Evander ura absolut totul la acest conac în clipa de față. A tras de gulerul restrictiv, puternic apretat, al smochingului său negru cambrat, simțind cum materialul scump îi sugrumă încet viața. Timp de cinci ani chinuitori, se supusese acestor baluri anuale de împerechere plictisitoare și sufocante. Cinci ani lungi în care se paradase în fața unor fetișcane înfumurate și răsfățate, care băteau din genele încărcate de rimel la el, toate sperând să pună mâna pe Alfa Haitelor Ironbark. Și, timp de cinci ani, plecase cu mâna goală. Faptul că nu-și găsise perechea predestinată nu era o dezamăgire pentru el; era o ușurare profundă. Îngrozea pur și simplu această perspectivă. Nu voia o pereche predestinată impusă de planurile arbitrare și capricioase ale Zeiței Lunii.

Aproape că refuzase să participe în seara asta. Ar fi stat acasă, îmbrăcat confortabil în blugii săi albaștri decolorați, bând o bere rece. Dar Elysia, sora lui geamănă și extrem de încăpățânată, se rugase de el fără încetare. Elysia era la fel de epuizată de căutarea nesfârșită a propriei perechi, gata să arunce prosopul exact ca și el, cu toate astea îl implorase pentru o ultimă încercare. Ar fi făcut aproape orice pentru geamăna lui. Petrecerea aceasta, însă, îi împingea serios limitele. Așadar, își legase părul șaten-închis la spate, la baza gâtului, la insistențele ei stricte — susținea că arăta mult prea sălbatic cu el lăsat liber — și îmbrăcase costumul ăsta nenorocit. O făcuse pentru sora lui, și pentru gândul sâcâitor și persistent al bătrânilor haitei care îi cereau să găsească Luna haitei.

Își alesese deja partenera. Vanya. Amanta lui, prima lui iubită și singura femeie pe care intenționa să o păstreze. În ceea ce-l privea pe Evander, ea era perechea lui ideală. Plănuia din plin să o facă Luna a lui, indiferent dacă seara asta avea să fie un eșec sau nu. Chiar dacă Zeița Lunii i-ar fi aruncat perechea predestinată direct în brațe în seara asta, Vanya ar fi rămas alături de el ca parteneră adevărată. A avea o pereche predestinată nu i-ar fi schimbat sentimentele cu absolut nimic. O iubea pe Vanya. Voia ca lucrurile să rămână exact așa cum erau între ei.

Oftând din greu, Evander și-a ajustat manșetele închise la culoare și a aruncat o privire spre Elysia, care pășea pe lângă el spre marea intrare. Purta o rochie albastru-pal, până la genunchi, care se mula strâns pe silueta ei, mult mai puțin conservatoare decât ținuta ei obișnuită. Declarase că avea de gând să scoată toți așii din mânecă și să-și etaleze marfa, sperând că, dacă nu-și va găsi perechea predestinată în seara asta, măcar avea să aibă noroc cu un lup la întâmplare. Se înfiorase profund la gândul acela, dar a mers pe mâna ei, știind că e mai bine să nu comenteze când ea refuza să se abată de la planul său.

"Bine, Evvie, hai să intrăm și să vedem ce se va întâmpla", a spus Elysia, agățându-și brațul de al lui.

A scrâșnit din dinți. Disprețuia acea poreclă. Oricine altcineva din haită care îndrăznise să o rostească își învățase rapid lecția prin violență sângeroasă. De când preluase funcția de Alfa de la tatăl său, cu cinci ani în urmă, își consolidase cu brutalitate puterea absolută. El și Elysia formau o echipă letală; ea gestiona imperiul de afaceri extins al haitei, în timp ce el conducea lupii cu o mână de fier. Împreună, transformaseră Ironbark într-una dintre cele mai bogate și mai puternice haite de pe întreaga Coastă de Vest, iar el intenționa să o păstreze exact așa.

