Kira privea fix la străina captivă în oglinda înaltă până la podea. Materialul verde-pal al rochiei de bal se mula strâns pe formele ei, greoi și restrictiv, înfășurându-i-se în jurul coastelor mai degrabă ca o uniformă de închisoare croită pe măsură decât ca o ținută de sărbătoare. Ace reci și ascuțite i se înfigeau neîncetat în scalp, forțându-i buclele rebele, negre ca abanosul, într-o coafură înaltă și lăsându-i expusă linia fragilă a gâtului. În seara aceasta avea loc balul anual de împerechere. De-a lungul Americii de Nord, sute de lupi fără pereche fremătau de o entuziasmare frenetică, dornici să-și întâlnească privirile cu sufletele lor predestinate. Se găteau și bârfeau, visând la momentul în care Zeița Lunii le va dărui perechea perfectă.

Kira nu simțea nimic altceva decât un calcul rece. Ea nutrea o cu totul altă ambiție.

Nu-și dorea o pereche. Nu avea nevoie de un salvator predestinat. În ultimul deceniu, haita Onyx Moon o învățase că salvarea era doar un basm. La frageda vârstă de opt ani, lumea ei arsese din temelii. Un război brutal între haite îi răpise părinții de rang Beta, smulgându-i pe singurii oameni care îi arătaseră vreodată iubire pură. În loc să le onoreze sacrificiul, Alfa o redusese la statutul unui omega umil și abuzat. Își petrecuse zece ani chinuitori frecând podele, îndurând bătăi crunte și înghițind resturi jalnice. Noaptea aceasta nu era o piatră de hotar romantică. Noaptea aceasta era, pur și simplu, biletul ei de ieșire din această existență mizerabilă.

Gândurile îi fugeau spre pădurea întunecată. Într-un loc sigur, în interiorul trunchiului scorburos al unui stejar bătrân, aflat imediat dincolo de granițele haitei, se odihnea un rucsac de pânză uzat. Ascundea câteva bancnote furate, o pereche de bocanci uzați și un schimb de haine închise la culoare. Era tot ce îi trebuia ca să dispară. Să-i lăsăm pe ceilalți lupi să se gudur pe lângă ideea de a avea o pereche. Kira intenționa să devină o singuratică înainte de răsăritul soarelui. Nimănui de aici nu-i păsa de o lupoaică orfană; o tolerau doar datorită rangului pe care îl avusese tatăl ei în trecut.

"Pământul către Kira!" un strigăt ascuțit și strident i-a spulberat planurile tăcute.

Kira nu a tresărit. Și-a mutat doar privirea, întâlnind strălucirea furioasă a intrusului din reflexia oglinzii. Vivica, fiica profund narcisistă a lui Alfa, stătea rezemată de tocul ciobit al ușii din dormitorul de la mansardă al Kirei. Vivica purta o rochie roșu-sângeriu, mulată pe corp, care îi strângea talia. Straturi groase de fond de ten îi mascau trăsăturile, asortate cu un tuș negru, dur, care îi scotea în evidență ochii albaștri, și un ruj roșu-închis care o făcea să arate ca o păpușă ieftină, pictată. Aspectul se potrivea perfect cu personalitatea ei putredă.

"E timpul să mergem", a rânjit Vivica, cu vocea mustind de o răutate pură. "Știi cât urăște Tata să fie lăsat să aștepte. Să ne mișcăm."

Kira s-a întors încet. Și-a ținut adevăratele intenții strâns ferecate în spatele unei măști de indiferență impasibilă. Și-a strâns în mâini fusta grea, verde-pal. "Să mergem, atunci. Cu cât ajungem mai repede, cu atât mă pot întoarce mai repede aici ca să-mi văd de viața mea."

Vivica a zâmbit cu subînțeles. A ridicat o sprânceană fin conturată, cu ochii albaștri sclipind de o batjocură crudă. "Vrei să spui, cu cât te poți întoarce mai repede aici ca să cureți mizeria asta? Și pe aia uriașă din camera mea?"

Kira și-a reținut un suspin obosit. Vivica își făcuse un scop în viață din a o chinui pe Kira încă din copilărie. Rădăcina acestei uri era simplă: fratele mai mare al Vivicăi, Nolan, îi arătase cândva Kirei un dram de bunătate de bază. Vivica disprețuia pe oricine îi distrăgea atenția de la propria persoană. Trăia într-o bulă de egocentrism, cerând o adorație oarbă din partea unei haite în afara căreia nu călcase niciodată.

Kira a privit-o pe Vivica drept în ochi și a schițat o ridicare din umeri subtilă, plină de dispreț. N-avea decât să creadă prințesa răsfățată ce voia. Kira nu avea nicio intenție să se întoarcă în noaptea asta în mansarda asta înghețată. Avea să îndure cele două ore obligatorii la petrecere, să se strecoare spre lizierea pădurii și să se facă nevăzută. Până mâine după-amiază, când Vivica avea să înceapă să urle după cineva care să-i curețe mizeria regală, Kira avea să fie la kilometri depărtare.

Fără un alt cuvânt, Kira a trecut pe lângă Vivica și s-a îndreptat spre holul îngust și plin de curenți de aer. Podelele din lemn scârțâitor ale mansardei au lăsat loc covoarelor groase din conacul principal. Au coborât pe scara grandioasă spre primul etaj, trecând din cartierul servitorilor direct în inima domeniului lui Alfa.

O aură sufocantă de furie a lovit-o pe Kira înainte măcar de a ajunge pe palier.

