Kaelia stătea în vârful marii scări, cu ușile grele din stejar ivindu-se la doar câțiva pași distanță. O ploaie neîncetată de Londra bătea cu furie în cupola colosală de sticlă a sălii de bal Imperiale, dar înăuntru, aerul părea dens și nemișcat. Își netezi mătasea roșu-închis a fustei. Mintea ei analitică zumzăia, punând cap la cap indiciile fragmentate ale serii. Gazdele imperiale separaseră în mod deliberat femeile din Clanul Stacojiu de bărbații lor. Niciun singur însoțitor masculin nu călătorise cu ele de la domeniu, cu excepția câtorva gărzi generice. Verity era singura fiică de Alfa desemnată să le aducă în capitală. Niciuna dintre cele nouă surori ale ei nu venise.

Kaelia stocă anomalia în memorie. Acesta era un test. O încercare calculată, orchestrată de eșaloanele superioare ale Regatului Dragonilor. Cuvintele de despărțire ale Maevei încă îi răsunau în urechi, o promisiune bântuitoare care o lăsa pe Kaelia într-o stare de neliniște.

Ușile maiestuoase se deschiseră. Crainicul Imperial izbi cu toiagul său de aur în marmura de Carrara.

„A opta fiică a Alfei Thaddeus din Clanul Dragonului Stacojiu, Lady Verity Vane!”

Verity păși înăuntru, coborând treptele largi. Ușile se închiseră, lăsând-o pe Kaelia singură în anticamera liniștită. Inspiră lent și adânc, forțând un calm înghețat peste nervii ei care o luaseră la goană. Era medic. Se ocupase de membre amputate, inimi care cedau și mese de operație îmbibate în sânge. Putea face față unei săli pline de aristocrați snobi.

Stejarul greu se deschise din nou.

„Doctor Kaelia Vane, fiica adoptivă a Alfei Thaddeus!”

Cvartetul de coarde trecu fără cusur la o melodie de pian dulce și melancolică. Kaelia ridică bărbia, apucă marginile fustelor și păși în lumină.

Sala de bal se întindea în fața ei ca o cutie de bijuterii sclipitoare. Pereți aurii încadrau cupola transparentă, oferind o priveliște uluitoare a unei luni masive, strălucitoare, și a stelelor împrăștiate dincolo de sticla brăzdată de ploaie. Sute de candelabre aruncau o strălucire caldă peste marea de nobili. În clipa în care tocurile ei de catifea atinseră prima treaptă, mulțimea imensă căzu într-o tăcere bruscă și totală.

Conversațiile muriră. Cupele se opriră la jumătatea drumului spre buze. Fiecare chip se întoarse în sus.

Kaelia își menținu privirea fixată drept înainte, mascându-și disconfortul sub o expresie politicoasă, lipsită de emoție. Se simțea mică sub tavanul impunător, cu pielea ei aurie neîmpodobită și rochia roșie solitară fiind un contrast izbitor față de bijuteriile ostentative care atârnau pe femeile de jos. Totuși, greutatea privirilor lor apăsa asupra ei.

Ajunse pe podeaua de marmură lustruită, făcând doar trei pași în mulțime înainte ca șoaptele să înceapă, ridicându-se ca un roi de albine.

„S-ar putea să fie incomparabila acestui Sezon”, murmură o nobilă mai în vârstă în spatele unui evantai de pene.

„Cred că Lady Rosalind din Clanul Cobalt o întrece”, ripostă o alta. „Se spune că aceasta are douăzeci și opt de ani. Prea mult timp pentru ca o femeie să rămână fără pereche. Lady Rosalind are doar douăzeci și unu.”

Kaelia își stăpâni dorința de a-și da ochii peste cap. Aceste mame ambițioase dădeau târcoale ca vulturii, disperate după bârfe și potriviri avantajoase. Le ignoră pălăvrăgeala, scanând rândurile de bărbați în costume impecabile. Aceștia o priveau nu cu admirație pentru frumusețea ei, ci cu o lăcomie calculată. Ea era rarul dragon alb care sintetizase singură remediul pentru Draconoma. Era salvatoarea Insulei Wyrmgard, un simbol al puterii și premiul suprem de tip Luna.

