Maeve a încremenit la baza scărilor, cu degetele înfigându-i-se în palme. Surpriza neplăcută care îi bloca calea nu era alta decât Vanya. Frumoasa și răutăcioasa lupoaică stătea în centrul aleii, flancată de anturajul ei crud, obișnuit. Erau nu mai puțin de douăzeci, desfășurate pe gazonul îngrijit.

"Perechea Betei!" a rânjit Vanya, cu vocea șiroind de o batjocură veninoasă. "Cât de romantic."

Maeve a înțepenit. Adevărul proaspăt și agonizant al respingerii încă îi ardea ca acidul de baterie în piept. Vanya știa deja. Bineînțeles că știa. Declan alergase probabil direct în brațele ei. Dar simplul fapt că știa nu era de ajuns pentru Vanya; avea nevoie de un spectacol.

Fiecare fată din mulțimea batjocoritoare ținea un ou crud și alb în mâini. Unele țineau cofraje.

Un val rece de groază a cuprins-o pe Maeve. Ochii i s-au umezit pe măsură ce realizarea terifiantă a lovit-o. Știa exact ce era asta. Fiind o Omega, nu avea nicio voce, niciun drept de a se apăra. Dar această pedeapsă specifică era străveche și profund crudă. O lapidare cu ouă era în mod tradițional rezervată strict lupoaicelor condamnate pentru crime grave, precum adulterul sau furtul. Era concepută pentru a frânge complet spiritul unui infractor, lăsând în urmă o duhoare abjectă care persista zile întregi. Oricine vedea sau simțea mirosul victimei știa instantaneu că fusese marcată drept criminală. Majoritatea Omega care îndurau acest spectacol respingător fie fugeau de pe teritoriu de rușine, fie își luau propria viață.

"Maeve cea nerușinată!" au cântat fetele în cor, vocile lor răsunând de o indignare fabricată.

Vanya a făcut un pas mai aproape, cu tocurile țăcăneind pe pavaj. "Chiar ai crezut că Beta Declan s-ar despărți de mine ca să iasă cu tine?" Și-a lăsat capul pe spate și a râs, un sunet ascuțit, strident. "Nici nu ar fi trebuit să te naști, Maeve. Zeița lunii a știut exact cât de inutilă ești, de aceea te-a blestemat cu o naștere rușinoasă. După ziua de azi, îți vei învăța locul și nu te vei mai apropia niciodată de viitorul meu soț."

Maeve și-a ținut capul plecat. Cunoștea ierarhia brutală a haitei. Să riposteze nu ar fi atras decât o bătaie din partea gărzilor. Tremurând, și-a strâns și mai tare geanta mică și a încercat să ocolească blocada.

Mâna Vanyei a țâșnit, unghiile ei manichiurate înfigându-se dureros în brațul lui Maeve. "Unde crezi că te duci?" a mârâit Vanya, renunțând la fațada angelică. "Nu am terminat cu tine."

Vanya a scuturat din încheietură, dând semnalul grupului.

Primul ou a lovit-o pe Maeve direct în frunte. Coaja a crăpat cu un pocnet ascuțit, trimițând gălbenușul rece și vâscos scurgându-i-se în ochi. Înainte ca măcar să poată trage aer în piept, barajul a început.

Peste o sută de ouă crude au plouat asupra ei din toate direcțiile. Impacturile erau surprinzător de violente, cojile tari învinețindu-i brațele, umerii, partea laterală a feței. Maeve a căzut în genunchi, strângându-se într-un ghem strâns, încercând cu disperare să-și scuture capul cu brațele.

Asaltul senzorial era sufocant. Albușurile și gălbenușurile groase i-au lipit părul de craniu, îmbibându-i hainele subțiri și înghețând-o până la oase. Apoi a venit duhoarea. Unele dintre ouă erau stricate, explodându-i pe piele în nori de sulf și putrefacție. Mazga respingătoare i-a acoperit nasul și gura. Și-a strâns buzele strâns, îngrozită că ar putea înghiți mizeria putridă.

