Kira stătea izolată la marginea îndepărtată a ringului de dans aglomerat, cu umerii ei subțiri aduși în față în timp ce își lipea spatele de tencuiala decorativă și rece a peretelui sălii de bal. Basul greu și ritmic al muzicii făcea să zdrăngănească candelabrele masive de cristal care atârnau la înălțime deasupra Haitei Onyx Moon, dar vibrațiile de sărbătoare nu ajungeau la groaza de gheață care i se instala în piept. Își ținea ochii fixați pe ceasul înalt, bogat ornamentat, poziționat lângă ușile duble, mărețe ale sălii. Limbile de alamă lustruită se târau într-un ritm chinuitor. Era un sfert până la miezul nopții.

Mai avea nevoie doar de cincisprezece minute. Odată ce dangătele grele aveau să răsune pentru a semnala ora miezului nopții, intenționa să mai aștepte exact încă o oră. Șaizeci de minute pentru a se asigura că frenezia bahică a fugii de împerechere va fi consumat membrii haitei, lăsând perimetrul nepăzit. Șaizeci de minute ca să se asigure că holurile sunt libere de gărzi hoinare și de lupi fără pereche și cu mâini băgăcioase. Apoi, avea să se strecoare prin intrarea servitorilor din bucătărie, să înșface rucsacul uzat de pânză ascuns sub podelele desprinse ale camerei ei umede de la mansardă, și să fugă. Avea să alerge până când aveau să-i ardă plămânii și să o lase picioarele, lăsând această gaură de iad în urmă pentru totdeauna.

Își petrecuse mare parte din seară eschivându-se de mâini bâjbâitoare și invitații agresive la dans. Masculii fără pereche ai haitei dădeau târcoale marginilor încăperii, cu ochii flămânzi, dar Kira își ținea bărbia în piept, contopindu-se cu umbrele. De fiecare dată când încerca să se strecoare, centimetru cu centimetru, mai aproape de ieșire, sperând să obțină un avantaj pentru evadare, o privire grea, opresivă o pintuia locului. Alfa Roderick. Stătea pe partea cealaltă a camerei, lângă barul masiv de mahon, înconjurat de cercul său interior, dar ochii săi întunecați și cruzi păreau mereu să-i urmărească mișcările. Ori de câte ori li se întâlneau privirile, un rânjet i se arcuia pe buza superioară, strălucirea lui promițând o pedeapsă severă dacă îndrăznea să iasă din rând.

Știa oare ce plănuia? Simțea mirosul anxietății emanând din pielea ei în valuri? Sau pur și simplu o ținea din scurt, forțând-o să rămână și să îndure ceremonia de împerechere pentru a se asigura că nu-l umilea fugind înainte de a-și găsi perechea?

Era o glumă bolnavă pentru întreaga haită. Toată lumea știa că Roderick îi disprețuia existența. Toată lumea știa că o trata ca pe nimic altceva decât o servitoare abuzată și neplătită, un sac de box pentru accesele sale de furie. Cu toate astea, nimeni nu știa de ce o păstra în granițele haitei după ce părinții ei fuseseră măcelăriți.

Fusese o vreme, cu mulți ani în urmă, când o Kira mai tânără, mai naivă, se agățase de o speranță disperată de salvare. Visase să fugă pentru a găsi haita originală a mamei ei, rugându-se ca unchiul ei — Alfa din Haita Sapphire Dawn — să o ia sub aripa lui. Dar, când împlinise treisprezece ani, Roderick o încolțise în bucătărie, apucând-o de păr și mârâindu-i crudul adevăr la ureche. Îi spusese că unchiul ei nu voia să aibă de-a face cu ea. Îi spusese că era o povară, o vagaboandă lipsită de valoare, pe care nici propriul sânge nu voia să o revendice.

Inima frântă îi spulberase sufletul tânăr. Plânsese până adormea pe salteaua ei subțire și cocoloșită zile la rând, greutatea strivitoare a abandonului total apăsând-o pe piept. Dar lacrimile secaseră într-un final, lăsând în urmă o carapace întărită de determinare. Nu conta dacă unchiul ei nu o voia. Nu conta dacă nu mai avea deloc familie. Avea, pur și simplu, să devină o singuratică.