„Domnișoară Kaelia.”

O siluetă înaltă îi tăi calea. Alfa Gideon din Clanul Cobalt îi oferi un zâmbet fermecător, exersat. Kaelia făcu o reverență grațioasă, coborându-și genele într-o obediență demnă de manual.

„Alfa Gideon”, murmură ea.

El se îndreptă, privirea lui zăbovind pe decolteul ei adânc înainte de a-i urca în ochi. Inelele albastru-cobalt din irișii săi străluceau, un semn clar că dragonul său interior reacționa la legendarul dragon alb care se odihnea în ea. Gideon juca rolul unui domn rafinat, dar Kaelia vedea pofta de dedesubt. El nu voia un partener; voia un trofeu pentru a-și ridica statutul.

„Sper că lista ta de dansuri nu este deja completă”, spuse Gideon, făcând un pas infim mai aproape.

„Nicidecum”, răspunse Kaelia, păstrându-și tonul dulce și detașat. „Sunteți primul bărbat cu care am vorbit în seara aceasta.”

Un rânjet satisfăcut îi atinse buzele. Clanul lui se clasa direct sub dragonii imperiali. Erau puternici, bogați și nemiloși. Obținerea unui dragon alb pentru linia sa de sânge i-ar fi consolidat dreptul de a conduce. Nobilele din apropiere o priviră cu ură pe Kaelia, gelozia lor radiind în valuri.

Înainte ca Gideon să poată profita de avantajul său, un umăr masiv se împinse printre oaspeții care socializau.

Alfa Valerius se interpuse chiar lângă Kaelia, căldura corpului său radiind practic împotriva rochiei ei de mătase. Își bombă pieptul, marcându-și teritoriul cu o postură posesivă, teritorială.

Kaelia făcu un pas subtil înapoi, făcând din nou o reverență. „Alfa Valerius.”

„Nu e nevoie să fii atât de formală”, spuse Valerius, cu vocea suficient de tare încât să acopere muzica din jur. „Te curtez, la urma urmei.”

Capul Kaeliei se ridică brusc. Îl privi fix, masca ei politicoasă alunecând pentru o fracțiune de secundă. O minciună sfruntată. Aruncase afirmația în public pentru a-și îndepărta rivalii, tratând-o ca pe o bucată de pământ fără stăpân în care putea pur și simplu să înfigă un steag.

Zâmbetul fermecător al lui Gideon se împietri într-o lamă ascuțită. „Încerci să spui, ai vrut să zici.”

Valerius îi aruncă o privire amenințătoare moștenitorului Cobalt. Ochii săi verzi fulgerară cu un avertisment draconic. Gideon nu tresări.

„La urma urmei, nu văd niciun inel pe degetul ei”, continuă Gideon calm, făcând un gest spre mâinile goale ale Kaeliei. „Să-i permitem domnișoarei Kaelia să-și exploreze opțiunile.”

Căldura îi urcă Kaeliei pe gât pe măsură ce mulțimea din jurul lor se apropia. Mame ambițioase și pretendenți rivali priveau confruntarea celor doi Alfi.

„Dacă este atât de simplu, atunci aș dori și eu să declar că eu, Alfa Gideon, o curtez pe domnișoara Kaelia”, replică Gideon, ridicând vocea pentru a se asigura că matroanele bârfitoare auzeau fiecare cuvânt.

Kaelia își încleștă maxilarul, înghițind un strigăt de frustrare. Acești bărbați erau ridicoli. Se certau înainte și înapoi, reducându-i viața și realizările la un joc politic de tras sfoara. Era un premiu de câștigat, un vas pentru viitorii lor moștenitori. Stătea rigidă, menținând o fațadă plăcută, dar rece, în timp ce sângele îi fierbea.

Tensiunea se rupse când vocea Crainicului răsună din nou în cupolă.