Prinsă în capcană și lipsită de apărare, Maeve a îndurat loviturile fizice agonizante. A plâns într-o tăcere absolută, lacrimile ei amestecându-se cu substanța vâscoasă și galbenă. Fetele nu au arătat nicio milă, râzând și aclamând la fiecare lovitură directă, transformând fără inimă intrarea în casa haitei într-o scenă de tortură.

"Ce naiba se întâmplă aici?"

Răgetul furios, care a zguduit pământul, a sfâșiat aerul, făcând să vibreze însuși pământul de sub picioarele lor. Era Alpha Vaughn.

Râsul a murit instantaneu. Cât ai clipi, mulțimea de fete s-a împrăștiat ca niște iepuri speriați, scăpându-și cofrajele rămase și fugind spre linia copacilor. Vanya a ezitat pentru o fracțiune de secundă înainte de a-și ridica rochia de designer și a o lua la fugă împreună cu restul.

Alpha Vaughn a rămas împietrit în capul scărilor casei haitei, cu pieptul ridicându-se și coborând. Furia îi fierbea fierbinte în vene la adresa atacatorilor care fugeau, dar în clipa în care ochii lui s-au oprit asupra siluetei patetice, făcute ghem la baza scărilor, inima i s-a prăbușit.

Vinovăția s-a prăbușit peste Alpha ca o lovitură fizică. Asistase la urmările înfiorătoare ale abuzului care avea loc chiar pe gazonul lui din față, o încălcare flagrantă a legii haitei. A făcut un pas greu în jos, cu mâna întinsă. "Maeve..."

Dar sunetul vocii lui nu a făcut decât să-i accentueze teroarea. Complet frântă și despuiată de ultima fărâmă de demnitate, Maeve s-a retras de-a bușilea. Nu suporta să-l privească pe Alpha în ochi. Orbită de lacrimi și de mazga stricată, a luat-o la fugă.

Încălțămintea ei nu a găsit nicio aderență pe pavajul alunecos, acoperit cu ouă. A alunecat, genunchii ei lovindu-se cu putere de beton și zdrobind mai multe coji sub greutatea ei. S-a ridicat cu greu, gâfâind după aer, și a țâșnit. A alunecat din nou, căzând în bălțile urât mirositoare, dar a refuzat să rămână la pământ. Ignorând râsetele crude, îndepărtate ale câtorva membri ai haitei care zăboveau și priveau de la margini, Maeve a continuat să se ridice și să alerge până când a dispărut din vedere în spatele cabanelor de jos.

Vaughn a rămas înrădăcinat locului, un amestec grețos de șoc și remușcare strângându-i gâtul. S-a uitat fix la betonul pătat de galben timp de cinci minute lungi, luptându-se să proceseze cruzimea absolută care tocmai se petrecuse sub acoperișul lui.

Ușile grele de stejar au scârțâit deschizându-se în spatele lui. Beta Declan a ieșit afară. A analizat mizeria, cu o expresie complet imperturbabilă și periculos de apatică. Nu a arătat nici cea mai mică urmă de milă pentru suferința brutală a perechii sale predestinate.

"Tată, hai să intrăm," a spus Declan lin, verificându-și cu nonșalanță ceasul. "O să chem niște Omega aici să curețe gunoiul ăsta."

Vaughn s-a întors încet, cu ochii arzând de o furie întunecată, primară. Nu a scos niciun cuvânt în timp ce a trecut pe lângă fiul său și s-a îndreptat direct spre biroul său privat de la parter. Declan l-a urmat, nederanjat de tăcerea apăsătoare.

În clipa în care ușa biroului s-a închis cu un clic, Vaughn s-a întors brusc. "Asigură-te că le pedepsești pe acele fete pentru ce i-au făcut lui Maeve," a ordonat el sever, aura sa de Alpha izbucnind. "În special pe Vanya."