Alfa Roderick stătea în așteptare pe holul grandios de la intrare. A privit în sus spre ele, cu ochii săi întunecați sclipind de o nerăbdare periculoasă. Roderick purta un smoching gri-cărbune închis, care i se potrivea bine pe umerii lați, deși părul său blond-murdar rămăsese dat pe spate cu unsoare, arătând disperat după o spălare. Silueta sa înaltă și impunătoare era ușor aplecată în față. Cu trei săptămâni în urmă, suferise o rană brutală la antrenament. Prea încăpățânat și prea mândru pentru a lăsa medicii haitei să-l vindece, insistase că sângele lui de Alfa va repara mușchii rupți. În schimb, rana se infectase, iar eșecul său de a se vindeca alimenta o furie constantă, volatilă, care infecta fiecare colț al conacului.

"Era și timpul să coborâți amândouă", a mârâit Roderick, vocea lui profundă vibrând din candelabrul de cristal de deasupra. "Aștept de mai bine de douăzeci de minute."

Inima Kirei a început să bată într-un ritm constant, generat de o frică înrădăcinată, dar și-a forțat picioarele să se miște mai repede. Cunoștea caracterul josnic al lui Roderick mai bine decât oricine. Fiind profund obișnuită să fie sacul lui preferat de box, a recunoscut zvâcnirea maxilarului și strângerea puternică a pumnilor săi masivi. Dacă mai zăbovea pe scări o secundă în plus, avea să-și petreacă ultima noapte în Onyx Moon purtând un nou set de vânătăi întunecate.

Vivica a înșfăcat brațul Kirei, unghiile ei perfect manichiurate înfigându-se adânc în carnea Kirei, și a tras-o brutal pe treptele rămase. Chiar și fiica răsfățată a lui Alfa se temea de Roderick atunci când ochii i se transformau în acea nuanță negru-smoală de furie. Kira și-a mușcat limba, înghițind durerea ascuțită din braț. Și-a reamintit că aceasta era ultima oară când avea să mai sufere din cauza abuzurilor lor. Nolan avea să preia în cele din urmă conducerea haitei, dar Kira refuza să mai stea pe aici ca să vadă asta întâmplându-se. Terminase cu rolul de victimă.

Kira și-a îndreptat umerii în timp ce se apropiau de ușile duble, impunătoare, ale sălii de bal. Lemnul greu de stejar s-a deschis, eliberând un val masiv de căldură, muzică dată tare și mirosuri care se suprapuneau. Sute de lupi plini de speranță, din diverse haite nord-americane, mișunau prin spațiul imens. Paharele de cristal clinchetau, rochiile de mătase foșneau, iar discuțiile entuziasmate răsunau peste basul pulsatoriu. Aerul era greu de feromonii disperați ai lupilor fără pereche, care își căutau jumătățile lipsă ale sufletelor.

Roderick a pășit pe prag, aruncând o umbră autoritară peste cei mai apropiați invitați. A privit înapoi peste umărul său aplecat, asigurându-se că fiica lui și Kira încă îl urmau ascultătoare.

"Să mergem, doamnelor", a ordonat Roderick, tonul său aspru tăind zgomotul ambiental. "Mai este doar o oră până la miezul nopții. Sunt sigur că în sala aia se află câte un lup norocos pentru fiecare dintre voi."

Satisfăcut că trecuseră pragul, Roderick le-a abandonat imediat. Nici nu s-a obosit să-i salute pe demnitarii aflați în vizită. A făcut o linie directă, agresivă, spre luminile de neon strălucitoare ale barului deschis, dând la o parte cu brutalitate un grup de invitați tresăriți pentru a ajunge la băutură.

Vivicăi nu-i păsa de plecarea nepoliticoasă a tatălui ei. S-a întors spre Kira, aruncându-i pentru ultima oară acel zâmbet caracteristic, cu sprânceana ridicată. Apoi, și-a dat părul pe spate și a pășit țanțoșă direct spre centrul ringului de dans. Se mișca cu legănări deliberate, exagerate, disperată să se transforme în punctul central al încăperii. Voia ca privirea fiecărui mascul să rămână lipită de rochia ei mulată pe corp.

Rămasă singură lângă intrarea grandioasă, Kira a eliberat o respirație lentă, constantă. Tensiunea apăsătoare care îi strânsese pieptul a început, în sfârșit, să se slăbească. Această succesiune rapidă de evenimente îi convenea de minune.

Nimeni nu se uita la ea. Vivica era ocupată să atragă toată atenția după care tânjea, iar Roderick era ocupat să-și înece durerea fizică persistentă în pahare fără fund, pline de băutură tare, de culoarea chihlimbarului. Kira a făcut un pas atent, tăcut, înapoi, lăsând umbrele adânci ale coloanelor înalte de marmură să-i înghită silueta mică. S-a rezemat de piatra rece, trăgându-și prezența în interior, până când a ajuns să nu fie nimic mai mult decât o fantomă în încăperea aglomerată. Ochii ei s-au blocat pe spatele aplecat al lui Roderick de la barul aglomerat.

Tot ce trebuia să facă era să se piardă în fundal. Avea să aștepte cu răbdare, urmărind ceasul cum se scurgea, până când Roderick avea să fie complet beat. Odată ce simțurile lui ascuțite de Alfa aveau să fie amorțite de alcool, ea avea să se poată, în sfârșit, strecura afară din conac, să alerge spre graniță și să-și execute marea evadare.