„Prima fiică a Alfei Darius din Clanul Dragonului Cobalt. Lady Rosalind Braddock!”

Kaelia se întoarse spre scară, expirând un oftat tăcut de ușurare.

Lady Rosalind coborî ca o viziune. Avea pielea palidă, ochi albaștri imenși și cascade de păr blond care semănau cu petale delicate de lotus. Un zâmbet inocent, tineresc, îi împodobea buzele. Tânăra scană camera cu o curiozitate nedeghizată. Acesta era debutul ei grandios în societate.

Kaelia remarcă frumusețea imaculată a fetei, dar mintea ei analitică se fixă pe un detaliu mult mai crucial. Bărbații din Clanul Cobalt stăteau lângă ringul de dans, totuși Lady Rosalind cobora scările singură, urmată doar de servitoare.

Tiparul se menținea. Femeile Cobalt erau separate de bărbații Cobalt.

Teoria ei anterioară se cristaliză în certitudine. Aceasta nu era o eroare logistică. Familia Imperială concepuse această segregare. O încercare masivă, ascunsă, se desfășura chiar în fața lor, iar nobilii erau prea ocupați să bea șampanie și să plănuiască căsătorii pentru a observa.

„Domnișoară Kaelia.” Gideon îi întoarse spatele unui Valerius furibund și îi întinse mâna. „Îmi permiteți acest vals?”

Avea nevoie de o scăpare. Kaelia își puse mâna înmănușată în a lui, ignorând privirea plină de venin pe care Valerius o arunca spre spatele ei.

Gideon o conduse pe marmura lustruită. O trase în postura corectă, cu mâna odihnindu-se ușor pe talia ei. Se lăsară purtați în masa amețitoare de dansatori. Kaelia îl zări pe Alfa Thaddeus privind-o cu asprime de pe margine, clar dezaprobând faptul că dansa cu moștenitorul unui clan rival, dar își forță atenția înapoi asupra partenerului ei.

„Iartă-mă dacă sunt indiscret”, murmură Gideon, aplecând-o cu grație, „dar trebuie să întreb. Cum ai reușit să găsești leacul pentru Draconoma?”

Kaelia își păstră pașii ușori, potrivindu-se ritmului său. „Nopți nedormite”, răspunse ea evaziv.

„Doar dăruire?”

„Sunt pasionată de profesia mea”, spuse ea, tonul ei devenind serios. „Boala m-a obligat să privesc copii pierind în saloanele mele. Este un coșmar pe care refuz să-l mai vizitez. Acea durere a fost motivația mea. Sincer, simt că am descoperit leacul mult prea târziu. Prea mulți oameni au murit.”

Ciuma devastase Insula Wyrmgard. Pilonul Dragonului, odinioară puternic, acum număra doar nouă sute de mii de membri, fiind eclipsat de milioanele de vampiri, lupi și vrăjitoare. Era singurul motiv pentru care acest sezon de împerechere avea o greutate atât de disperată.

Gideon dădu din cap. „Mai bine mai târziu decât niciodată. Ceea ce ai făcut pentru specia noastră este dincolo de orice laudă. Dacă nu ai fi fost aici, am fi suferit pierderi de neimaginat. S-ar putea să fi fost și eu mort.”

„Să nu ne gândim atât de departe”, îi oferi ea un zâmbet palid, diplomatic.

În interior, voia să fugă. Era epuizată, flămândă și sătulă să se prefacă că îi pasă de lingușirile goale ale bărbaților care voiau doar să-i exploateze statutul.

Ultimele note ale valsului plutiră spre tavanul de sticlă. Kaelia făcu o reverență rapidă, îi murmură o scuză politicoasă lui Gideon și practic ieși de pe ring. Se feri de un Beta rânjit din Clanul Cenușiu și se îndreptă glonț spre mesele cu răcoritoare.

Verity stătea lângă un aranjament impunător de produse de patiserie, încercând să pară discretă în timp ce ochia un brioșă cu vanilie.