Evander a escortat-o prin ușile duble, impunătoare, ale sălii de bal. Zidul pur de zgomot și miros l-a lovit ca o lovitură fizică. Spațiul masiv era sufocat de parfumuri grele, copleșitoare, colonii dense și feromonii disperați, grețoși, ai lupoaicelor prea dornice. Stomacul i s-a întors violent. A vrut să se întoarcă pe călcâie și să meargă glonț înapoi la mașină. Simțindu-l ezitând în prag, Elysia și-a înfipt brusc tocul pe piciorul lui. A mormăit, iar ea l-a tras cu forța mai adânc în bârlogul aglomerat și transpirat de lupi.

Evander a lăsat-o pe Elysia să-l târască în jurul perimetrului imensului ring de dans. A forțat zâmbete strânse, politicoase și s-a angajat în conversații complet inutile cu demnitari în vizită și femele pline de speranță, ale căror nume i s-au șters complet din minte în secunda în care au terminat de vorbit. Dar, pe măsură ce ceasul greu cu pendulă din colț ticăia mai aproape de miezul nopții, o agitație ciudată, târâtoare, a început să se acumuleze în venele lui.

Adânc în mintea sa, lupul lui, Torin, umbla frenetic de colo-colo. Fiara masivă mărșăluia în cercuri strânse, agitate, stârnind praf mental și mârâind jos din piept. Evander a încercat să-și reprime lupul, dar neliniștea lui Torin nu făcea decât să se intensifice. Era o schimbare grea, de netăgăduit în atmosfera încăperii, pe care Evander nu o putea identifica. Ceva era teribil de în neregulă în seara asta. Torin putea s-o simtă, iar deconectarea dintre om și lup i-a făcut pielea lui Evander să se înfioare de o iritare intensă. Mai avea treizeci de minute până la miezul nopții. Încă treizeci de minute cu Torin făcând ture nesfârșite în craniul lui. Pur și simplu minunat.

Având nevoie de o pauză disperată de la căldura sufocantă și de la pălăvrăgeala nesfârșită, Evander s-a scuzat de lângă sora lui. S-a strecurat printr-un set de uși grele de sticlă și a ieșit pe terasa de piatră slab luminată din afara sălii de bal. Aerul rece al nopții a fost o ușurare uriașă pe pielea lui încinsă. A băgat mâna în buzunarul jachetei de smoching și și-a scos telefonul. Ecranul s-a luminat, afișând trei apeluri pierdute de la Vanya.

O grimasă întunecată i-a atins buzele. Ea aștepta, fără îndoială, ca el să renunțe la această petrecere ridicolă și să se întoarcă acasă la ea. O putea vizualiza cu ușurință, întinsă, complet goală, în patul lor mare, așteptându-i mâinile. Pentru o scurtă secundă, s-a încruntat și s-a întrebat ce harababură ar fi fost dacă chiar și-ar fi găsit o pereche predestinată în seara asta și ar fi adus-o înapoi în acea casă. Știa cu certitudine absolută că nu ar fi renunțat niciodată la Vanya. Știa, de asemenea, că orice pereche predestinată, cel mai probabil, nu i-ar fi acceptat amanta. Gândul de a păstra ambele femei în patul lui i-a fulgerat prin minte, iar fantezia arogantă a făcut ca penisul său să se întărească greu de fermoarul pantalonilor.

Înainte să poată băga telefonul în buzunar, o pereche de mâini moi au alunecat brusc în jurul taliei sale din spate. Degete subțiri i-au urcat pe piept, apucând reverele jachetei. Mirosul greu, amețitor, inconfundabil, de vanilie și mosc întunecat l-a izbit în nări.

Evander nici măcar nu a ezitat. A știut instantaneu cine era. S-a întors brusc, înșfăcând-o de talie, și și-a strivit gura de a ei. Vanya și-a mulat imediat corpul perfect sculptat pe liniile lui dure, întâmpinându-i sărutul disperat cu o foame rapace, cu gura deschisă. Limba ei udă i-a alunecat dincolo de buze, fierbinte și exigentă. Evander a strâns-o puternic de șolduri. S-au devorat reciproc în umbrele terasei, pierduți complet în frecarea udă, agresivă, a gurilor lor, pentru ceea ce a părut a fi ore întregi.

