Părul umed al Kaeliei încă îi stătea lipit de gât, o amintire persistentă a greutății apăsătoare, pulsânde, a lui Valerius luând-o peste marginea de marmură a căzii cu doar o oră în urmă. Acum, ea mergea pe holurile grandioase din mahon ale conacului clanului Dragonului Stacojiu. Stomacul i se strângea într-un nod strâns de spaimă. Își târa vârfurile degetelor peste sculpturile complicate de dragoni gravate adânc în ușile grele de lemn, încercând să-și ancoreze nervii accelerați. Trasa curbele solzilor sculptați, colții ascuțiți și tiparele ample, specifice marcajelor dragonului Alpha.

Inima îi bătea într-un ritm frenetic în coaste. Valerius cu siguranță rânjea fix în acest moment. Îi putea vizualiza clar fața arogantă. Știa că tatăl lui o chemase. Probabil că savura anxietatea care radia, practic, prin porii ei, știind că revendicarea lui teritorială se strângea în jurul gâtului ei.

Se opri în fața ușilor masive duble care duceau în biroul lui Alpha Thaddeus. Își lipi palmele de lemnul bogat și închis la culoare.

"Kael-Kael," bubui vocea lui Thaddeus de pe partea cealaltă. Tonul vesel o tresări. "Știu că stai acolo. Intră și vorbește cu mine."

Trăgând aer adânc în piept pentru a se stabiliza, Kaelia roti mânerul de alamă spre dreapta și păși în biroul întins. Thaddeus stătea în spatele biroului său masiv. Era un bărbat formidabil, liderul Clanului Dragonului Stacojiu, dar, pentru ea, era salvatorul care o scosese dintr-un coșmar viu.

Copilăria Kaeliei fusese un gol de confuzie și neglijență. Născută oarbă, își petrecuse primii șapte ani închisă într-o cameră rece, cufundată în beznă. Primea mâncare, dar niciun cuvânt, nicio căldură și niciun confort. Apoi, ochii i se deschiseseră în mod miraculos. Thaddeus fusese prima persoană pe care o văzuse vreodată. Când abia putea vorbi sau explica de unde venea, Alpha-ul se milostivise de copilul îngrozit. A adoptat-o, ridicând-o deasupra propriilor săi numeroși fii și fiice biologice, tratând-o ca pe absolutul lui favorit.

"Bună, Tată," spuse Kaelia, lăsându-se într-o mică reverență cu un zâmbet forțat.

Thaddeus rânji scurt la neliniștea ei evidentă, dar alese să treacă peste ea. Făcu un gest spre scaunul de piele de vizavi de biroul lui. "Ia loc cu mine. Cum o mai duci?"

Ea eliberă o respirație lungă și tăcută și traversă podeaua de lemn, menținându-și umerii drepți. Se scufundă în scaunul plușat. "Sunt bine, doar obosită. Spitalul este un calvar zilele astea. Am mii de flori și felicitări care se adună în biroul meu." Nu se obosi să menționeze miile de Alpha care îi inundaseră spațiul de lucru cu bijuterii scumpe și cereri în căsătorie nerușinate.

"Meriți asta și mai mult," o lăudă Thaddeus, pieptul umflându-i-se de mândrie. "Tu, Kael-Kael, ești mândria și bucuria clanului Dragonului Stacojiu. Ceea ce ai făcut pentru specia noastră este mai mult decât lăudabil. Ai salvat mii de vieți."

"Taci acum, Tată, ca nu cumva să te audă ceilalți copii ai tăi și să mă disprețuiască mai mult decât o fac deja," glumi ea ușor.

Thaddeus râse cu un sunet copios, zgomotos. "Sunt doar geloși pe tine. Va trece. Ar trebui să o auzi pe Verity cum se laudă că sora ei mai mare a găsit leacul pentru pandemia furibundă."

Lauda atârna greu. Draconoma era un coșmar. Era o boală oribilă de zombificare care le măcinase specia timp de patru ani. Pete negre apăreau pe aripile și sub burta dragonilor. Infecția se răspândea rapid, putrezindu-le carnea de la interior spre exterior până când solzii cădeau în bucăți sângeroase. Le transforma sângele într-un noroi întunecat și putred. Agonia pură îi conducea într-o nebunie violentă înainte de a muri inevitabil. Kaelia petrecuse nopți nesfârșite aplecată peste microscoape pentru a crea leacul. Acum, ca singurul doctor care vindecase populația de dragoni, numele ei era cunoscut în tot imperiul.