Avea să călătorească pe jos, pe cât de departe o puteau duce picioarele, din deșerturile înăbușitoare ale Arizonei. Lumea era vastă, mult mai mare decât granițele sufocante ale teritoriului Onyx Moon. În ultimii patru ani, mintea îi fusese consumată de un singur vis strălucitor. California. Coastele întinse, valurile izbindu-se de țărm ale Oceanului Pacific, orizontul nesfârșit. Ăsta era planul ei suprem.

În ultimii doi ani, de când Roderick acceptase cu greu să-i plătească un salariu mizerabil pentru a-i spăla podelele și hainele familiei sale, tezaurizase fiecare bancnotă mototolită de un dolar. Sărea peste mese, purta haine ponosite și își ascundea câștigurile în întuneric. Nu era o avere, dar era suficient cât să cumpere un bilet de autobuz. Era de ajuns ca să ajungă suficient de departe încât să găsească o slujbă la un local, să mai strângă niște bani și, în final, să ajungă pe coastă. Acum, dacă limbile ceasului cu pendulă s-ar fi mișcat doar puțin mai repede, și-ar fi putut transforma visul în realitate.

A închis ochii pentru un scurt moment, blocând pălăvrăgeala gălăgioasă și clinchetul paharelor de șampanie. Și-a imaginat aerul oceanului, tăios și sărat, umplându-i plămânii. Și-a imaginat nisipul grunjos, cald, sub degetele ei goale. Și-a imaginat o viață în care nu trebuia să se uite peste umăr la fiecare zece secunde, anticipând o lovitură. Știa de o haită mică și liniștită de singuratici din sudul Californiei. Poate își va oferi serviciile acolo, sau poate pur și simplu va trăi ca un lup singuratic, supraviețuind în propriile condiții.

Cum s-ar simți să fie cu adevărat singură, bazându-se pe absolut nimeni altcineva în afară de ea însăși? Oricum nu avusese niciodată o haită care să o protejeze. Lupii din Onyx Moon închideau ochii la vânătăile care înfloreau pe pielea ei, ignorând strigătele înăbușite care veneau dinspre proprietatea lui Alfa. Doar bătrâna bucătăreasă îi mai oferea, din când în când, o fărâmă de atenție, și, de obicei, aceea era doar o comandă aspră de a toca legumele mai repede. Uneori, soția lui Beta Tobias îi lăsa pe blatul din bucătărie un pulover vechi, împăturit, o ofrandă tăcută de milă, dar femeia era prea îngrozită de mânia lui Roderick ca să rostească vreodată un cuvânt de alinare.

Kira nu se mai obosea să descopere rădăcina urii arzătoare și intense a lui Roderick față de ea. Își irosise copilăria încercând să frece podelele o idee mai bine, încercând să împăturească rufele o idee mai ordonat, sperând să câștige o singură încuviințare din partea singurei figuri paterne pe care o mai avea. Sperase prostește că, într-o zi, o va primi în sânul familiei. Dar pe măsură ce creștea, observase crăpăturile adânci din propria lui familie.

Vivica, fiica lui Roderick, era răsfățată până în măduva oaselor și acoperită de bijuterii scumpe, dar Kira o recunoștea pentru ce era, de fapt — o mită menită să o țină pe fată liniștită și departe de ochii tatălui ei. Asta explica nevoia nesfârșită a Vivicăi de dramă și atenție. Nolan, moștenitorul haitei, se descurca puțin mai bine, dar supraviețuia stând cât mai departe posibil de proprietatea lui Alfa, îngropându-se în antrenamentele de luptător sau bând prin orașele umane din apropiere. Kira invidia libertatea lui Nolan. Era singura persoană din acest teritoriu vast de care, probabil, i-ar fi fost dor. Se jucaseră în pământ împreună pe când erau copii mici, înainte ca gelozia toxică a Vivicăi să otrăvească apele, forțându-l pe Nolan să se distanțeze pentru a păstra pacea. Kira nu-l condamna. Să atragi atenția lui Roderick era un joc periculos. De fiecare dată când Alfa cădea pradă unuia dintre accesele sale oarbe de furie, toată lumea se împrăștia.

Un impact brusc și solid împotriva umărului ei drept a scos-o pe Kira din gândurile ei adânci.

Reacția ei a fost imediată, întipărită de anii de traume fizice. Întregul ei corp a tresărit, mușchii întinzându-se brusc ca un arc spiralat. Genunchii i s-au încovoiat spre interior, umerii i s-au ridicat pentru a-i proteja gâtul, iar brațele i-au zburat în sus, încrucișându-se peste față pentru a se feri de lovitura grea la care se aștepta. S-a pregătit pentru usturimea pumnilor, ținându-și respirația, așteptând durerea.