Kaelia înșfăcă o cupă de cristal cu șampanie de pe o tavă care trecea și luă o înghițitură lungă.

„O să fiu domnișoară de onoare principală în curând?” o tachină Verity, aplecându-se aproape.

„Nu mă căsătoresc cu nimeni”, replică Kaelia într-o șoaptă joasă.

Privi spre marea de rochii sclipitoare și haine impecabile. Disprețuia această lume. Cunoștea mirosul metalic înțepător al sângelui, ritmul frenetic al unui puls care se stinge, realitatea brută a sălii de operație. Această fațadă strălucitoare de maniere și curteniri aranjate nu i se potrivea deloc.

Înainte ca Verity să poată continua gluma, ușile mari se deschiseră larg din nou. Crainicul izbi cu toiagul în podea, sunetul răsunând ca o împușcătură.

„A treia fiică a Beta-ului Malachi din Clanul Dragonului Imperial, Prințesa Beta Maeva!”

Kaelia înlemni, cupa de șampanie plutind aproape de buze. Ochii ei țâșniră spre scară.

Femeia care ieșea din umbră nu era înfășurată în uniforma simplă și ternă a unei servitoare de castel. Purta o rochie uluitoare, țesută din mătase argintie și violet închis, împodobită cu blazonul regal al Clanului Imperial. Bijuterii elaborate îi cădeau pe gât, prinzând lumina candelabrelor.

Era Maeva.

Servitoarea timidă și bâlbâită care îi făcuse machiajul Kaeliei. Fata care se ghemuise în colț în timp ce Verity o amenința.

Arăta magnific. Fără egal. Cocoasa timidă a umerilor ei dispăruse, fiind înlocuită de postura letală și dreaptă a regalității. Maeva nu oferi un zâmbet politicos mulțimii. În schimb, un rânjet ascuțit, atotștiutor, îi juca pe buze. Privirea ei mătură marea de chipuri, fixându-se direct pe cele două femei din Clanul Dragonului Stacojiu care stăteau lângă masa cu răcoritoare.

Când ochii Maevei se întâlniră cu ai Kaeliei, rânjetul ei se lărgì.

„Este imposibil”, gâfâi Verity, culoarea pierindu-i de pe chip. Scăpă farfuria. Aceasta se izbi de masă cu zgomot.

Kaelia stătea paralizată, mintea ei învârtindu-se sălbatic. O Prințesă Beta de Rangul Doi. Fiica unui Beta Imperial. Deoarece Regina nu avea fiice, Prințesele de Rangul Doi dețineau cea mai înaltă autoritate feminină sub Regina însăși. Ele comandau armate, dictau legi și dețineau o putere imensă.

Iar această Prințesă îngenunchease pe podea pentru a-i ajusta pantofii Kaeliei.

„Cum?” șopti Kaelia, apucând un șervețel de pânză și presându-l pe gură pentru a-și ascunde șocul.

Indiciile disparate se ciocniră în mintea ei. Bărbații și femeile separați. Aranjamentele ciudate de călătorie. Servitoarea care ieșise din personaj pentru doar cinci secunde ca să spună că se va bucura de prezența Kaeliei diseară.

Totul era o capcană masivă, complicată. Un joc bolnav jucat de familia Imperială, folosind elita regatului pe post de pioni.

Un val aprig de determinare arse prin șocul Kaeliei. Avea nevoie de răspunsuri. Refuza să fie o piesă oarbă pe tabla lor de șah.

Trântind paharul pe masă, Kaelia apucă mătasea grea a fustelor ei roșii. Ignoră sâsâitul panicat al lui Verity. Se împinse pe lângă un grup de nobile bârfitoare și tresărite, tocurile ei de catifea clănțănind ascuțit pe marmură. Se strecură prin sala de bal aglomerată, cu ochii fixați în întregime pe membra familiei regale care cobora scările rânjind. Avea de gând să o confrunte pe Prințesa Beta Maeva chiar acum, fir-ar să fie de titlu și de consecințe.