Acest triumf medical monumental, combinat cu statutul ei genetic rar, o transformau în premiul suprem. Se descoperise că era un dragon alb. Era unul dintre singurii trei dragoni albi legendari rămași în întregul imperiu și singurul care nu aparținea familiei regale. Toți puseseră ochii pe ea.

"Dragonii Imperiali doresc să-ți onoreze faptele cu un titlu oficial și un bal grandios," o informă Thaddeus, schimbându-și tonul în ceva mai formal.

Kaelia încuviință încet din cap. "Înțeleg. Aceasta este o mare onoare."

"Acest eveniment grandios va ajuta la asigurarea unui tratat de pace vital pe care am încercat să-l aplic cu ei," explică Thaddeus, aplecându-se în față. "Dar trebuie să fii atentă." Ritmul său crescu, devenind tăios. "Prinții tronului nu și-au găsit perechea. S-ar putea să încerce să te revendice. Acest bal sărbătorește două lucruri: succesul tău în medicină și începutul sezonului de împerechere. Vei fi cea mai eligibilă burlăciță din Imperiul nostru. Deja ești."

Kaelia se încruntă, derutată de avertismentul lui intens. "Este cu adevărat un lucru rău? Adică, dacă ești pe cale să finalizezi un tratat de pace cu ei, n-ar fi o uniune..."

"Aparții lui Valerius!" răcni Thaddeus.

Își trânti pumnii grei pe biroul de mahon. Forța pură a impactului zgudui camera, zăngănind călimările și trimițând o undă de șoc prin scândurile podelei.

Kaelia îngheță. Respirația i se tăie în gât. Mușchii i se blocară, paralizați de un șoc pur, de gheață. Îl privea fix, mintea ei învârtindu-se frenetic. Își aminti de greutatea apăsătoare a lui Valerius aplecând-o peste marginea rece de marmură a căzii. Își aminti modul în care el și-a împins mădularul gros adânc în pereții ei umezi și calzi, dintr-o singură mișcare brutală. Cedase astăzi, retrăgându-se înainte să-și dea drumul, dar aceea fusese o îndurare rară. Știa că deveniseră neatenți. Bănuia că Thaddeus s-ar putea să le descopere, într-un final, aventura secretă de trei ani, dar nu se așteptase niciodată la asta. Nu se așteptase niciodată ca el să ceară o căsătorie forțată.

Văzând expresia pietrificată încremenită pe fața ei, Thaddeus rânji, furia lui bruscă așezându-se într-o satisfacție încrezută. "Știu de multă vreme, dacă trebuie să știi. Vreau să afli că nimic nu stă ascuns sub acoperișul meu."

"Noi suntem doar..." începu Kaelia, cu vocea tremurândă.

"Vă dau binecuvântarea mea!" o tăie Thaddeus, bătând din mâinile lui mari. Ochii i se încrețiră de o entuziasm autentic. "Voi doi veți fi perfecți pentru clanul nostru. Pur și simplu abia aștept să am nepoți."

Vorbea serios. Chiar a presupus că ea voia asta. Se gândise că, doar pentru că împărțise patul cu fiul lui timp de trei ani, dorea să fie Luna clanului.

Kaelia își apăsă degetul arătător și degetul mare puternic în tâmple. O durere de cap severă începu să-i pulseze în spatele ochilor. "Tată," spuse ea, ținându-și vocea strânsă. "Nu mă voi împerechea cu Valerius."

Thaddeus ridică o sprânceană groasă. "Urechile și nasul meu mi-au spus că voi doi ați îndeplinit deja jumătate din procesul de împerechere. Odată ce îl vei marca, va fi gata."

Comportamentul lui disprețuitor îi spunea Kaeliei că acest lucru nu era negociabil. Se aștepta ca ea să cedeze deciziilor sale ca o fiică ascultătoare. Dar Kaelia nu dădea socoteală nimănui, nici măcar bărbatului care o salvase.

"Nu voi face asta, Tată. Nu mă pot căsători cu el," declară ea cu obstinație.