Dar lovitura nu a mai venit.

În schimb, o gâfâitură moale, frenetică, a umplut spațiul dintre ritmurile puternice ale muzicii. Kira și-a coborât încet antebrațele tremurânde, cu pieptul ridicându-i-se și coborând, așteptându-se să vadă un luptător beat al haitei, râzând de teroarea ei. În schimb, a dat cu ochii de o femeie de o frumusețe izbitoare, care o privea înapoi, cu ochii mari, de șoc.

Străina avea părul de un șaten bogat, brăzdat de șuvițe roșiatice luminoase, revărsându-se peste umeri în valuri lejere. Purta o rochie albastru-pal, până la genunchi, care îi îmbrățișa curbele moi ale corpului, ieșind în evidență, într-un contrast puternic cu culorile închise, grele, purtate de femelele din Onyx Moon. Dar ceea ce a frapat-o cel mai mult pe Kira a fost expresia de pe fața femeii. Nu era milă. Nu era batjocură. Era o îngrijorare pură, nealterată.

Kira a făcut un pas scurt și frenetic în spate, cu ochii fugindu-i peste umărul femeii, pentru a scana încăperea aglomerată. Trebuia să știe dacă Roderick văzuse scena. L-a zărit zăbovind încă pe lângă barul de mahon, cu un pahar de cristal în mână, atenția fiindu-i temporar reținută de un grup de Alfa aflați în vizită. Kira a eliberat o expirație tremurată, nodul strâns din piept slăbindu-se doar cu o fracțiune, și și-a întors atenția către străină.

"Din nou, îmi pare atât de rău că m-am lovit de tine așa", a spus femeia, vocea ei fiind fină și melodică, împletită cu o scuză sinceră. A arătat cu un deget manichiurat peste umăr spre un bărbat cu fața roșie, rânjind, care se poticnea pe lângă bolul cu pumn. "Încercam doar să-l eschivez pe Domnul Mâini-Lungi de acolo și mi-am pierdut echilibrul."

Kira a aruncat o privire spre lupul care se legăna, beat, și a dat din cap rigid, brusc, în semn de înțelegere. Și-a forțat brațele să cadă pe lângă corp, deși degetele continuau să-i zvâcnească, disperate să se ghemuiască înapoi într-o postură defensivă. "E în regulă", a mormăit Kira, cu o voce răgușită din cauza lipsei de uz. "Nu eram atentă la cei din jur. E vina mea."

Femeia ciudată și-a înclinat capul, ochii ei calzi coborând de pe fața Kirei către clavicula ei expusă, și apoi către brațele ei goale. Femeia s-a încruntat. Inima Kirei a sărit o bătaie. Își petrecuse o oră întreagă aplicând straturi groase de anticearcăn ieftin pe piele, încercând să mascheze umbrele mov-închis ale vânătăilor vechi și umflătura proaspătă, sensibilă și gălbuie, de pe biceps. Dar iluminatul aspru, de sus, din sala de bal, era neiertător.

"Modul în care ai reacționat mă întristează", a spus femeia încet, vocea scăzându-i la o șoaptă care abia a răzbit peste muzică. "Ai tresărit ca și cum aveam de gând să te lovesc."

Kira a înghițit nodul gros care i se forma în gât, mâna ei dreaptă ridicându-se instinctiv ca să-i frece locul sensibil, umflat, de pe brațul opus. Nu știa ce să spună. Oamenii nu îi recunoșteau durerea. Priveau pur și simplu prin ea.

Femeia a făcut un pas lent, lipsit de amenințare, în față, întinzând o mână. "Numele meu este Elysia Voss, din Haita Ironbark, din Oregon."

Kira a privit fix la mâna întinsă un moment lung, înainte de a întinde ezitant mâna la rândul ei, lăsându-și degetele bătătorite să atingă palma moale a Elysiei. "Kira Vale. Haita Onyx Moon."

"Aha", a zâmbit Elysia blând, încercând să mai atenueze atmosfera grea care plutea între ele. "Deci acesta este teritoriul tău natal. Va fi drăguț când ceasul va bate miezul nopții și îți vei cunoaște perechea. Tatăl tău va fi deja aici ca să sărbătorească cu tine."