Declan s-a sprijinit de tocul ușii, încrucișându-și brațele pe piept. A refuzat categoric și fără milă. "Îmi pare rău, dar nu. Maeve este doar o Omega. Ea nu este nimic."

Maxilarul lui Vaughn s-a încordat. "Ea este un membru al acestei haite."

"Ea este ultima scursură," a replicat Declan, cu tonul înăsprindu-se. "În plus, o iubesc pe Vanya. Vreau să mă căsătoresc cu ea."

Zbang!

Împins absolut la limita furiei, Alpha Vaughn a izbucnit, bocancul său greu de luptă lovind masa de sticlă din centru. Sticla groasă s-a spart în sute de bucăți ascuțite pe covorul scump.

Declan nici măcar nu a tresărit. A contactat telepatic câțiva Omega ca să vină să curețe mizeria, fața fiindu-i o mască impenetrabilă.

"Vanya este prost crescută și crudă," a mârâit Vaughn, trăgând aer în piept adânc și neregulat pentru a calma bestia care îi zgâria mintea. O tolera pe fată doar pentru că era de datoria lui să protejeze pe toată lumea din haita Frost Peak, dar gândul că ea i-ar putea conduce îi întorcea stomacul pe dos. "Nu voi permite niciodată ca Vanya să devină Luna. Este ea perechea ta?"

"Aceste lucruri nu mai contează pentru mine," a răspuns Declan furios, pășind cu totul în încăpere. "Zeița lunii nu are dreptul să-mi decidă viitorul. Destinul meu se află în propriile mele mâini."

"Știu că Maeve este adevărata ta pereche," a declarat Vaughn, vocea coborându-i la un bubuit periculos.

Declan a făcut o pauză, o sclipire de surpriză trecându-i pe chip înainte ca expresia să i se netezească într-o indiferență arogantă.

Vaughn a început să se plimbe în spatele biroului său. Știa despre legătură pentru că unirea fusese aranjată în prealabil în secret. Cu ani în urmă, tatăl lui Maeve făcuse un sacrificiu monumental, dându-și propria viață pentru a asigura siguranța haitei Frost Peak. În schimb, Vaughn depusese un jurământ să o protejeze pe fiica bărbatului și să se asigure că aceasta va fi legată de cel mai înalt rang. Destinul lui Maeve era o uniune sacră legată direct de acea datorie de sânge. Era o povară pe care Vaughn o purtase în tăcere, rugându-se ca soarta să-și urmeze cursul firesc. Acum, acel plan delicat se destrăma.

"Am respins-o deja," a mărturisit Declan cu nepăsare, scuturând o scama de pe cămașă.

Vaughn a încremenit. O durere ascuțită, constrictivă i-a erupt în piept, atât de intensă încât a crezut că face un atac de cord. A apucat marginea biroului, încheieturile degetelor devenindu-i albe. "Ai făcut ce?"

"De ce pari atât de surprins?" Declan și-a dat ochii peste cap, sfidând în mod explicit legile sacre ale neamului lor. "Cum naiba se presupune că tu sau eu vom prezenta o femeie care freacă podelele Alpha-ilor vecini? Ce ar crede haita? Vanya este mult mai potrivită. Este frumoasă, puternică și toată lumea o iubește. Este singura care merită să fie adevărata Luna."

Pe fruntea lui Vaughn a apărut transpirația. Nu putea dezvălui jurământul secret de sânge, altfel consecințele politice ar fi distrus totul. Dar nu putea sta deoparte privind cum fiul său distruge onoarea haitei.

"Dacă Vanya este femeia pe care o alegi în locul perechii tale predestinate," a avertizat Vaughn cu seriozitate, vocea vibrându-i de autoritate, "atunci îți voi retrage complet titlul de Alpha."