Thaddeus se ridică, ridicându-se falnic deasupra biroului. "Ai prefera să apari ca o femeie ușoară? Valerius ți-a luat onoarea!" o certă el, trântindu-și pumnii pe masă din nou. "Te-a deposedat de puritate! S-a culcat cu tine. Iarăși și iarăși. Este moștenitorul Alpha, un tânăr rațional cu un mare viitor înainte. N-ar fi neînțelept să te așezi la casa ta cu el! Ești un doctor genial, dar ești totuși o femeie a acestui clan. De ce ești atât de potrivnică la perspectiva de a fi Luna acestui clan?"

"Pentru că mă tratează ca pe un pântec!" strigă Kaelia, latura ei rebelă arzând fierbinte în piept. Se ridică pentru a-i înfrunta privirea feroce, refuzând să ascundă adevărul urât al dinamicii lor. "Valerius nu mă curtează! Nu-mi face ochi dulci!"

Thaddeus clipi.

"Încearcă doar să mă lase însărcinată!" strigă Kaelia, frustrarea dând pe dinafară. "Încearcă doar să mă lase gravidă! De fiecare dată când mă prinde singură, mă dezbracă la piele și încearcă să-și prăsească moștenitorul în mine. Își pompează sămânța adânc în mine sperând să prindă rădăcini, ca să-și poată forța semnul pe gâtul meu și să mă prindă în capcană! Refuz să cred că a mă țintui de pat și a mă trata ca pe o iapă de prăsilă este un gest romantic pentru a mă face soția lui."

Cuvintele atârnau greu în aer. Thaddeus se holbă la ea, momentan luat prin surprindere de stupiditatea brutală a fiului său. Se scufundă încet înapoi în scaunul său impunător, frecându-și bărbia bărbosă în timp ce se gândea la prostia pură a moștenitorului său.

"Așa să fie?" spuse Thaddeus gânditor.

"Da," pufni Kaelia, încrucișându-și brațele la piept. "Este o brută agresivă."

Thaddeus bătu din degetele lui groase pe biroul din lemn de fier de deșert. Cedă ușor, dar hotărârea lui de bază nu se clătină. "Consideră problema rezolvată. Mă voi asigura că Valerius te va curtea deschis. Cu toate că asta e abia necesar când el te-a pângărit atât de complet. Dar va trebui să fii de acord și să îți lași deoparte încăpățânarea la un moment dat."

"Tată, nu mă asculți..."

"Decizia mea este absolută," o întrerupse Thaddeus, tonul lui nelăsând deloc loc de dezbateri. "Nu te voi da altui bărbat știind că te-ai culcat cu Valerius și, cel mai probabil, te vei mai întinde cu el o dată sau de două ori înainte să se termine luna."

Kaelia rămase cu gura căscată la el.

"Gândește cu înțelepciune, Kaelia," ordonă Thaddeus, fluturând o mână pentru a o respinge. "Între timp, trebuie să ți se ia măsurile pentru o rochie. Balul Imperial este în câteva zile. Pregătește-te. Te vei căsători cu Valerius."

Kaelia îl privi fix, pieptul fiindu-i strâns de o greutate sufocantă, insuportabilă. Nu-i dădea de ales. O prindea în capcană. Se întoarse pe călcâie și ieși în marș din birou, mâinile tremurându-i de furie reprimată.

Nu se întoarse la pas în camera ei; alergă. Sprintă pe holurile grandioase din mahon, pantofii ei lovind puternic podelele, ignorând privirile surprinse ale membrilor clanului pe lângă care trecea. Ajunse în dormitor, dădu buzna pe ușă și o trânti în urma ei cu un pocnet asurzitor.

Picioarele o purtară direct în centrul camerei. Se aruncă pe saltea, afundându-și fața adânc în pernele moi.

"Ahhhhh!" țipă ea.

Fu un țipăt brut, gutural, de o frustrare absolută, sufocantă. Pernele groase înăbușiră sunetul, absorbindu-i furia și neputința. Zgârie cearșafurile, trăgând de material până când încheieturile i se făcură de un alb orbitor. Era prinsă în capcană. Prinsă de decretul de fier al tatălui ei adoptiv, prinsă de greutatea politică a propriilor ei realizări medicale și prinsă de urmărirea neîncetată a unui amant care voia doar să o lase însărcinată pentru a o supune.