Menționarea tatălui ei s-a simțit ca o lovitură fizică aplicată coastelor Kirei. Și-a lăsat privirea în jos, la vârfurile tocite ale pantofilor ei ieftini, comozi. A încercat să evoce fața tatălui ei, curbura zâmbetului său, timbrul profund al râsului său, dar amintirile erau spălate, estompate ca niște fotografii vechi lăsate în soare. Își mai putea aminti parfumul părului mamei sale — lavandă și ploaie dulce — dar chiar și acesta îi aluneca printre degete cu cât înainta în vârstă.

Kira și-a ridicat încet bărbia, întâlnind privirea Elysiei. Zâmbetul femeii mai în vârstă deja ezitase, fiind înlocuit de o cunoaștere profundă, empatică. Elysia înțelesese că pășise pe o mină.

"Îmi pare rău dacă am atins un punct sensibil", a murmurat Elysia, privirea ei îmblânzindu-se. "Când a decedat?"

"În timpul ultimului mare război al haitelor, acum zece ani", a răspuns Kira, cu vocea tremurândă, în pofida eforturilor ei cele mai bune de a o menține constantă. "Aveam opt ani. Ambii mei părinți au murit în noaptea aceea."

Mărturisirea i-a făcut gâtul să i se strângă dureros, o senzație de arsură familiară înțepând-o în colțurile ochilor. Refuza să plângă în mijlocul sălii de bal. Refuza să arate slăbiciune acolo unde Roderick o putea vedea. A înghițit în sec, forțând emoția în jos, și a ridicat dosul mâinii pentru a șterge rapid conturul ochilor, asigurându-se că nu-și întindea machiajul gros.

"Îmi pare atât de rău că am readus la suprafață acea amintire", a spus Elysia, cu o tristețe autentică colorându-i tonul. "Acelea au fost vremuri întunecate pentru toți lupii. Am pierdut mulți oameni buni." A făcut o pauză, privirea ei măturând ringul de dans aglomerat, urmărind cuplurile presându-se unul de altul. S-a uitat înapoi la Kira, încercând să injecteze puțină căldură înapoi în conversație. "Dar noaptea aceasta este despre noi începuturi. Trebuie să numeri minutele până la miezul nopții, știind că perechea ta predestinată ar putea sta chiar în această încăpere."

Coloana vertebrală a Kirei s-a rigidizat. Vulnerabilitatea a dispărut, înlocuită de o tăioșenie rece, împietrită. A imitat mișcarea Elysiei, scanând încăperea, dar ochii îi purtau o determinare aprigă, neclintită. "Deloc. Am alte planuri. Nu vreau și nu am nevoie de o pereche."

Tonul ferm și sfidător de pe limba Kirei a făcut-o pe Elysia să clipească, surprinsă. Fata tânără, plină de vânătăi, din fața ei suna dintr-odată exact ca propriul ei frate geamăn, Evander. Evander purta același refuz încăpățânat de a accepta legătura de pereche, deși motivele lui proveneau dintr-o independență arogantă, în timp ce sfidarea acestei fete părea înrădăcinată într-o traumă profundă, nevindecată.

Un val brusc și feroce de protecție a izbucnit în pieptul Elysiei. A privit-o îndeaproape pe tânăra fată. Postura defensivă, straturile de machiaj care eșuau să-i ascundă abuzul fizic, privirile constante și îngrozite aruncate spre barul de mahon. Cineva din Haita Onyx Moon o distrugea sistematic pe această fată, iar Elysia avea o bănuială foarte bună despre cine era. Reputația lui Alfa Roderick, care avea un caracter acru și o violență nemiloasă, era binecunoscută printre Alfa aflați în vizită.

Elysia a făcut un jurământ mut. Nu avea să lase această fată frântă în urmă. Dacă Kira nu avea să-și găsească în seara asta perechea care să o scoată din acest iad, Elysia avea să o ia. Evander probabil ar fi mârâit și s-ar fi plâns că iau o vagaboandă de pe drumuri, dar arareori îi refuza ceva surorii lui, iar Elysia avea să se asigure din plin că, de data asta, el va fi de acord.

"Suni exact ca geamănul meu", a meditat Elysia, cu un zâmbet mic și ironic atingându-i buzele. "Ar fi ironic dacă voi doi ați ajunge perechi."

