Legănatul ritmic, neîncetat al trăsurii îi trimise un nou val de greață cumplită în stomac. Își lipi tâmpla de catifeaua răcoroasă, roșu-închis a interiorului, închizând ochii strâns pentru a bloca decorul în mișcare. Călătoria din Scoția până în Capitală a fost un test brutal și epuizant pentru rezistența ei. Decretul de fier al tatălui ei încă îi răsuna în urechi. O forța să se căsătorească cu Valerius, și niciun țipăt în perne, acasă, nu i-a putut schimba părerea. Acum, era prinsă într-o cutie în mișcare, îndreptându-se direct spre balul Imperial pentru a consolida un aranjament pe care îl disprețuia.

Afară, vizitiii strigau unul la altul, mâniind vehiculul somptuos înainte peste drumurile de pământ inegale. Exteriorul grandioasei trăsuri purta cu mândrie vârtejurile fine, cu cerneală neagră, ale Clanului Dragonului Stacojiu, în timp ce interiorul era căptușit cu perne carmin groase, presărate cu pietre prețioase mici și luminoase. Chiar acum, Kaelia ura fiecare detaliu luxos al transportului ei. Dacă ar fi fost după ea, pur și simplu s-ar fi transformat în forma ei de dragon alb și ar fi zburat direct spre Regatul Dragonului Imperial. Zborul ar fi fost rapid, lin și nedureros.

Dar Imperiul o interzicea. A lua calea văzduhului și a zbura direct în Capitală era văzut ca o amenințare militară flagrantă la adresa castelului. Gemu încet, ținându-se de stomac când trăsura a mai luat o denivelare. De ce nu putea lumea asta să inventeze mașini? O mașină elegantă, rapidă, cu amortizoare adecvate, ar fi rezolvat totul. Dar în acest tărâm supranatural, lipsit de oameni, orice emitea semnale către lumea umană era strict interzis. Cu excepția cazului în care inginerii acestei societăți de coșmar ar fi putut construi un vehicul care să eludeze detecția umană, clanurile de elită ale dragonilor erau condamnate să sufere în aceste capcane ale morții, chinuitoare și medievale.

"Mă întreb de ce fratele meu insistă să meargă cu tine," murmură Verity de pe scaunul opus, spărgând tăcerea tensionată. Fata mai mică își înclină capul, ochii ei de un verde aprins urmărind-o pe Kaelia cu o curiozitate flagrantă. "Mă îndoiesc că l-am văzut vreodată pe Valerius atât de agitat."

Kaelia pufni, deschizând un ochi. După cearta explozivă cu tatăl ei adoptiv, îi mai rămăsese absolut zero răbdare pentru Valerius. Moștenitorul Alpha încercase cu ardoare să deturneze locul lui Verity în trăsură, practic implorând gărzile să-l lase să meargă cu Kaelia. Voia să joace rolul logodnicului iubitor. Kaelia, încăpățânată și furioasă, i-a trântit ușa direct în fața lui arătoasă, interzicându-i să intre.

"Cred că își lasă impulsurile fizice idioate să anuleze orice fărâmă minusculă de rațiune care i-a mai rămas," a spus Kaelia cu dispreț. A întins mâna și a bătut-o ușor pe cap pe sora ei adoptivă mai mică cu o blândețe forțată. "E o brută care acționează din instinct. Crede că poate pur și simplu să dea buzna în spațiul meu ori de câte ori are chef."

Verity zâmbi vag, lăsându-se pe spate de catifea. "Poate fi o prostie, da. Dar chiar mă întreb ce anume ți-a făcut ca să te înfurie în halul ăsta."

Kaelia și-a ținut gura închisă. Nu avea de gând să-i explice surorii sale mai mici încercările necruțătoare, animalice, ale lui Valerius de a o lăsa însărcinată. S-a scufundat pur și simplu mai adânc în pernele de pluș. Mișcarea de legănare i-a transformat durerea de cap într-o migrenă pulsândă, necruțătoare. Stomacul i se întoarse periculos. Regreta profund că luase micul dejun înainte de a porni în această călătorie mizerabilă.

"Am nevoie doar să dorm," murmură Kaelia, lăsându-și pleoapele grele să cadă pentru a ține la distanță starea de rău. S-a forțat să-și stabilizeze respirația, căutând sanctuarul scurt al unui pui de somn.

Când Kaelia a deschis, în sfârșit, din nou ochii, legănarea violentă se oprise. Ușile grele de lemn s-au deschis cu un clic, dezvăluind aerul curat, de mare altitudine, al Capitalei.

Un vizitiu a așezat o mică treaptă neagră pe pământul pietruit și a oferit o mână înmănușată. Kaelia a acceptat-o, aplecându-și capul cu grație. Și-a înfipt picioarele ferm pe treaptă pentru a-și evita stângăcia obișnuită, apoi a coborât. În sfârșit, a privit în sus.