Declan a pufnit zgomotos. S-a desprins de tocul ușii, făcând un pas spre biroul tatălui său cu un rânjet înfiorător. A transformat în armă singurul punct dureros pe care Vaughn îl mai avea. "De parcă ai avea de ales. Dacă mori, acel titlu îmi revine mie oricum. Sau trebuie să-ți amintesc de prețiosul tău prim-născut?"

Vaughn a tresărit la menționarea fiului său cel mare, înstrăinat.

"Torin și-a neglijat îndatoririle și și-a abandonat haita," a scuipat Declan, dezgustul acoperindu-i limba. "Și pentru ce? O femeie umană, slabă. A fugit."

"Nu a fugit," l-a apărat Vaughn cu înverșunare, trântindu-și pumnul pe birou. "Perechea lui era umană și nu ar fi putut supraviețui politicii brutale de haită de aici. A iubit-o suficient de mult încât să sacrifice tot ce știa pentru a-și construi o viață cu ea. Asta numesc eu putere. Torin posedă un respect profund pentru legătura de pereche. Asta este exact ceea ce îți lipsește ție."

Declan a rămas înfiorător de neclintit. "Și acel mic sacrificiu romantic nu-ți lasă altă alegere decât să mă faci pe mine Alpha. Uite, cel mai bun lucru pe care-l pot oferi este să-i dau lui Maeve o pauză de la sarcinile ei. Voi desemna o altă Omega să frece podelele. Dar nu merită scuze și cu siguranță nu va primi unele de la Vanya."

O Omega pe post de pereche? Declan ar fi preferat să înghită sticlă.

Vaughn și-a îndreptat postura, privindu-și Beta-ul de sus. "Nu vreau să o mai văd pe Vanya în casa asta."

"Îmi pare rău, tată," a răspuns Declan rapid, privirea întărindu-i-se într-o amenințare. "Dar casa asta a haitei va deveni căminul ei. O vei vedea în fiecare zi. Nu uita că doar tu și cu mine conducem lucrurile acum. Am stat lângă tine când preaiubitul tău băiat de aur a plecat. Nu fi încăpățânat."

O neputință grea, sufocantă, s-a așternut peste Vaughn. Ridicarea Vanyei la rangul de Luna ar însemna un dezastru inevitabil pentru Frost Peak. Cruzimea ei ar fractura haita din interior spre exterior. Privirea i s-a întunecat. "Declan, te avertizez chiar acum. Vei regreta asta."

"Nu, tată," a spus Declan plat. "Nu am regretat niciodată, nici măcar un singur lucru pe care l-am făcut în viața mea și cu siguranță nu voi regreta niciodată că am aruncat o Omega inutilă."

O săptămână tensionată a trecut, atârnând deasupra teritoriului ca un nor întunecat de furtună. Maeve nu s-a mai întors la îndatoririle ei de la casa haitei.

Neliniștea chinuitoare a lui Vaughn a crescut cu fiecare zi care trecea. Știa că ea își lua sarcinile în serios, iar absența ei continuă îi zgâria conștiința.

Stând lângă terenurile de antrenament într-o dimineață geroasă, Vaughn a luat în sfârșit o decizie. "Mă voi duce să o vizitez pe Maeve," i-a spus el lui Declan, aranjându-și jacheta. "Ar fi trebuit să se fi întors până acum."

Declan, care își ștergea transpirația de pe frunte cu un prosop, s-a oprit. Buza i s-a curbat de dezgust. "Oh, te rog. Nu mă face de rușine. Cum poate un Alpha ca tine să meargă să adulmece prin mahalalele Omega în căutarea unei spălătorese de joasă speță?"

"Ai grijă cum vorbești, Declan, nu—"

Un urlet asurzitor, panicat, l-a întrerupt pe Vaughn. Sirenele de la graniță au prins viață, răsunând din munți. Era semnalul de urgență pentru un atac mortal din partea unor vagabonzi.