"L-aș respinge pe loc și mi-aș vedea de planurile mele", a declarat Kira categoric, nelăsând loc de contraziceri. "Nu am nevoie de un mascul care să mă salveze. Stau în această încăpere, în seara asta, doar pentru că am fost obligată să o fac."

Vrând să încheie conversația înainte de a dezvălui prea multe despre evadarea ei, Kira a făcut un pas înapoi, întorcându-și corpul spre peretele opus. Dar, înainte de a se putea face nevăzută, Elysia a întins mâna, degetele ei înfășurându-se cu blândețe în jurul antebrațului Kirei, oprind-o din drum.

"Când vei face mișcarea", a spus Elysia, vocea scăzându-i cu o octavă, serioasă și fermă. "Când vei lăsa în sfârșit haita asta în urmă... vino în Ironbark. Îți voi face un loc sigur."

Kira a înghețat, cu respirația tăiată. Inima îi bătea într-un ritm frenetic în coaste. Un refugiu sigur? Un loc unde nu ar trebui să doarmă cu un ochi deschis, ascultând după bocanci grei pe scări? Era tot ce visase vreodată, și totuși, oferta bruscă o îngrozea. Nimic în viața ei nu îi fusese vreodată oferit cu o bunătate sinceră. Exista mereu o capcană. Exista mereu un preț de plătit în sânge și vânătăi. Dar, privind în ochii calzi și neclintiți ai Elysiei, Kira dorea atât de disperat să creadă că oferta era reală.

"Mă voi gândi la asta", a șoptit Kira, cuvintele fiind abia audibile.

"Asta e tot ce pot cere", a răspuns Elysia blând, eliberându-i brațul.

"Cum e haita ta?" a întrebat Kira, curiozitatea învingându-i pentru un scurt moment teama.

"Fratele meu, Evander, este Alfa. El a preluat conducerea acum cinci ani, ca părinții noștri să poată călători. Suntem una dintre cele mai proeminente haite de pe Coasta de Vest, stabilită chiar lângă Portland, Oregon. Avem aproximativ nouă sute de membri și afaceri care se întind dincolo de Washington și California."

Elysia a privit în jur prin încăpere, încruntându-se de enervare. Îl căuta pe Evander și pe femeia aia antipatică, Vanya, pe care el o trăsese după el. Se făcuseră nevăzuți, iar Elysia avea toate intențiile să-i vâneze și să-l târască pe fratele ei înapoi pe ringul principal.

Mintea Kirei se întrecea pe ea însăși. Nouă sute de membri. Afaceri legitime. Era un contrast izbitor cu asocierile falimentare și teritoriul prăbușit ale lui Roderick. Nolan avea să moștenească o harababură ori de câte ori va fi ajuns, într-un final, să-l provoace pe tatăl său la titlul de Alfa, deși Kira nu avea să mai fie prin preajmă ca să asiste la baia de sânge.

"Kira!!"

Vocea aspră și bubuitoare a tăiat muzica zgomotoasă ca o împușcătură.

Inima Kirei s-a prăbușit în stomac, transformându-se în plumb. Sângele s-a scurs rapid din fața ei, lăsându-i pielea de culoarea cenușii. A tresărit, cu umerii ridicându-se până la urechi, și s-a întors pe călcâie.

Alfa Roderick se îndepărta de barul de mahon, împingând un chelner din calea lui. Pieptul i se ridica și cobora greu la fiecare pas, maxilarul îi era încleștat într-un rânjet furios. Când se oprise din vorbit cu ceilalți Alfa? Cum reușise să-l scape din ochi? O panică pură, nefiltrată, a pus stăpânire pe gâtul ei, tăindu-i rezerva de aer. Oare avea să o lovească în fața tuturor acestor demnitari aflați în vizită?

Da. O s-o facă.

Elysia privea bărbatul care se apropia, cu buza ondulându-i-se într-un dezgust profund. Ăsta era monstrul de care se temea Kira. Ăsta era Alfa-ul ei, bărbatul care jurase să protejeze fiecare membru al haitei lui, folosindu-și puterea pentru a bate o tânără. Abuzul flagrant a făcut sângele Elysiei să fiarbă. Trebuia să-l găsească pe Evander imediat. Fratele ei disprețuia bărbații slabi care își foloseau pumnii asupra femeilor.