Respirația i se tăie în gât.

Castelul auriu al Clanului Dragonului Imperial se profila pe cerul albastru și vibrant, părând a fi fost smuls direct din imaginația vie a unei cărți de povești pentru copii. Turle impunătoare străpungeau norii, strălucind cu ferocitate în soarele amiezii. Cascade masive tăiau direct prin golurile dintre marile turnuri, apa vuind și sclipind ca diamantele zdrobite. Cum putea o fortăreață construită în apă curgătoare să pară atât de imposibil de robustă?

Kaelia privea uimită. Dacă turle aurii impunătoare și cascade furioase puteau coexista în această curte imensă, nici n-ar fi clipit dacă o turmă de inorogi mitici ar fi trecut la trap brusc pe lângă gardurile vii și luxuriante.

A mijit ochii la structurile colosale, întinzându-și gâtul pe spate. Cărămizile de piatră erau oare chiar vopsite în auriu, sau Clanul Imperial era atât de dezgustător de bogat încât a construit întregul castel din aur masiv, greu? Era impecabil. Metalul sclipitor se evidenția frumos pe peisajul extins al frunzișului profund și frumos. Era perfecțiunea întruchipată.

"Ce castel frumos, Kaelia," a suflat Verity visătoare, în timp ce cobora din trăsură pentru a sta lângă sora ei.

"Chiar este," a fost de acord Kaelia, fără o secundă de ezitare, proasta ei dispoziție fiind momentan uitată.

În apropiere, a zărit câteva trăsuri albastru-cobalt odihnindu-se pe domeniul imaculat. Clanul Dragonului de Cobalt ajunsese înaintea lor. Cu coada ochiului, a observat că Valerius a ieșit din propria sa caleașcă grandioasă. Și-a ajustat haina închisă la culoare, privirea fixându-i-se instantaneu pe ea. A început să mărșăluiască în direcția ei, cu o expresie dornică, determinată pe față.

Înainte de a putea măcar să reducă distanța, o linie strictă de personal Imperial a intervenit. Lin și eficient, au separat femeile Clanului Dragonului Stacojiu de bărbați, conducându-le pe Kaelia și Verity spre ușile masive din lemn de stejar. Kaelia i-a aruncat lui Valerius o privire încrezută, fugară, când i s-a blocat brusc accesul de a ajunge lângă ea.

Ușile colosale s-au despărțit, dezvăluind un hol grandios, care îți tăia respirația. Rânduri de gărzi puternic înarmate stăteau de pază de ambele părți ale unui covor roșu și luxuriant. Armura lor era flamboaiantă, sclipind în culori specifice, vibrante: Auriu, Cobalt, Roșu, Cenușiu și Alb. Reprezenta fiecare clan de dragoni supraviețuitor din Imperiu. O absență notabilă era negrul. Dragonii negri erau interziși, tratați ca un tabu de neiertat și uciși fără milă la vedere.

Pantofii Kaeliei au pășit încet pe covorul roșu care se întindea pe coridorul masiv. Lumina soarelui curgea prin ferestrele gigantice în formă de lacrimă, reflectându-se pe pereții aurii masivi și scăldând întregul spațiu într-o lumină caldă, eterică, strălucitoare. Dacă raiul exista cu adevărat, Kaelia era destul de sigură că arăta exact ca acest hol strălucitor.

Dar scurta ei apreciere pentru arhitectura divină a fost brutal tăiată.

Stomacul ei i-a dat un zvâcnet violent și urât.

Scurtul răgaz de la plimbarea cu trăsura se încheiase oficial, iar răul de mișcare a revenit în forță cu o sete de răzbunare. În ciuda faptului că era un Puternic Dragon Alb, Kaelia a fost întotdeauna blestemată cu un stomac ridicol de slab de când se știa. Mirosul bogat, copleșitor al castelului și amețeala persistentă de la drumurile cu gropi i-au transformat interiorul într-un nod strâns, agonizant. Bila s-a ridicat brusc în fundul gâtului.

Și-a pus o mână la gură, înghițind în sec.

Un membru al personalului Imperial a ghidat-o departe de grupul principal, conducând-o pe scări spre apartamentele ei private pentru oaspeți ca să se odihnească înainte de balul de seară. În momentul în care ușile duble grele ale vastei sale camere s-au închis cu un clic în urma ei, starea de rău a apărut incontrolabil.

"Vă rog să mă scuzați," gâfâi Kaelia, apăsând o mână tremurătoare pe fruntea transpirată. Arăta terifiant de palidă, culoarea scurgându-se complet de pe obraji.

Slujnica care i-a fost desemnată a făcut un pas înainte, încruntându-se cu alarmă autentică. "Sunteți bine, Lady Kaelia?"

"Dați-mi câteva minute," a îngăimat Kaelia, făcându-i semn cu mâna să plece. S-a rotit, strângându-și stomacul frământat. Sfinte Dumnezeule, nu. Nu chiar acum.