Un dres de voce puternic, ascuțit, a spulberat momentul intens.

Evander a rupt sărutul, ținând un braț înfășurat ferm în jurul taliei Vanyei în timp ce privea peste umărul ei. Elysia stătea la câțiva pași distanță pe terasă, cu brațele încrucișate strâns la piept, lovind furios cu tocul în podeaua de piatră. Un dezgust pur, nealterat, radia de pe trăsăturile ei.

"Dacă ai de gând să faci sex cu târfă ta, măcar fă-o în intimitate și nu aici, afară, unde v-ar putea vedea oricine", a scuipat Elysia, cu vocea plină de o furie veninoasă. "Ai puțin respect pentru ceilalți și pentru potențiala ta pereche."

Înainte ca Evander să poată arunca o mustrare, Elysia s-a întors pe călcâie și a pășit agresiv înapoi în sala de bal aglomerată, lăsând ușa de sticlă să se trântească în urma ei.

Evander a scos un oftat tăios. Sorei sale nu-i plăcuse niciodată Vanya. De fapt, aproape nimănui din rândurile superioare ale Haitei Ironbark nu-i plăcea. El gestiona plângerile săptămânal, în timpul întâlnirilor sale de strategie cu Beta-ul său, Garrick, și Gamma-ul său, Corbin. Cei doi ofițeri cu cel mai înalt rang disprețuiau pur și simplu femeia aflată în brațele lui. Ambii bărbați susținuseră în mod explicit că Vanya încercase să-i seducă în trecut. Garrick îi spunea constant lui Evander că are ochelari de cal când vine vorba de prima lui iubire, incapabil să-i vadă adevărata natură. Corbin fusese mult mai puțin diplomatic. Corbin avea deja o pereche, și totuși a declarat răspicat că Vanya i se strecurase în pat când era singur și încercase activ să-l fută.

Evander fusese furios la auzul acestor acuzații. Le-a respins cu încăpățânare avertismentele, refuzând să creadă că cei mai buni prieteni ai săi ar minți în halul ăsta despre femeia pe care o iubea. Se convinsese pe sine că doar inventau povești josnice pentru a-l forța să o dea la o parte pe Vanya și să se concentreze pe calea tradițională de a-și găsi o pereche adevărată. Le înțelegea punctul de vedere legat de dorința de a avea o Luna, dar a refuzat cu încăpățânare să le recunoască minciunile. Vanya era a lui. Îi aparținea, și avea de gând să păstreze lucrurile exact așa.

Evander a slăbit cu reticență strânsoarea asupra Vanyei și a făcut un pas deliberat în spate. "Ce cauți aici, Vanya? Nu că m-ar deranja să te văd, dar ai fost de acord să stai acasă în seara asta și să nu ne însoțești ca să-ți găsești perechea."

Vanya a privit în sus la el, cu buzele ei umflate de la săruturi ieșite în afară într-un bot supărat, profund. Dar pe măsură ce procesa întrebarea lui, ochii ei căprui au sclipit de o furie intensă, bruscă. Fără nicio secundă de avertisment, a ridicat mâna și l-a lovit violent peste față.

Palma ascuțită a răsunat peste terasa goală. Capul lui Evander s-a zvâcnit într-o parte, obrazul arzându-l de la impactul brutal.

"Sunt aici ca să-i arăt acelei perechi a tale că nu te va avea pe tine în întregime!" i-a strigat Vanya practic, pieptul ridicându-i-se de furie. "Sunt aici ca să-i arăt că îmi aparții!"

Evander și-a întors încet fața înapoi spre ea, o căldură întunecată, primară aprinzându-i-se în stomac. Vanya era îmbrăcată într-o rochie de piele neagră, mulată pe corp, care îi transforma nemilos în armă absolut fiecare curbă sexy. Pielea se agăța disperată de șoldurile și talia ei, împingându-i sânii mari, plini, atât de sus, încât practic se revărsau peste corsetul decoltat. Părul ei blond-închis era prins în sus în bucle strânse și fixat sigur în jurul capului, lăsându-i gâtul lung complet gol — exact așa cum îi plăcea lui. Stătea acolo, privindu-l furioasă cu o gelozie teritorială, pură, agresivă, iar penisul lui Evander a zvâcnit imediat, întărindu-se de o poftă groasă.