Elysia și-a întors capul, surprinzând teroarea pură, brută, care iradia din ochii mari, tremurânzi, ai Kirei. Nu voia să o lase pe fată singură cu monstrul, dar știa că dacă și-ar fi menținut poziția, nu l-ar fi făcut decât să-l provoace pe Roderick să o pedepsească pe Kira mai rău, mai târziu. Elysia a întins mâna, strângând brațul Kirei pentru ultima oară, liniștitor, o promisiune tăcută de a se întoarce cu ajutoare, și s-a strecurat rapid în mulțimea deasă.

Roderick o urmărea pe femeia străină îndepărtându-se, un mârâit jos, gutural, vibrând în pieptul lui pe măsură ce închidea distanța rămasă. Mintea i se învârtea de paranoia. Despre ce șoptise vagaboanda asta inutilă? Ce minciuni răspândea haitelor aflate în vizită?

A ajuns-o pe Kira din trei pași mari. Ochii i-au fulgerat de la negrul lor obișnuit la un negru ca smoala, nesfârșit, în timp ce lupul lui, înfuriat, și-a croit drum spre suprafață. Nu a scos niciun cuvânt. A întins doar o mână masivă, cărnoasă, și și-a strâns puternic degetele pe bicepsul Kirei.

Prinderea a fost brutală, o menghină care strivea oasele, care a pătruns adânc în carnea ei moale, strivindu-i mușchiul direct pe os. Kira a scos un țipăt ascuțit, sufocat, de agonie, genunchii cedându-i ușor, dar Roderick i-a ignorat strigătul. S-a întors pe călcâie și a târât-o înainte.

Kira se poticnea în spatele lui, cu pantofii ei ieftini alunecând pe podeaua lustruită. Umilința îi ardea puternic în obraji, dar durerea fizică ce îi anula brațul o menținea concentrată să stea pe picioare. A târât-o pe la marginea sălii de bal, dând la o parte cu brutalitate un grup de bătrâni care stăteau de vorbă, și a tras-o prin ușile grele de stejar care duceau în holul mare.

Odată ce ușile groase s-au închis în spatele lor, înăbușind basul zgomotos al petrecerii, Roderick a târât-o și mai departe pe coridor, oprindu-se chiar la baza scării grandioase, curbate. Chiar scările care aruncau umbre lungi și întunecate peste minuscula debara ascunsă dedesubtul lor.

S-a oprit brusc, a strâns și mai tare menghina distrugătoare de pe brațul ei, și a smucit-o violent, întorcând-o cu fața spre el.

Momentul forței a dezechilibrat-o pe Kira. Înainte să poată ridica mâinile pentru a se proteja, palma groasă a lui Roderick a spintecat aerul. Plesnetul cărnos și greu al cărnii lovind carnea a răsunat ascuțit în holul cavernoas. Forța palmei i-a pocnit capul puternic într-o parte. Dinții i-au lovit, rupând pielea delicată a interiorului buzei. Sângele a țâșnit instantaneu, gustul fierbinte, metalic, inundându-i gura, revărsându-se peste buza de jos și picurându-i pe bărbie.

Vederea sângelui ei roșu aprins nu a făcut decât să-i alimenteze furia oarbă. Era atât de slabă. Atât de patetică.

"Ce i-ai spus acelei femei?!" a răcnit Roderick, stropi de scuipat zburându-i pe obraz. A înșfăcat-o de guler, trăgând-o aproape ca să fie forțată să se uite în ochii lui negri ca smoala. "Ce minciuni i-ai îndrugat?!"

Lacrimile i-au inundat Kirei ochii, o durere orbitoare radiind pe pometele ei și în jos pe maxilar. S-a înecat cu gustul de cupru din gură. A încercat să vorbească, a încercat să formuleze o propoziție ca să se apere, dar corzile vocale i s-au gripat. Lupoaica ei interioară, spiritul primar care ar fi trebuit să se avânte în față pentru a o proteja, rămânea complet inactivă. Lupoaica ei se îngropase într-un somn profund, catatonic, de când avea cincisprezece ani, ascunzându-se de ororile cotidiene ale realității sale. Nu avea putere, nu avea vindecare, nu avea spirit de luptă. Nu era nimic altceva decât o fată slabă, fără lup. Practic, o umană.

Lacrimi fierbinți și grele i s-au revărsat peste gene, sculptând urme prin machiajul ei gros în timp ce se lupta, slab, împotriva prinderii lui de fier. Doar respirații rupte, disperate de aer, i-au ieșit din gât.