Slujnica a părut confuză, dar a făcut repede o plecăciune, ieșind din camera grandioasă și trăgând ușile duble pentru a-i oferi intimitate.

În secunda în care a rămas singură, Kaelia a luat-o la fugă disperată. A țâșnit prin camera luxoasă, expansivă, spre o ușă grea din lemn care trebuia să fie baia.

A înșfăcat mânerul auriu și l-a răsucit. Nu s-a clintit.

L-a scuturat agresiv. Tot nimic. Era încuiată.

"Blestemat să-mi fie norocul!" sâsâi Kaelia printre dinți.

S-a rotit sălbatic, ochii ei panicați scanând camera vastă și imaculată pentru a găsi un coș, o vază, o găleată - orice în care ar fi putut să vomite. Locul era practic gol de recipiente mici.

Capul îi pulsa în ritm cu inima care-i bătea frenetic. Și-a apăsat ambele mâini strâns peste gură, încercând cu disperare să reprime valul crescând, dar corpul ei era într-o revoltă totală și neclintită. Gustul acru i-a inundat limba. Avea să scape totul.

Mânată de o panică pură, oarbă, Kaelia a alergat spre cea mai apropiată sursă de aer proaspăt. S-a aruncat spre fereastra grandioasă, a dat la o parte jaluzelele grele de catifea și a deschis larg geamurile de sticlă.

S-a aplecat peste margine, a deschis gura și a golit violent conținutul stomacului ei direct în curtea deschisă de dedesubt.

A vomitat o dată, de două ori, a treia oară, răul teribil de mișcare purjându-se în sfârșit din sistemul ei mizerabil. O briză răcoroasă i-a mângâiat fruntea transpirată. O ușurare instantanee, fericită a cuprins-o. Și-a rezemat fruntea de cadrul ferestrei, gâfâind încet.

"Oh, slavă cerului," și-a șoptit pentru sine.

Suspinul ei liniștit de ușurare a fost spulberat brusc.

Un cor de gâfâieli îngrozite a erupt de la parter, sub ea. Kaelia a înghețat. Datorită auzului ei ascuțit de dragon, sunetele care se ridicau din curte spre fereastra ei de la etajul trei erau de o claritate de cristal.

"Alteța Voastră!" un țipăt de femeie îngrozit, care îți spărgea timpanele, a răsunat pe pereții castelului.

Ochii Kaeliei s-au lărgit a groază absolută. Și-a plesnit o mână peste gură și s-a aruncat pe spate, ascunzându-și capul departe de fereastră. Și-a apăsat coloana vertebrală pe peretele de aur al camerei sale, inima bătându-i cu putere în coaste.

Ce tocmai făcuse? Ce a fost în capul ei, să vomite pe o fereastră la întâmplare?

Mai multe voci panicate se ridicară de dedesubt. Mârâituri de dezgust, pași care se împrăștiau și foșnetul haotic al hainelor fine.

"Ce fel de comportament lipsit de maniere este acesta?!" a țipat din nou femeia.

"Sunteți bine? Noi suntem—"

"Aflați cine mi-a făcut asta și raportați imediat!" o voce profundă, ca de tunet, a urlat. Puterea pură, furioasă, a tonului bărbatului a făcut pereții să vibreze.

Kaelia și-a pus ambele mâini la gură, simțindu-se din nou rău dintr-un motiv complet diferit. Nu vomitase pur și simplu într-o grădină decorativă goală.

Vomitase direct pe un Prinț Imperial.

Teroarea îi cuprinse pieptul într-o strânsoare de gheață, sufocantă. Dacă ar prinde-o, consecințele ar fi catastrofale. I-ar distruge complet imaginea și ar trage onoarea Clanului Dragonului Stacojiu direct prin noroi. Clanul Imperial ar retrage instantaneu orice onoruri sau alianțe intenționau să-i ofere. Era în acest palat frumos, aurit, de abia zece minute și deja agresase o față regală cu conținutul stomacului ei.

Karma o ajunsese din urmă în cele din urmă. De ani de zile, Kaelia nu fusese crescută să aibă cele mai bune maniere și ori de câte ori făcea ceva greșit, găsea, de obicei, o modalitate de a scăpa. Nu exista nicio cale de a ieși din asta prin vorbe. Care erau șansele să vomite pe un Imperial? Își reconsidera serios prezența la balul de seară. De fapt, voia să fugă imediat din Capitală.

Țipetele furioase din curte au devenit mai puternice pe măsură ce gărzile au început să se mobilizeze. Căutau vinovatul. Urmau să caute prin camere.

Nu putea să rămână aici.

Tremurând de panică, Kaelia s-a împins din perete. A țâșnit spre ușile dormitorului ei, s-a strecurat pe hol și a rupt-o la o fugă disperată pentru a o găsi pe Verity.