"Știu că îți aparțin, iubito", a murmurat Evander cu un ton aspru, jos, pășind în spațiul ei și luându-i ferm obrazul moale în palme. "Va ști și ea, dacă se va întâmpla să o găsesc vreodată. Vei fi Luna mea din toate punctele de vedere care contează. Am discutat deja despre asta, dragostea mea."

În mintea lui, Torin a scos o serie de mârâituri furioase, vicioase. Lupul masiv a clămpănit din fălci, respingând violent prezența Vanyei. Torin o disprețuia pe Vanya și pe lupoaica ei. Fiara își dorea perechea adevărată, predestinată, și devenea din ce în ce mai frustrată și mai ostilă față de refuzul încăpățânat al lui Evander de a renunța la amantă.

Evander a ignorat cu cruzime lupul furios. Nu-i păsa ce voia Torin. Vanya era prima lui iubită, și o va păstra mereu alături de el. Discutaseră deja planurile lor de urgență. Vanya promisese că își va respinge imediat perechea predestinată dacă l-ar fi găsit vreodată. Evander știa că nu o putea respinge legal pe a lui, pentru că haita sa avea strictă nevoie de o Luna, iar bătrânii haitei amenințaseră deja cu acțiuni severe dacă ar fi încercat vreodată să o facă pe Vanya, în mod oficial, Luna. Așa că, a continuat să vină la balurile astea nenorocite. Cinci ani de diviziune în mintea sa. Lupul lui tânjea după pereche, în timp ce corpul și inima lui sperau să nu o găsească niciodată. Fir-ar ea de Zeiță a Lunii că făcea lucrurile atât de dificile.

"Da, dar vreau să fiu aici ca să te văd cum o frângi", a spus Vanya, practic mârâind cuvintele. "Vreau să-i văd fața știind că nu va fi nimic pentru tine. Doar o pereche falsă. Niciodată Luna ta."

Evander a zâmbit, degetul mare mângâindu-i osul maxilarului. "Uite, iubi, știi de ce trebuie să fiu aici, și știi că nu vreau. Te rog, calmează-te, bine? Nimic nu se va schimba între noi."

"Cățeaua aia va ști cine e la conducere, și nu va fi ea!" Vanya l-a împuns agresiv și tare cu degetul ei ascuțit, cu manichiură perfectă, în piept, continuând să-l privească cu furie. "O voi face să știe cine va fi în patul tău în fiecare noapte. Eu! Nu ea!"

"Știi că va trebui să mă culc cu ea în cele din urmă", a spus Evander, menținând un contact vizual profund și intens. "Mama va vrea un moștenitor, și nu va ceda. Bătrânii vor cere o ceremonie tradițională de împerechere. Dovada că suntem pe deplin o pereche unită. Voi încerca să fac ce pot pentru ca asta să nu se întâmple, dar este tradiția." I-a luat fața și mai strâns în palme. "Ești inima mea. Cu pereche sau nu, nimic nu va schimba asta. Cu toate acestea, ea va fi perechea mea doar cu numele. Îți promit, nu o voi iubi niciodată. Nu o voi alege niciodată pe ea."

Vanya și-a scos buzele în afară într-un bot sfidător, încăpățânat. "Ar fi bine să nu o faci!"

Privind-o stând acolo în fusta aia de piele periculos de scurtă, cu ochii plini de gelozie întunecată și cu sânii ridicându-se și coborând, Evander a simțit cum o ceață deasă, orbitoare, de poftă animalică îi anulează complet logica. Și-a verificat ceasul. Avea exact cincisprezece minute până când ceasul va bate miezul nopții.

Nu era destul timp pentru nimic bun, dar avea de gând să facă din fiecare secundă să merite din plin.