"CE"

Și-a tras mâna înapoi și a pălmuit-o din nou. Capul ei a fost smucit spre dreapta.

"I-AI"

O altă palmă grea. Capul i-a fost biciuit spre stânga. Încăperea a început să se învârtă.

"SPUS"

A treia palmă, mai puternică de data aceasta. Pielea de pe pomete i-a crăpat, o nouă dâră de sânge unindu-se cu mizeria de pe bărbie.

"EI!!!"

Ultima palmă a fost devastatoare. Și-a lăsat toată greutatea umărului în lovitură. Baza groasă a palmei i s-a crăpat de maxilarul ei. Stele fierbinți și albe au explodat în viziunea Kirei. Țiuitul asurzitor din urechi i-a înecat propriul țipăt înăbușit. Genunchii au cedat de tot, picioarele ei transformându-se în jeleu.

Roderick i-a dat drumul la guler, iar ea a căzut ca o piatră, izbindu-se cu putere de podeaua rece de marmură.

A zăcut acolo pe o parte, cu piatra înghețată apăsându-i fața care îi ardea, umflată. Holul se învârtea în cercuri amețitoare. Tot ce putea auzi peste țiuitul din urechi era sunetul respirației aspre, întrerupte, a lui Roderick, care trona deasupra ei. Lacrimile ei silențioase, scâncite, l-au făcut să mârâie, un sunet profund, vibrant, de un dezgust pur.

"Ești o scuză slabă și jalnică de lup", a scuipat el. Un glob de salivă caldă i-a aterizat pe umăr. "Până și propriul tău lup te-a abandonat."

Și-a tras gheata grea înapoi și a împins-o înainte, lovind-o cu ferocitate în stomac.

Impactul s-a afundat adânc în abdomenul ei moale. Aerul i-a fost scos din plămâni într-o clipă violentă. Kira s-a făcut ghemotoc, o bilă strânsă și tremurândă, înfășurându-și brațele în jurul coastelor în timp ce gâfâia, disperată după o singură gură de oxigen care refuza să vină.

"Acum spune-mi ce i-ai spus acelei femei", a cerut el, cu o voce lipsită de orice urmă de milă.

"Doar..." s-a înecat Kira, pieptul ei ridicându-se și coborând greu în timp ce se lupta cu durerea orbitoare. A scuipat o gură de sânge pe marmură. Trebuia să forțeze cuvintele să iasă. Trebuia să-i dea un răspuns, altfel avea s-o bată până la moarte fix aici, la baza scărilor. "...i-am povestit... despre părinții mei."

Ochii lui Roderick s-au îngustat. "Îi cunoștea?"

"Nu," a gâfâit Kira, cu plămânii arzând-o.

"Atunci de ce i-ai adus în discuție?"

"Ea... ea a menționat tații", a respirat Kira greu, apăsându-și mâna de marmură, încercând să se împingă pe un cot pentru a arăta supunere. "I-am spus că al meu e mort."

Abia a reușit să-și ridice trunchiul înainte ca gheata lui Roderick să se balanseze din nou înainte. Vârful de oțel a intrat necruțător în coastele ei, trimițând o undă de șoc de durere chinuitoare iradiind prin tot corpul. Kira s-a prăbușit la loc, pe spate, vederea ei înotând într-o ceață întunecată și sângeroasă.

În timp ce zăcea acolo, pe podeaua rece, înecându-se cu propriul ei sânge, dangătele grele ale ceasului cu pendulă de pe hol au început, în cele din urmă, să bată miezul nopții. Prin ceața groasă a traumei fizice, nici Roderick și nici Kira nu au auzit clopotele profunde și rezonante care semnalau ora împerecherii.

Dar deodată, tăind ascuțit duhoarea metalică și respingătoare a propriei sale guri sângerânde, o aromă distinctă, îmbătătoare, i-a lovit nările.

Venea de undeva incredibil de aproape. Un parfum atât de bogat, atât de intens, încât a ancorat mintea ei care se învârtea și a obligat-o să deschidă ochii. Iasomie și vanilie. S-a încolăcit în jurul simțurilor ei, încolăcindu-se în jurul bucăților adormite și frânte ale sufletului ei, cerându-i atenția totală.

Acest parfum specific, copleșitor, nu însemna decât un singur lucru. Perechea ei predestinată era aproape.