Da! Da, am înțeles!"

"Atunci scoate-te afară, cu tot cu bâlbâiala ta, din baia mea," a sâsâit Verity. "Ne strici baia."

Maeva s-a întors și a fugit ca un pui înspăimântat. Kaelia a privit ușa goală, vinovăția formând un nod strâns în piept.

"Soro," a oftat Kaelia, scufundându-se mai adânc în spumă. "Nu era nevoie să fii atât de rea cu ea."

Verity a rânjit, punând două felii perfect rotunde de castravete peste ochi. "Dacă ezitam, ai fi fost într-o temniță chiar acum."

Verity și-a terminat prima baia. Până când Kaelia a ieșit și s-a uscat, servitoarele lucrau deja la fața surorii ei. Kaelia s-a încruntat la imaginea din oglindă. Esteticiana Imperială a aplicat un fard de ochi greu și întunecat pe pleoapele lui Verity. Se bătea oribil cap în cap cu ochii ei verzi și ascuțiți. Arăta ca un raton nervos.

Maeva a intrat în grabă înapoi în cameră, cu obrajii îmbujorați. A prins privirea Kaeliei și a dat scurt din cap, împărtășind o nemulțumire comună cu privire la machiajul lui Verity.

"A refuzat să mă lase să-i ating fața," i-a șoptit Maeva Kaeliei, arătând spre stilista lui Verity. "Sunt cea mai bună esteticiană de aici, iar ele abia știu cum să estompeze nuanțele."

"E în regulă," a spus Kaelia cu blândețe, întrerupându-i divagația. "Poți să-l faci pe al meu."

Maeva a radiat de bucurie. A condus-o pe Kaelia la o masă de toaletă aurită. O altă servitoare a ridicat un pieptăn standard spre capul Kaeliei, dar Maeva i-a plesnit mâna la o parte.

"Oprește-te! Îi vei distruge modelul buclelor," a certat-o Maeva. A scos un tub mic cu lichid alb din șorț. "Părul ei are nevoie de un tratament diferit."

Kaelia a privit fascinată cum Maeva făcea magie. Servitoarea i-a îmblânzit buclele arămii cu o îndemânare incredibilă, răsucindu-le într-un coc jos impecabil. A scos câteva inelușe de păr pentru a-i încadra fața și a-i evidenția pomeții ascuțiți și linia maxilarului.

"De unde ai învățat să-mi aranjezi părul?" a întrebat Kaelia, admirând oglinda.

"Regina are textura asta de păr," a spus Maeva, o roșeață blândă încălzindu-i obrajii. "Obișnuiam să-i aranjez părul. Dar i-am învățat pe servitorii ei favoriți, așa că m-a lăsat să plec."

Maeva a trecut la machiaj. A selectat tonuri calde, strălucitoare, care se potriveau perfect cu pielea Kaeliei. A aplicat o loțiune sclipitoare pe umerii Kaeliei, făcându-i pielea aurie-maronie să lucească sub luminile strălucitoare ale măsuței de toaletă. Kaelia se machia rar. Își petrecea zilele salvând vieți în clinică. Uitându-se la reflecția sa, abia a recunoscut femeia uimitoare care o privea înapoi. Un ruj roșu sângeriu a legat întregul look, asortându-se cu bijuteriile și rochia ei.

Cressida a făcut un pas înainte cu rochia. Kaelia a alunecat în haina uluitoare. Mătasea de un roșu profund îi atârna de pe umeri, lăsându-i gâtul gol pentru bijuterii. Corsajul transparent, brodat, prezenta frunze roșii complicate care se curbau cu grijă peste sâni, ascunzându-i sfârcurile, dar lăsându-i decolteul gol. Corsetul strâns i-a subțiat talia îngustă, evazându-se peste șolduri. Materialul s-a aprofundat în culoare în timp ce a căzut în cascadă dincolo de genunchi, sfârșind într-o trenă scurtă, practică, care i-ar permite să danseze liber.

A alunecat într-o pereche de tocuri aurii confortabile. În cele din urmă, Cressida a adus cutia de bijuterii de catifea. Kaelia și-a prins în jurul gâtului diamantele roșii, ancestrale și grele, ale Clanului Stacojiu. Ace de păr cu diamante asortate i-au alunecat în păr. A fost o declarație îndrăzneață. S-ar fi putut să danseze cu prinți imperiali la noapte, dar inima și loialitatea îi aparțineau casei sale.

Kaelia s-a întors să o înfrunte pe Maeva cu un zâmbet satisfăcut. "Mulțumesc, Maeva. Ai făcut o treabă minunată."

Fața Maevei s-a luminat, dezvăluind o frumusețe izbitoare, ascunsă sub exteriorul ei timid. A făcut o reverență. "Este plăcerea mea." S-a întors spre ușă ca să plece.

Vinovăția o rodea pe conștiința Kaeliei. Amenințările aspre ale lui Verity încă îi răsunau în minte. Această biată fată nu merita să poarte greutatea greșelii Kaeliei.

"Așteaptă," a strigat Kaelia încet.

Maeva a făcut o pauză și a privit în urmă. "Mai aveți nevoie de ceva, Lady Kaelia?"

Kaelia a făcut un pas înainte și a așezat o mână blândă pe umărul servitoarei. "Sunt un copil adoptat al lui Alpha Thaddeus. Legal, nu am niciun titlu. Toată lumea îmi spune Doctor sau Domnișoara Kaelia. Te rog să faci la fel, chiar dacă mă servești doar la noapte."

Maeva a clipit, luată prin surprindere de cererea sinceră.

Kaelia a tras aer adânc în piept. "Și despre mai devreme... dacă trebuie să raportezi autorităților superioare, spune-le adevărul. Am vomitat pe fereastră. Nu te băga în niciun fel de probleme pentru a mă acoperi."

Schimbarea în cameră a fost instantanee. Postura blândă, cocoșată a Maevei a dispărut. Umerii ei s-au îndreptat. Expresia ei timidă s-a topit, fiind înlocuită de un zâmbet subtil, ascuțit, știutor, care i-a trimis un fior de neliniște Kaeliei. Servitoarea submisivă și bâlbâită dispăruse. În locul ei stătea cineva mândru și încrezător.

"Ai făcut alegerea corectă, Kaelia," a spus Maeva, cu vocea lină și lipsită de orice urmă de teamă. "Îmi va face plăcere să-ți întrețin prezența la bal."

Fără niciun alt cuvânt, Maeva s-a întors pe călcâie și a ieșit din cameră, lăsând-o pe Kaelia fixând ușa goală într-o confuzie totală.