Evander a înșfăcat-o ferm de braț, strânsoarea lăsându-i vânătăi. Nu a mai spus niciun cuvânt în timp ce o târa de pe terasă înapoi în conacul zgomotos. A evitat sala principală de bal, târând-o pe un coridor lateral slab luminat, căutând cu disperare un loc cu o ușă care să se poată încuia. După câteva minute de căutare, a zărit o debara întunecată și izolată, ascunsă perfect sub scara principală grandioasă. A răsucit clanța, a împins-o cu forța pe Vanya în spațiul înghesuit și a intrat după ea, trăgând ușa grea de lemn cu un clic solid.

Ăsta avea să fie perfect. Un întuneric total i-a învăluit. Lui Evander nu-i păsa absolut deloc dacă cineva din conacul aglomerat de afară avea să-i găsească.

De îndată ce ușa s-a închis, și-a trecut brațul, dând la o parte un rând de paltoane agățate. A înșfăcat-o pe Vanya de talie și a împins-o cu forța în peretele dur din spatele debaralei. A prins-o de maxilar, ridicându-i fața, și și-a strivit gura de a ei într-un sărut brutal, pedepsitor.

Vanya a gemut cu nerăbdare pe buzele lui. Mâinile ei au căzut imediat pe talia lui. A lucrat rapid la cureaua lui de piele. A desfăcut nasturele de metal al pantalonilor și a tras brusc în jos fermoarul lui greu. A băgat mâna direct în pantaloni, mâna ei goală scoțându-i penisul lung și tare cu totul afară. A mângâiat trunchiul gros, degetele ei alunecând peste vârful care lăcrima.

Evander a scos un geamăt adânc, răgușit, dar i-a oprit brusc mâna. Nu putea suporta o preludiu lent. Pofta primară care urla prin venele lui cerea o frecare imediată. A înșfăcat-o de umeri și a întors-o brutal cu spatele, lipindu-i pieptul și fața de peretele debaralei.

A apucat tivul fustei de piele abia legale, mulate, și i l-a ridicat peste șolduri. Un val de satisfacție crudă l-a lovit când a văzut că dedesubt era complet goală. Nu purta chiloți. Fundul ei rotund și palid era expus și i se prezenta perfect.

Vanya și-a depărtat larg picioarele, arcuindu-și fundul spre spate, pentru el. Era mai mult decât pregătită.

Evander i-a strâns șoldurile ca într-o menghină. I-a făcut pe plac cu bucurie. Condus de o agresiune sexuală pură, nefiltrată, a aliniat capul gros al penisului cu sexul ei ud, din care se prelingeau sucuri, și și-a împins șoldurile înainte cu o forță brutală.

Și-a înfipt penisul rigid adânc în sexul ei gol dintr-o singură mișcare continuă, violentă, îngropându-se până la baza trunchiului.

Vanya a scos un oftat puternic, gâfâind, în timp ce unghiile i se înfigeau adânc în lambriul de lemn al peretelui. Era incredibil de strâmtă, alunecoasă din cauza propriei excitații intense, luând fiecare centimetru din el.

Evander și-a tras șoldurile înapoi, frecarea udă făcându-l să strângă din dinți, iar apoi și-a trântit penisul înapoi în sexul ei ud. Sunetul umed și puternic al pelvisului său lovindu-se de fundul ei gol a răsunat în debaraua minusculă. A împins tare și repede, respirând precipitat, greu. Nu dădea nicio ceapă degerată pe zgomot. Nu-i păsa dacă toată petrecerea de afară putea auzi futaiul greu, explicit, care avea loc chiar sub scări.

Și-a pompat penisul înăuntru și în afara sexului ei strâmt cu o sălbăticie rapidă, mecanică. Ceața densă a poftei oarbe l-a mistuit complet. De fiecare dată când își îngropa penisul tare adânc în gaura ei udă, Vanya scotea un geamăt ascuțit, frecându-și fundul de el pentru a-l primi și mai adânc. Excitația intensă i-a golit complet mintea. Nu se gândea la sora lui, la haita lui sau la Beta-ul care ura femeia pe care o futea acum brutal.

Cel mai important, pe măsură ce își lovea penisul nemilos în sexul ei ud, Evander s-a pierdut cu totul în actul explicit, complet străin de bătăile iminente ale miezului nopții.