Atât tatăl, cât și fiul au renunțat la ceartă și au rupt-o la fugă într-un sprint nebunesc spre liniile din față. Mirosul greu de lupi necunoscuți și sânge proaspăt a lovit aerul. Au trecut în grabă de linia copacilor, pregătiți să se transforme și să-i sfâșie pe intruși, dar s-au oprit brusc în loc.

Au rămas complet uluiți de priveliștea din fața lor. Războinicii haitei nu se chinuiau. Deja subjugau sistematic amenințarea letală a vagabonzilor, țintuind lupii masivi, sălbăticiți, la pământ. Dar războinicii nu acționau pe cont propriu. Se mișcau cu o coordonare precisă, mortală, sub prezența nemiloasă, impunătoare, a unui bărbat care stătea în centrul măcelului.

Un SUV negru, elegant și necunoscut, stătea parcat agresiv pe iarbă. Și sprijinit de el, ștergând sângele de vagabond de pe monturile degetelor, era Torin.

Fiul cel mare și înstrăinat al lui Vaughn se întorsese. Autoritatea letală care emana din el era palpabilă, apăsând deasupra luminișului și forțându-i pe vagabonzii rămași să se supună.

Pe măsură ce ultimul vagabond era târât afară în lanțuri, haita a erupt într-o sărbătoare plină de bucurie. Războinicii au aclamat, aplecându-și capetele într-un respect profund în timp ce îi făceau loc fiului cel mare.

Declan a rămas încremenit, cu maxilarul încleștat atât de tare încât un mușchi îi zvâcnea în obraz. S-a uitat furios la fratele său mai mare într-o tăcere sumbră, simțindu-se amenințat.

Torin a ignorat fanfara. S-a mutat la portbagajul SUV-ului său, scoțând cu nonșalanță o bucată mare de bagaj. I-a alungat politicos pe membrii haitei când aceștia au dat năvală să-l ajute. Întorcându-se, ochii i s-au oprit asupra celor ai tatălui său.

Un zâmbet sincer a apărut pe fața lui Torin, deși nu i-a ajuns cu adevărat la ochi. A străbătut distanța în câțiva pași lungi și l-a tras pe Vaughn într-o îmbrățișare feroce, strânsă.

"Torin," a respirat Vaughn, bătându-și fiul pe spate, copleșit de întoarcerea bruscă. A făcut rapid un semn cu mâna, ordonându-le tăcut războinicilor din jur să le dea spațiu.

Dar, pe măsură ce Torin s-a retras, Vaughn a observat privirea frenetică, sălbatică din ochii fiului său. Pieptul lui Torin se ridica și cobora repede, și părea fără suflare, mintea fiindu-i frenetic în altă parte.

"Tată, nu vreau să te ofensez, și mă bucur să te văd," a început Torin, cuvintele prăvălindu-se din gura lui în grabă. "Dar în drumul meu cu mașina pe munte, spre haită, aproape că am lovit o fată cu mașina."

Vaughn s-a încruntat, confuz de schimbarea bruscă a subiectului. "O fată?"

"Da. O fată micuță cu părul blond. Căra un bagaj pe marginea drumului," a explicat Torin de urgență, trecându-și o mână prin păr. "Arăta de parcă plânsese ore în șir. Am frânat brusc și aproape am lovit-o. Dar când am coborât din mașină..."

Torin a înghițit cu greu, ochii fiindu-i larg deschiși de o revelație masivă, care-i schimba viața.

"Am realizat că ea era perechea mea de a doua șansă," a spus Torin, vocea coborându-i la un răgușit disperat. "Înainte de a apuca măcar să vorbesc cu ea, s-a urcat în grabă într-un taxi care trecea pe acolo și a fugit."

Declan s-a foit inconfortabil în fundal, dar Torin nici măcar nu s-a uitat la el. A apucat umerii tatălui său, strânsoarea sa fiind fermă și exigentă.

"Tată, te rog," a implorat Torin cu urgență. "Ai vreo idee cine este ea?"